異世界転生したらゴキブリでした

荷馬車の床下護衛

荷馬車の床下は、護衛が乗る場所ではない。

　少なくとも、振り落とされるまではそう思っていた。

「うわぁぁぁぁ！」

　俺の六本脚が木板から離れた。

　身体が宙へ浮く。

　頭上には荷台。

　真下には、石混じりの街道。

　巨大な車輪がすぐ横で回り、土と小石を巻き上げている。

　一つでも当たれば、俺の薄い身体なんて煎餅になる。

　前脚を伸ばす。

　届かない。

「縄！」

　二号が叫んだ。

　腰へ結んだ蜘蛛糸が張る。

　俺の身体は荷馬車の後ろで、洗濯物のように揺れた。

「止めてくれぇぇ！」

「止めたら襲撃されます！」

「じゃあ引っ張れぇぇ！」

　二号たちが蜘蛛糸を引く。

　俺は床下へ戻された。

　木板へしがみつく。

　六本脚のうち四本が震えていた。残り二本は震える余裕もなく、板のささくれへ食い込んでいる。

「大将、護衛開始から三分です」

「知ってる。俺の勇気はもう一日分使った」

「帰ります？」

「帰ったら報酬が出ない！」

　正式冒険者とは、命より銀貨を先に数える生き物らしい。

　俺たちだけかもしれない。

　　　　　◇

　西街道で荷馬車が二台、立て続けに襲われた。

　積み荷は薬草、乾燥肉、布、油。

　護衛も御者も魔物を見ていない。

　聞いたのは、床下で何かを削る音だけ。

　その直後に車輪が外れ、横転した荷馬車へ森から魔物が群がった。

　今回の依頼は、三台の商隊をベルガから西の宿場町まで守ること。

　依頼主の商人ドランは、丸い腹と細い目を持つ男だった。

　俺たちを見て最初に言った。

「荷物を食べないか？」

　俺は答えた。

「契約書へ書いてある報酬のほうが好きだ」

　ドランは笑い、その場で前金を一枚増やした。

　話の早い商人は好きだ。

　前金はもっと好きだ。

　商隊の地上護衛は、槍使い三人と弓使い二人。

　荷馬車の周囲と森を警戒する。

　俺たちクロニア遊撃隊二十八名は、三台の床下と車軸へ別れて張りつく。

　第一車はガーロ隊。

　第二車はルビー隊。

　第三車は俺、二号、チュウタ、先生を中心とした混成隊。

　荷台の上には人間用の呼び鈴。

　床下には、俺たち用の小さな金属管。

　一回鳴らせば異常なし。

　二回は速度を落とせ。

　三回は停止。

　鳴らし続けたら、数える暇もない危険だ。

「大将、最初から鳴らしてませんでした？」

「あれは俺の悲鳴だ。合図には数えるな」

　荷馬車が石を踏む。

　床板が跳ねる。

　俺の腹へ、木の振動が直接響く。

　どどどどどどどど。

　六本脚が勝手に細かく跳ねる。

　触角を板へ当てても、車輪の音しか聞こえない。

　地面を見るため顔を下へ出せば、小石が弾丸のように飛んでくる。

　匂いも、馬の汗、車軸の油、乾いた土、積み荷の香辛料が混ざっていた。

「これで、どうやって敵を探すんだ」

「依頼を受ける前に考えなかったんですか」

「床下なら得意ですって、全員に見られたんだぞ」

「大将、見栄で受けましたね」

「報酬も見た」

「もっと悪いです」

　文句を言っても、荷馬車は止まらない。

　俺は板の震えを聞き続けた。

　最初は全部が同じ騒音だった。

　やがて、繰り返しが分かってくる。

　右の車輪は、石を踏むたび少し高い音を出す。

　左の車輪は、半回転ごとに金具が鳴る。

　馬の蹄は四拍。

　御者の尻が板へ落ちるのは、深い穴を越えたときだけ。

「御者の尻まで聞き分ける冒険者になるとはな」

「誇ってください」

「絶対に嫌だ」

　規則が分かれば、違う音を探せる。

　俺は金属管を一度鳴らした。

　異常なし。

　第一車から一回。

　第二車からも一回。

　俺たちは走る床下で、互いの返事をつないだ。

　街道の左右には背の高い草が揺れている。

　人間の護衛たちは森へ目を向けたまま進む。

　昼前、最初の休憩所へ着いた。

　床下から降りた俺たちは、全員そろって地面へ腹をつけた。

「動かない地面だ……」

「素晴らしい」

「揺れないって、こんなに幸せなのね」

　ガーロまで無言で床を撫でている。

「大将、地面を口説いてます？」

「口説いてる。今、俺の一番好きな相手だ」

「浮気者め」

　地上護衛の槍使いが、俺たちを不思議そうに見た。

「何をしてるんだ？」

「大地へ感謝してる。お前も今のうちにしておけ」

「はあ」

　分かっていない顔だ。

　人間は地面が動かないありがたさを知らない。

　休憩の間に、車軸と床板を調べた。

　第一車、異常なし。

　第二車、異常なし。

　第三車の後ろ側に、油とは違う匂いがあった。

　酸っぱい。

　木の内側から、湿った土のような臭いがする。

「さっきはなかった」

　二号が床板へ触角を当てた。

「中からです」

　板には針ほどの穴が一つ開いていた。

　人間なら傷とさえ思わない大きさ。

　俺たちには、立派な洞窟の入口だ。

　五号が頭を入れる。

「奥へ続いてます！　新しい削り跡！」

「敵は街道から乗ってきたんじゃない」

　先生が穴の縁を骨指でなぞった。

「出発前から、荷馬車の中に潜んでいたのでしょう」

　俺は積み荷を見上げた。

　ベルガの倉庫で荷を積んだときには、すでに床板の中へいた。

　道の途中で車軸を壊す。

　横転させる場所も、外の魔物と決めている。

「伏兵だ」

　全員の触角が穴へ向いた。

「ドラン！　積み荷を全部降ろせ！」

　俺が叫ぶ。

　オルドが人間の言葉で伝える。

　商人は首を振った。

「ここで降ろせば日が暮れる！　次の休憩所まで進めない！」

「床の中に魔物がいる！」

「床板を外すなら、積み荷を降ろすしかないぞ！」

　荷物を降ろせば、予定が遅れる。

　ここは森の入口だ。

　日が暮れれば、別の魔物まで寄ってくる。

　止まって安全とは限らない。

「俺たちが入る」

「大将、さっきの穴、かなり狭いです」

「だから俺たちの仕事だ」

　俺は赤い外套を外した。

　粘液の小瓶も、冒険者証の旗も外す。

　何も背負わず、腹を床へ押しつける。

　ゴキブリの身体が、信じられないほど薄くなる。

　嫌になる。

　人間だった頃の常識が、腹の底でまだ悲鳴を上げる。

　板の中へ入るなんて、完全に駆除される側の動きだ。

　だが、今はこの薄さが必要だ。

「行くぞ」

　俺、二号、三号、四号が穴へ入った。

　木の隙間は肩幅ぎりぎり。

　頭を下げることも、身体を回すこともできない。

　進むには六本脚を前後へ小さく刻み、腹を擦って押し込むしかない。

　暗い。

　触角の先が壁へ曲がる。

　木屑が気門へ貼りつく。

「誰だ、後ろから押してるの」

「三号です」

「俺の尻を押すな」

「止まると全員止まります」

「分かった。押せ。だが感想は言うな」

　前方から、かり、かり、という音がした。

　俺たちは止まった。

　音が近づく。

　二本の黒い顎が、暗がりから現れた。

　平たい虫。

　頭だけが大きく、鋸のような歯を持っている。

　背には湿った土が固まった殻。

「道喰いシロアリです」

　先生の声が伝話糸から届く。

「木材を食べますが、普通は森から出ません。こんな統率された潜伏は――」

「考えるのは捕まえてから！」

　道喰いシロアリが突っ込んできた。

　逃げられない。

　左右は木。

　上下も木。

　後ろには仲間。

　俺は頭を下げた。

　黒い顎が触角を掠める。

「痛っ！」

　前脚で顎の根元へしがみつく。

　中脚で相手の首を挟む。

　後脚は壁を蹴る。

　六本全部を別々に使って、俺は身体を捻った。

　狭い。

　だから、敵も向きを変えられない。

「押せ！」

　三号と四号が後ろから俺を押す。

　俺は道喰いシロアリごと前へ突っ込んだ。

　板の空洞が広がる。

　そこに、十匹いた。

「一匹じゃない！」

　道喰いシロアリたちは、車軸を固定する木栓の周りへ集まっていた。

　すでに半分以上が削られている。

　さらに、板の穴から緑色の細い糸が外へ伸びていた。

　糸の先は街道の草むらだ。

　引けば合図になる。

　車輪が外れる時を、外の仲間へ知らせる仕組みだ。

「頭いいじゃないか」

　感心したくはない。

　だが、こいつらはただ腹が減って木を食べているんじゃない。

　待ち伏せを組んでいる。

「床下班、戦闘！　木栓が危ない！　荷馬車をゆっくり出せ！」

　金属管を二回鳴らす。

　第二車、第一車へ合図が伝わる。

　荷馬車が再び動き始めた。

「止めるんじゃないの！？」

　四号が叫ぶ。

「外に仲間がいる！　止まれば囲まれる！」

「動いたら俺たちが揺れます！」

「そこは我慢しろ！」

　床板が震える。

　狭い空洞で、俺たちもシロアリも一斉に転がった。

　戦いどころではない。

　一匹へ掴まれば、別の一匹が俺の後脚へ噛みつく。

　二号がそいつの触角を引く。

　三号が木屑を蹴り上げる。

　四号が伝話糸を身体へ巻かれ、なぜか敵二匹をまとめて縛る。

「大将、取れません！」

「そのまま捕獲しろ！」

「僕も捕獲されてます！」

　さらに大きな石を踏み、全員が天井へ叩きつけられた。

「荷馬車護衛、二度とやらない！」

「報酬がよかったら？」

「そのとき考える！」

　木栓が、みしりと鳴った。

　時間がない。

　敵を全部倒すより、木栓を守る。

「二号、音を外へ送れ！　チュウタに木栓の真下を土で支えさせろ！」

「床下を走ってるんですよ！」

「地面の土を跳ね上げるんだ！」

　二号が管を連打する。

　チュウタから、短い一打が返った。

『無茶を言うな』

　よく分かる音だった。

「やれ！」

　長い二打が返る。

『あとで殴る』

　荷馬車の下で土が盛り上がった。

　車輪の後ろから巻き上がった土が、木栓の隙間へ詰まる。

　完全には支えられない。

　だが、ぐらつきが止まった。

「今度は俺たちだ！」

　俺は触角へ雷を集めた。

　木の中で強く撃てば、荷馬車ごと燃える。

　一番弱く。

　敵ではなく、緑の合図糸へ。

　ぱちっ。

　火花が走る。

　糸が縮れた。

　草むらへ送るはずの振動が、床板の中へ逆流する。

　道喰いシロアリたちが一斉にそちらを向いた。

「今だ！　外へ追い出す！」

　俺たちは四匹で走った。

　狭い板の中では、敵も横へ逃げられない。

　二号の音で前を迷わせ、三号と四号が木屑を後ろから押す。

　俺は先頭の尻へ体当たりした。

「冒険者の初仕事より、シロアリの尻を押す仕事のほうが多くないか！」

「数えないほうが幸せです！」

　十匹が一列になって穴へ押し出された。

　外ではガーロ隊が待っていた。

　粘着苔の網が広がる。

　道喰いシロアリは、一匹残らず網へ飛び込んだ。

「床下、確保！」

　俺たちは穴から顔を出した。

　その瞬間、森から鳴き声が上がった。

　緑の合図糸は動いていない。

　だが、待ち伏せていた側が荷馬車の接近に気づいた。

　草むらから、棘だらけの狼が六頭飛び出す。

　地上護衛の槍が並ぶ。

　弓が鳴る。

　一頭が矢をかわし、第三車の馬へ向かった。

「右前方！」

　俺たちは床下から叫ぶ。

　御者には聞こえない。

　二号が金属管を右へ強く打つ。

　荷台の鈴が鳴る。

　御者は迷わず手綱を左へ切った。

　狼の爪が空を切る。

　ルビー隊の風が土煙を巻き上げ、ガーロ隊が狼の足元へ粘着苔を投げる。

　地上護衛の槍が、止まった狼の鼻先へ並んだ。

　残り五頭は追ってこなかった。

　十匹の伏兵を失い、待ち伏せが崩れたと分かったらしい。

　森へ逃げていく。

「追うな！」

　護衛長が叫んだ。

「荷馬車を守れ！」

　いい判断だ。

　俺たちも敵を倒しに来たわけじゃない。

　積み荷と全員を、宿場町まで届けるために来た。

　　　　　◇

　夕方、三台の荷馬車は一台も横転せず、西の宿場町へ着いた。

　けが人なし。

　積み荷の損失なし。

　捕獲した道喰いシロアリ十匹は、木材腐食液の素材として買い取り対象になった。

　壊れかけた木栓は、耐熱粘液を塗って応急補修した。昨日の大失敗が、今日の車輪を守ったのだ。

　商人ドランは俺たちの旗を指先へ載せた。

「荷を食べないどころか、荷馬車を食う虫を捕まえたな」

「疑った分、報酬を増やしてくれていいぞ」

「前金で増やしただろう」

「前金は過去。追加報酬は未来だ」

「小さいのに欲が深い」

「身体が小さいから、一枚で全員が喜べる」

　ドランは笑い、銀貨を一枚追加した。

　やった。

　欲は言葉にすると、たまに銀貨になる。

　ベルガへ戻った翌朝。

　ギルドの掲示板に新しい共同依頼が貼られた。

　蝙蝠洞窟の群れ討伐。

　音を使う魔物が相手のため、地上と地下、両方の索敵役が必要。

　ブラムは俺たちの旗を持ち上げ、隣の卓へ向いた。

「クロニア遊撃隊と組んでもらう」

　そこには銀色の狼を刻んだ胸当てを着た、五人の冒険者がいた。

　先頭の若い剣士は、俺たちを見た。

　顔が固まった。

　椅子ごと一歩下がった。

「無理だ」

「早いな」

「俺は虫が嫌いだ」

「安心しろ」

　俺は赤い外套を直し、白い紐のついた旗の横へ立った。

「俺も、お前のその態度はもう嫌いだ」

　ギルド中が静まり返る。

　男の眉が上がる。

　俺の触角も上がる。

　初対面の挨拶としては、たぶん最悪だった。

　ライバルとの出会いとしては、なかなか悪くない。