異世界転生したらゴキブリでした

穀物庫の食い荒らし犯

東穀物庫へ入った瞬間、麦の山がこちらを見た。

「……大将」

「言うな」

「麦に目ぇ生えてるで」

「分かってる！」

　黄土色の粒が積み上がった山。

　その表面で、黒い点が一つ、二つ、三つ。

　ぱちり。

　一斉に開いた。

　麦粒だと思っていたものが、かさかさかさっ！　と脚を伸ばした。

「気持ち悪っ！」

　俺が叫ぶ。

「大将が言うん！？」

　二号の突っ込みが飛んできた。

「自分がゴキブリでも気持ち悪いものは気持ち悪いんだよ！」

　殻虫の群れが、穀物の山から崩れ落ちる。

　硬い背は麦と同じ色。丸い身体を縮めれば、完全に一粒の穀物だ。だが脚を出した状態では俺たちの倍近い。顎は短いが太く、噛んだ麦を殻ごと砕いている。

「退けぇぇぇ！」

　俺たちは入口の板の下へ飛び込んだ。

　殻虫の波が頭上を通る。

　ごろごろ、ざらざら、かりかりかり。

　何百本もの脚が床板を引っ掻き、その震動が腹へ刺さった。湿った麦の匂い、殻虫の酸っぱい体臭、粉の乾いた刺激が触角へ一度に流れ込む。

「薬草一本の次が、これかよ！」

「冒険者、大忙しやな！」

「ちょっとくらい休ませろ！」

　東穀物庫は、ベルガの城壁近くに建つ巨大な石造りの倉だった。

　人間の冬越し用麦、豆、乾燥芋、家畜の飼料が保管されている。

　その半分を、殻虫が食い荒らしていた。

「昨日の点検では、袋が二つ破れていただけなんだ！」

　管理人のホードが、入口の外から叫ぶ。

「今朝来たら、床が動いていた！」

「床が動くまで気づかなかったのか？」

　俺の声は届かない。

　オルドも今回はいない。さっき薬草の納品を終えたばかりで、月雫草を薬師の畑へ植え直している。

　人間との連絡は、依頼札の絵と、二号の音、ギルドから借りた色板だけだ。

　赤を上げれば危険。

　青なら水。

　白なら袋を開けろ。

　黒なら閉めろ。

　そして黄色は――。

「食べられる物、やったな？」

　二号が黄色板を上げる。

　外の管理人が、別の麦袋を持ってこようとした。

「違う！　今は腹が減ったという意味じゃない！」

「せやけど減ったやろ？」

「減ったけど！」

　伝達方法に致命的な欠陥がある。

　俺は二号から黄色板を奪い、地面へ伏せた。

「まず群れの数と巣を探す。勝手に食うな。麦に化けた虫を食ったら腹の中から噛まれるぞ」

「見分けてから食えば？」

　チュウタが言う。

「依頼先の麦だ！」

「一粒くらいなら」

「その一粒が俺たちの一食分なんだよ！」

「なおさら大事に食べないと」

「食べる前提を捨てろ！」

「じゃあ匂いだけ嗅いで我慢する」

「それも駄目だ、涎が垂れてる！」

「これは決意の汗だ！」

「涎に決意はない！」

　馬車酔い、薬草探し、空飛ぶ葉そり。朝から動き続け、全員の腹が減っている。よりによって周囲は食べ物の山だ。

　匂いだけで腹が鳴る。

　ゴキブリの身体は正直すぎる。人間だったときは、空腹を顔に出さないくらいできた。今は触角が麦へ向き、口の器官が勝手に動き、六本の脚が美味しそうな粉の上へ進もうとする。

「俺まで食べたくなってる……！」

「ようこそ」

　チュウタが胸を張る。

「お前の側へ行った覚えはない！」

　殻虫をただ潰すだけなら、人間にもできる。

　倉ごと火をつければ、たぶん全部倒せる。

　だが麦もなくなる。

　毒を撒けば早いが、食べ物へ毒が残る。

　袋を全部捨てれば安全だが、冬に人間と家畜が飢える。

　依頼は討伐。

　でも本当の目的は、食べられる穀物を残すことだ。

「三班に分かれる」

　俺は床の麦粉へ図を描いた。

「ルビーと二号は天井から、どの袋が動くか見る。チュウタとジロは床下の巣。ガーロと俺は袋の中へ入る」

「大将、俺も袋へ」

　チュウタが言う。

「お前は麦を食う」

「食わない！」

「さっき一粒くらいと言った」

「過去の俺と今の俺は違う！」

「三十秒で改心するな！」

　ガーロが俺とチュウタの間へ入る。

「大将、チュウタの嗅覚は床下で必要だ。袋の中には我々が行く」

「分かった」

「聞き分けがよすぎて寂しい！」

「どうしろっていうんだよ！」

　俺とガーロ、バグ、トトは、破れた麻袋の縫い目へ入った。

　暗い。

　そして、狭い。

　いや、袋は広い。中は麦粒が積み重なる洞窟だ。だが粒と粒の隙間は、俺の薄い身体がぎりぎり通れる幅しかない。

　背を押され、腹を擦り、六本の脚を一本ずつ別の粒へかける。

　上から麦の重さがかかる。

　人間だったら、腕一本すら入らない。

　今の身体なら通れる。

　通れるが、怖くないわけではない。

　一粒がずれれば、周りの何十粒も動く。隙間が消えれば、薄い腹ごと押し潰される。前も後ろも見えず、触角の先だけが暗闇を探る。

「俺はなぜ、自分から食べ物の下敷きになってるんだ……！」

「大将、前から来る」

　ガーロの声が低くなる。

　かりっ。

　かり、かり。

　暗闇で、何かが麦を噛んだ。

　目は役に立たない。

　触角を伸ばす。

　麦は乾いた土と日差しの匂い。

　殻虫は酸っぱい脂と、古い水の匂い。

　右上。

「伏せろ！」

　黄土色の顎が、麦の隙間から飛び出した。

　がちんっ！

　俺の触角の先、髪一本ぶんの距離で閉じる。

「近い近い近い！」

　後ろへ下がれない。ガーロたちがいる。

　横にも逃げられない。麦だ。

　上へ行けば重さで潰れる。

　なら、前だ。

　顎が開く瞬間、俺は殻虫の下へ潜った。薄い腹を麦へ擦り、脚を縮め、硬い顎の付け根をくぐる。

　ゴキブリでよかった。

　いや、こういうときだけだぞ！

　普段はもっと手とかほしい！

　殻虫の腹へ雷を流す。

　ぱちぱちっ！

　虫が丸くなった。

　麦粒と同じ姿になる。

「倒した？」

「違う。気絶しただけだ！」

　丸くなると、匂いまで薄くなる。

　これでは人間が見分けられないはずだ。

　ガーロが殻を叩く。

　こん、こん。

「硬い。白炎殻ほどではないが、刃物の柄や小盾にはなる」

「まだ倒してないのに査定するな！」

「冒険者らしく」

「そこだけ覚えるのが早い！」

　袋の奥へ進む。

　殻虫が食べた麦には、小さな穴が開いている。さらに、薄緑の粉がついた粒があった。

　先生から借りた鑑定紙を触れさせる。

　紙が紫に変わった。

「毒じゃない。カビだ」

　食べられない穀物は、殻虫に齧られた物だけではない。

　袋の底へ湿気が溜まり、カビた粒が広がっている。殻虫は傷んだ麦から食べ始め、そのまま健康な粒へ移ったらしい。

「全部を一緒に出したら、食べられる物まで捨てられる」

「分ける必要があるな」

　ガーロが頷く。

「でも大将。この中でどう分ける？」

　狭い。

　重い。

　一粒ずつ運べば、冬が三回来る。

　俺は麦の積み重なりへ触角を当てた。

　健康な粒は乾いて軽い。

　カビた粒は湿って重く、互いに張りついている。

　殻虫は刺激を受けると丸まり、麦と一緒に転がる。

　違いはある。

「中で分けない。全部を動かして、外で勝手に分かれるようにする」

　二号へ音を返す。

　低く三回。

　袋を開けろ。

　外で白板が上がった。

　管理人たちが袋の口を開く。

「ルビー、弱い風！　二号、低い音を一定に！」

　風が袋へ入った。

　麦の隙間を抜け、乾いた粒だけが少しずつ動き始める。

　二号の歌が床から伝わる。

「ころころ転がれ、食える麦ぃ、べたべた残れや、腐れ麦ぃ――」

「歌詞が直接的すぎる！」

「分かりやすいやろ！」

　振動で殻虫が驚き、丸くなる。

　乾いた麦と丸い殻虫が、袋の口へ向かって流れる。

　湿ったカビ麦は塊になって底へ残る。

　俺たちも流された。

「待て！　勢いが強い！」

　ざらざらざらざらっ！

　麦の雪崩が背を押す。

　六本脚で踏ん張れない。前も後ろも粒。身体が浮き、黄土色の濁流へ飲まれる。

「大将！」

　ガーロが俺の赤い外套を咥えた。

　外套が首へ食い込む。

「苦しい！　助かるけど苦しい！」

「外套を捨てろ！」

「嫌だ！」

「命と布、どっちが大事だ！」

「命だけど、これはリリアが似合うって――」

「では咥えておく！」

「分かってくれるのかよ！」

　ガーロは前脚二本で麦を掻き、残り四本で隙間を進む。バグとトトが後ろから押す。

　袋の口が見えた。

　光へ飛び込む。

　俺たちは大量の麦と一緒に、選別台へ吐き出された。

　どざざざざぁっ！

　木の台が低く唸り、黄土色の粒が四方へ跳ねる。

　ルビー隊が風を横から当てる。

　軽い殻と粉は遠くへ。

　健康な麦は中央へ。

　丸まった殻虫は麦より重く、手前の溝へ落ちる。

　ころん。ころん。ころころころ。

　殻虫だけが、一つの桶へ集まっていく。

「いけるぞ！」

　俺は麦の山から顔を出した。

「全袋、同じ方法で選別する！」

　だが、床下の群れが動いた。

　どどどどどっ！

　床板が下から波打つ。

　チュウタ隊が穴から飛び出した。

「大将！　巣にでかいのがいる！　腹に卵を抱えた女王だ！」

　床板が一枚、弾け飛んだ。

　ばきんっ！

　その穴から、拳ほどの頭が現れる。

　殻虫の女王。

　身体は俺たちの十倍以上。背には麦袋の繊維と粉を貼りつけ、巨大な穀物の塊に擬態していた。腹の下で、白い卵が何十個も蠢いている。

「あれを逃がしたら、また増える！」

　ガーロが鎌脚を構える。

「倉の中で斬るな！　体液が麦へ飛ぶ！」

「ではどうする！」

　倒す場所を変える。

　女王は音へ反応し、二号を狙っている。腹の卵を守るため、群れの振動源を止めようとしているのだ。

「二号、外へ逃げろ！　女王を引っ張り出す！」

「囮かい！」

「一番目立つのがお前だ！」

「褒め言葉として受け取るで！」

　二号が即興歌の音量を上げた。

「こっちやでぇ、麦泥棒ぉ、足遅いなぁ、腹重いなぁ――」

「煽るな！」

　女王が怒った。

　顎を鳴らし、二号を追う。

　床板を踏むたび、どん、どん、と倉全体が揺れた。二号は袋の下をくぐり、木箱の隙間を抜け、入口へ走る。

「大将！　あれ、俺より速いで！」

「歌をやめて走れ！」

「やめたら追ってこない！」

「じゃあ歌いながら死ぬ気で走れ！」

「注文が無茶や！」

　ルビーが上から風を送り、二号の背を押す。

　チュウタ隊が入口の段差を掘り、滑り台にする。

　女王が外へ出た瞬間、ジロが黄色板を上げた。

　人間たちが大きな空樽を転がす。

　ごろごろごろ――ゴォンッ！

　樽が女王へ被さった。

　中から、がつん、がつん、と殻が木を叩く。

「今だ！」

　ガーロ隊が樽の隙間へ入り、女王の脚へ布紐を巻く。チュウタたちが樽ごと土の窪みへ押し込み、人間が上から蓋をする。

　討伐ではない。

　捕獲だ。

　麦へ一滴も体液を飛ばさず、卵ごと封じた。

　女王の振動が止まると、残った殻虫たちは動きを鈍らせた。二号の音とルビーの風で袋から追い出し、選別台の溝へ次々集める。

　夕方までに、東穀物庫の全袋を確認した。

　健康な麦、七割。

　殻虫に齧られたが、加熱すれば飼料にできる麦、二割。

　カビて処分が必要な麦、一割。

「全部捨てずに済んだ……！」

　管理人のホードが、選別された山の前へ膝をついた。

「冬を越せる。人も、馬も」

　彼は俺たちへ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

　怖いのだろう。

　無理もない。さっきまで似た姿の虫が穀物を食っていた。

　それでも、手は引っ込まなかった。

　大きな指先が、俺の前へ置かれる。

　俺は前脚で一度、叩いた。

「ありがとう」

　言葉は直接分からなくても、声の震えで分かった。

　俺たちは殻虫ではない。

　同じ虫に見えるかもしれない。

　でも、食べ荒らすのではなく、食べ物を守るために来た。

　その違いを、仕事で見せられた。

「大将」

　チュウタが俺の横へ来る。

「健康な麦が一粒、落ちている」

「拾って返せ」

「拾った」

「口から出せ！」

「まだ食べてない！」

「口へ入れた時点で駄目だ！」

　管理人が笑った。

　そして、袋から麦を一掴み出し、小さな皿へ載せてくれた。

「これは追加の礼だ。食ってくれ」

　チュウタの目が輝く。

「大将！　仕事で飯をもらった！」

「まだ正式な報酬がある！」

「先に食える報酬が一番だ！」

　否定できない。

　俺たちは一粒を九つに割って食べた。

　乾いている。硬い。少し甘い。

　疲れた身体へ、穀物の味が染みた。

「帰ったら焼こう」

　ガーロが言う。

「塩も振る」

「砂糖は？」

「チュウタ、お前の頭から砂糖を離せ」

　捕獲した女王と殻虫の殻は、ギルドで買い取れるらしい。硬い殻は小型の防具と、薬の容器へ加工できる。

　二件目の依頼も完了。

　薬草と穀物庫。

　戦い方はまったく違ったが、どちらも「壊さず持ち帰る」仕事だった。

　俺たちは夕暮れの街を、麦一皿と殻虫入りの樽を載せた荷車で進んだ。

「正式報酬はいくらになるんやろ」

　二号が言う。

「金貨は嫌だぞ。重い」

「塩はまだ山ほどある」

「布も四百巻き以上」

「砂糖！」

「お前は黙ってろ！」

　ギルドの建物が見えてくる。

　入口では受付嬢とブラムが待っていた。

　その横に、色とりどりの粉を載せた小皿が並んでいる。

　赤、黄、茶、黒。

　風に乗って、初めて嗅ぐ匂いが触角へ届いた。

　鼻の奥が、むずむずする。

「クロニア遊撃隊」

　ブラムが笑った。

「初仕事の報酬、使い道は決まったか？」

　俺たちはまだ知らなかった。

　香辛料というものは、人間の一つまみでも、ゴキブリ百匹をまとめてくしゃみさせるのだ。