異世界転生したらゴキブリでした

指輪は排水溝の底

貴族の指輪を探す依頼で、最初に踏まれかけた。

「きゃああああっ！　虫！」

「待て！　俺たちは依頼を――って、うわぁぁぁ！」

　令嬢の靴が、空から落ちてくる。

　白い革靴。

　綺麗な刺繍。

　そして俺たちには、屋根つきの処刑台。

「散れぇぇぇ！」

　俺は右へ。ガーロは左へ。二号は令嬢の裾へ。チュウタだけが、菓子皿の陰へ逃げた。

「そっちは避難じゃない！」

「結果的に安全だ！」

　靴底が、ずんっ！　と応接室の絨毯へ沈んだ。

　柔らかな毛が一斉に倒れ、衝撃が地面ではなく繊維の波になって押し寄せる。六本の脚を取られ、俺は赤い外套ごと転がった。

「痛っ……！」

　いや、痛くはない。

　絨毯は柔らかい。

　だが、五センチの身体へ迫る靴底を見た恐怖は、柔らかさでは帳消しにならない。腹の気門が勝手に閉じ、触角が背中へ張りついた。

　人間だったころ、ゴキブリを見て足を上げたことがあった。

　あの一秒が、こっちには空が落ちる時間だったのか。

　今さら理解したくなかった！

「エステル様、お待ちください！」

　オルドが間へ入った。

「その者たちが、指輪を探すクロニア遊撃隊です！」

「えっ」

　令嬢の足が止まる。

　俺たちも止まる。

　菓子皿の陰だけ、さく、さく、と音がした。

「チュウタ！」

「今、静かにしてる！」

「口の中の音がうるさい！」

　ベルガの貴族街にある屋敷。

　依頼主はエステル・ローデン。栗色の髪を結んだ十六歳ほどの令嬢だ。

　昨日、馬車から降りるときに手袋を外し、母親から譲られた指輪を石畳へ落とした。気づいて戻ったときには、指輪は道端の排水溝へ入っていたという。

　使用人が格子を外して探したが見つからない。

　そのあと、排水溝の奥で何か光る物が動いた。

　人間が入れない細い枝管だ。

　そこで俺たちが呼ばれた。

「ご、ごめんなさい」

　エステルは本当に申し訳なさそうに膝をついた。

　顔が近い。

　人間の目は、それだけで巨大な鏡だ。俺たちの黒い姿が、小さく映っている。

「ギルドから、皆さんは冒険者だと聞いていたのに。私、その……驚いてしまって」

　オルドが訳す。

　俺は触角を戻し、前脚を上げた。

　怖かった。

　腹も立った。

　今だって脚の一本が震えている。

　でも、彼女は踏まなかった。止まった。そして謝った。

　なら、こちらも仕事をする。

「大将、格好ええ顔してるけど、外套が頭へ被ってるで」

　二号が言った。

「先に直せよ！」

　赤い布を背へ戻す。

　決まらない。

　本当に決まらない。

　エステルが少し笑った。

　よし。怖がらせるだけではなくなったらしい。

「指輪の形を見せてください」

　オルドが俺たちの意図を伝える。

　エステルは紙へ絵を描いた。

　銀色の細い輪。上には青い宝石。内側にローデン家の蔦紋。

「母が亡くなる前に、私へくれた物です。値段ではなく、あれでないと……」

　途中で声が細くなった。

　俺の触角が止まる。

　母親の形見。

　なくしたままにしたくない気持ちは分かる。

　娘が大事にしていた物を落としたら、俺だって道路へ這いつくばって探しただろう。

　今は、本当に這いつくばる身体だ。

　役に立ちすぎて複雑である。

「必ず見つける」

　俺は絵の指輪へ前脚を置いた。

　エステルには言葉は聞こえない。

　だが、頷きは伝わった。

　屋敷前の排水溝へ向かう。

　石畳の端に、人間の腕ほどの幅の格子がある。エステルの使用人が一本だけ外してくれていた。

　穴から、湿った冷気が上がってくる。

　水。苔。泥。古い油。腐った葉。

　さらに、金属の匂いが混じる。

「指輪の匂いか？」

　ガーロが聞く。

「分からない。金属が多すぎる」

　人間の町の排水溝は、地下迷宮とは違う。

　釘、硬貨、瓶の欠片、針金、食器の破片。上から落ちた物が全部、水と一緒に集まる。

　宝物庫にも見える。

　同時に、破傷風の見本市にも見える。

「素手で触るなよ」

「大将、俺たち全身素手やで」

「言うな！　急に怖くなる！」

「手も足も甲殻や。防御力は高いで」

「防御より先に、心の防御をしてくれ」

　編成は九名。

　俺、ガーロ、二号、ルビー、チュウタ、ジロ、バグ、トト、先生。

　ピコはまた留守番だ。

　貴重品回収へ爆発の可能性を持ち込む勇気は、まだない。

「二件続けて置いていかれた」と泣かれたので、次の安全な依頼には連れていくと約束した。

　俺たちは小さな旗を先頭に、排水溝へ降りた。

　壁は湿っている。

　爪が石の凹凸へかかり、身体を逆さにしても落ちない。人間なら縄が必要な高さだが、ゴキブリにはただの壁だ。

「こういうときは便利なんだよな」

「大将、嬉しそう」

　ルビーが上から言う。

「飛んでる奴に言われたくない」

「私は羽がある」

「知ってる！　百回聞いた！」

　底へ着く。

　水は浅いが、流れが速い。

　人間なら靴底が濡れる程度。

　俺たちなら脚の半分まで沈む川だ。

　冷たい水が腹の下を撫で、気門へ入りそうになる。脚を踏ん張っても、ぬるりとした苔が滑る。

「赤い外套、濡れるぞ」

　ガーロが言う。

「外すか？」

「外さない」

「即答ですな」

　先生まで呆れている。

　外套を短く巻き、腹より上へ結び直す。

　俺たちは流れに逆らって進んだ。

　指輪が落ちた場所には、格子の真下から続く細い傷がある。

　硬い物が水に押され、石を擦った跡だ。

　その先で、傷は不自然に曲がっていた。

「水の流れと違う方向や」

　二号が言う。

「誰かが運んだ」

　床へ小さな爪跡もある。

　四本脚。

　さらに、青い光の粉。

　先生が粉を鑑定する。

「鏡殻ヤドカリですな。水辺に棲む小型魔物です。光る物を殻へ貼り、異性へ見せる習性があります」

「指輪でおしゃれしてる場合か！」

「本人には人生を懸けた求愛です」

「こっちも正式登録が懸かってる！」

「では互角ですな」

「嫌な互角だ！」

　鏡殻ヤドカリは、人間には小型。

　俺たちにはチュウタより大きい。

　硬い鋏と、鏡のような殻。正面から戦えば傷をつける。指輪が殻へ貼られていたら、壊すわけにはいかない。

「殺さず、殻も砕かず、指輪だけ取る」

　ガーロが言う。

「条件が増えたな」

「素材としても傷なしのほうが高い」

「また査定の話か！」

　足跡を追う。

　途中、光る物が点々と落ちていた。

　銅貨。

　青い瓶の欠片。

　磨かれた釘。

　真鍮の釦。

　人間がなくした小さな物が、俺たちには巨大な標識になる。

「大将」

　チュウタが銅貨を持ち上げようとする。

「動かない」

「知ってる。金貨で学んだ」

「成長したな」

「悔しい成長だよ！」

「今度は五十匹呼ばんでいいだけましやろ」

「その節はお前も数に入ってた」

「数え役やったから除外や」

「ずるいな！」

　少し先で、ルビーが翅を止めた。

「右。銀色の輪」

　水路の向こう岸。

　苔に半分埋もれた細い輪が、青白く光っている。

「見つけた！」

　俺は水へ踏み出しかけた。

　ガーロが外套の端を咥える。

「大将、流れを見ろ」

「ぐえっ！　また首を！？」

「見ろ」

　輪との間には、排水の合流点があった。

　左右の溝から来た水が中央でぶつかり、白い泡を巻いている。深さは俺の背を越える。落ちれば、どちらへ流されるか分からない。

　さっきまで光る足跡を慎重に追っていたのに、指輪らしい物を見た瞬間、頭から全部抜けた。

　正式登録。

　形見。

　必ず見つけると頷いた自分。

　欲しい結果が目の前へぶら下がると、六本脚は人間の二本脚より先走るらしい。

「……悪い」

「謝るなら、命令を」

　ガーロは俺を責めず、次を待っている。

　そのほうが悔しい。

　俺は濡れた石を一度、強く掻いた。

「ルビー、向こうへ細紐を運べるか？」

「飛べる。でも水しぶきがある。二号を重しに貸して」

「なんで俺や！」

「一番しゃべるから、落としたら位置が分かる」

「救助方法が雑や！」

　二号ではなく、買った小さな鉄片を重しにした。

　ルビーが紐を咥えて飛ぶ。水面から跳ねた一滴が翅へ当たり、身体が横へ流れる。

「ルビー！」

「これくらい！」

　翅を強く打ち、反対側の壁へ爪をかける。紐を突き出た釘へ二重に巻いた。

　こちら側はチュウタが身体へ結ぶ。

　一本の空中路ができた。

「ゴキブリ隊、腹を上へ！　脚を四本かけて渡る！」

「腹を上って、格好悪いなぁ」

　二号が言う。

「落ちるよりいい！」

　俺は紐の下へぶら下がった。

　六本脚のうち四本で紐を抱え、残り二本で前へ進む。腹の下では濁流が泡を噛み、冷たい飛沫が気門へ刺さる。

　人間だったころ、橋を渡るのに自分の脚の本数を数えたことなどない。

　今は一本滑るたび、残り五本が命綱だ。

「六本あってよかった……いや、見た目は今でも納得してないけど！」

「大将、誰に言い訳してるんや？」

「自分だよ！」

　全員が向こう岸へ渡った。

　銀色の輪へ駆け寄る。

　青い宝石は――ない。

　蔦紋もない。

　錆びた革帯の留め金だった。

「違うぅぅぅ！」

　俺はその場へ腹ばいになった。

「命懸けで拾ったのが、ただの輪っか！　何だよ！　せめて銀であれよ！　どうして錆びてるんだよ！」

「錆びてるから排水溝にあるんやろ」

「正論で傷を深くするな！」

　チュウタが留め金の周囲を嗅いだ。

「大将。ここ、さっきの青い粉が多い。それと、ぬるぬるした匂い」

　苔を調べると、小さな鋏の跡が残っていた。

　鏡殻ヤドカリは、この留め金も拾おうとして、重すぎて諦めたのだ。

　足跡は水路ではなく、壁の細い亀裂へ向かっている。

「外れを拾ったおかげで、道は当たった」

　ガーロが言う。

「慰めてる？」

「事実だ」

「もう少し優しく言ってくれ！」

　俺たちは空中路を戻り、亀裂の方向へ進んだ。

　枝管の入口は、石と石の隙間にあった。

　幅は人間の指二本ほど。

　チュウタは肩がつかえる。

　先生の頭蓋骨は当然入らない。

　ルビーも翅を広げられない。

「ここからはゴキブリ隊だけだ」

「俺は？」

　チュウタが不満そうに言う。

「入口を掘って広げるなよ。上の石畳が落ちる」

「まだ何も言ってない！」

「顔に出てる」

「ネズミの顔で分かるのか？」

「鼻が動いてる」

　俺、ガーロ、二号、バグ、トトが枝管へ入る。

　薄い身体を横へ傾け、脚をたたみ、腹を石へ擦る。

　狭い。

　暗い。

　背中の外套が引っかかる。

「外せばええやん」

「絶対に嫌だ」

「指輪より外套の回収依頼になりそうやな」

「縁起でもないことを言うな！」

　水音が遠ざかる。

　代わりに、かち、かち、と硬い物が触れ合う音が聞こえてきた。

　光もある。

　青、銀、金。

　枝管の奥が、宝石箱のように輝いていた。

「巣だ」

　鏡殻ヤドカリの巣。

　円い空洞の壁一面へ、光る物が貼られている。硬貨、釦、硝子、匙、鍵、宝石の欠片。中央には、青緑色の魔石が淡く光っていた。

　その上へ、一匹の巨大なヤドカリがいる。

　殻は光る破片で覆われ、動くたび壁へ色が散った。

　そして殻の一番高い場所。

　青い宝石のついた銀の輪があった。

「指輪！」

　見つけた。

　今度は迷わなかった。

　歩く探し物の行き先を、ちゃんと見つけた。

　胸が跳ねる。

　あと一つ。

　あれを持ち帰れば、三件目が終わる。

　俺たちは正式な冒険者になれる。

「作戦は？」

　ガーロが聞く。

「まず、もっと光る物で気を逸らす」

「持ってる？」

　二号が首を傾げる。

　俺たちは互いを見る。

　赤い布。

　黒い殻。

　煤板。

　鎌脚包丁。

　光る物がない。

「冒険者証」

　バグが言った。

　入口へ置いてきた小さな旗には、大きな銅板が結ばれている。

「あれを囮にしたら、登録証ごと奪われる！」

「正式登録前に身分を失う作戦やな」

「却下！」

　そのとき、鏡殻ヤドカリが動いた。

　ぎらり。

　殻の破片へ、俺たちが映る。

　見つかった。

「来るぞ！」

　ヤドカリが鋏を振り上げる。

　狭い空洞で、逃げ道は背後の枝管だけ。

　鋏が壁へ叩きつけられた。

　ガギィンッ！

　硝子と硬貨が震え、青い魔石が強く光る。

　その瞬間。

　ごぼっ。

　床の穴から、水が噴き出した。

「何だ！？」

　遠くで鐘が鳴る。

　夕刻の排水洗浄を知らせる鐘。

　地上で大きな水門が開いた。

　ごごごごご……。

　低い唸りが、枝管の奥まで迫ってくる。

　巣の入口から、濁った水の壁が見えた。

「大将！」

「全員、壁へ登れ！」

　次の瞬間。

　排水溝いっぱいの濁流が、鏡殻ヤドカリの巣へ流れ込んだ。