異世界転生したらゴキブリでした

最初の依頼は薬草一本

冒険者になって最初に学んだことがある。

　草は動く。

「あったぞ！　依頼の薬草だ！」

　俺が叫んだ。

「大将、それさっきも見たで」

「今度こそ葉の形が同じだ！」

「さっきの草、今はあっちにおる」

「草が歩くわけないだろ！」

　俺たちは巨大な葉の根元へ駆け寄った。

　葉が、ぶるりと震える。

　土の下から細い脚が六本出た。

　葉を背負った緑色の虫が、のそのそと逃げていく。

「歩いたぁぁぁ！」

　北草原へ入って五分。

　俺たちは目的の月雫草を見失い、薬草に化けた虫へ二回騙されていた。

「最初の依頼が草一本だぞ？」

　俺は前脚で顔を覆った。

「大型魔物を倒した。村も救った。登録試験も突破した。それなのに草を見つけられないって何だよ！　冒険者としての格が、地面を突き破って地下へ落ちてるだろ！」

「大将、俺たちの町は地下にある」

　チュウタが言った。

「では帰ってきた？」

「上手いこと言ってない！」

　ベルガ北門から少し歩いたところに、人間が北草原と呼ぶ場所はある。

　人間にとっては、腰より低い草が広がる採取場だ。

　俺たちには、空を隠す緑の森だった。

　草の茎は柱。倒れた枯れ葉は巨大な屋根。細い根が地上へ覗くだけで、越えるのに何十歩もかかる。朝露が葉先から落ちるたび、ぼとっ、ばしゃん、と土がえぐれた。

　空は見えない。

　風が吹けば、森全体が動く。

　目印にした曲がった茎は、次に振り向いたとき別の方向へ傾いている。

　草は歩かない。

　だが、俺たちの目線では、十分すぎるほど動いていた。

「北はどっちや？」

　二号が聞く。

「北草原にいるんだから全部北だ！」

「大将、完全に迷った者の発言ですな」

　スケルトン先生が荷車の上から言った。

「先生は分かるのか？」

「分かりません。私は頭だけなので、太陽を見るために上へ登れません」

「自信満々に役に立たないな！」

「自信と有能さは別の骨に入っています」

「骨、一個しかないだろ！」

　今回の編成は、クロ、チュウタ、ガーロ、二号、ルビー、ジロ、先生。それから採取班のバグとトトだ。

　ピコは留守番である。

　薬草を無傷で持ち帰る依頼に、爆発する可能性を持ち込む勇気はなかった。

　出発前、オルドから月雫草の見分け方を習った。

　葉は細長く、縁に銀色の産毛。

　根元に甘く冷たい匂い。

　朝露を吸うと、青い筋が浮かぶ。

「簡単そうだ」と思った。

　殴ってやりたい。五分前の俺を。

　細長い葉など、そこら中にある。銀色の産毛は俺たちの目線だと槍の柵。甘い匂いは草原中の花粉へ混じり、冷たい匂いが何なのか誰も説明できない。

　頼みの青い筋は、日が昇って朝露が乾いたせいで消えていた。

「大将」

　ルビーが頭上の葉から滑空してくる。

「上から見ても、緑。全部緑。人間はよくこんな場所で草を見分ける」

「お前でも無理か」

「私は飛べるだけ。薬草屋じゃない」

「飛べるのを毎回自慢してるだろ」

「自慢できることは自慢する」

「開き直るな！」

　時間は過ぎる。

　期限は今日の日没まで。

　見つけたあと、根を傷つけず掘り、湿らせたままベルガへ運ばなければならない。ここで昼まで迷えば、採取できても間に合わない。

　胸の内側がじりじりした。

　最初の正式依頼だ。

　薬草一本くらい、と笑っていた人間たちを見返したい。

　いや、それ以上に。

　俺たちを一つの冒険者隊として認めたブラムへ、「やっぱり無理でした」と帰りたくない。

　触角の先が土を何度も叩く。

　かつ、かつ、かつ。

「焦るな、大将」

　ガーロが言った。

「敵は逃げない」

「さっきの草は逃げたぞ」

「あれは虫だ」

「分かってるよ！」

「なら、薬草が歩かないところから考えよう」

　ガーロの言葉に、脚が止まった。

　そうだ。

　俺は探すことばかり考えていた。

　目で葉の形を追い、匂いを嗅ぎ、片っ端から違うと決めていた。

　でも、月雫草がどこに生えるのかを考えていない。

「先生。月雫草は、なぜ朝露を吸う？」

「根が浅く、乾燥に弱いからです。水の多い場所では他の草に負け、乾いた場所では枯れる。日陰の縁で、夜露が溜まり、昼には水が引く土地を好むはずです」

「最初に言ってくれ！」

「最初に聞きなさい！」

　先生の頭蓋骨を荷車ごと揺らしたい衝動を抑える。

「水の匂いなら分かる」

　チュウタが鼻を上げた。

「でも湿地じゃない。夜だけ濡れる場所……」

　ジロが土を触り、板へ数字を並べる。

『東の風が夜に冷える。西斜面の葉裏へ露が多い』

　ルビーが翅を開いた。

「西斜面なら上から探せる。私が影の長い場所を見る」

「二号、足元の湿りを音で比べろ。チュウタは匂い。ガーロは帰り道へ印。俺は葉の下を走る！」

「作戦名は？」

「いらない！」

「名もなき薬草大捜索！」

「結局つけるのか！」

　俺たちは散った。

　今度は手当たり次第ではない。

　ルビーが上から風を落とす。短い一吹きは乾いた土地。長い一吹きは日陰。二号が茎を叩き、土の含む水分で返る音の鈍さを比べる。チュウタが根元の冷えた匂いを追う。

　俺は葉の下を走った。

　腹へ伝わる土の温度が、少しずつ変わっていく。

　乾いた土は粒がばらばらに鳴る。

　湿った土は、脚を置くたび低く沈む。

　風の通り道では触角の片側だけが冷える。

　人間だったころなら、こんな違いには気づかなかった。

　いや、気づく必要もなかった。

　靴の底は土を遠ざけ、服は風を薄める。目で見える標識を頼りに歩けばよかった。

　今の俺には靴も地図もない。

　その代わり、六本の脚全部で地面を聞ける。

　触角の左右で、空気の温度を比べられる。

　気持ち悪いと思っていた長い触角が、今は世界の形を教えてくれる。

「……こっちだ」

　俺は冷たい風へ向きを変えた。

　二号の音が同じ方向から返る。

　チュウタの匂い印もある。

　三つの感覚が、一本の道へ重なった。

　草の壁を抜ける。

　そこだけ、空が丸く見えた。

　倒れた大きな葉が日陰を作り、その縁へ朝露が集まっている。水滴の跡に沿って、小さな青い筋が何本も土から伸びていた。

「あった……！」

　細長い葉。

　銀色の産毛。

　根元から、蜜を冷やしたような匂い。

　月雫草だ。

「見つけたぞぉぉぉ！」

　俺が叫ぶ。

　仲間たちが集まり、歓声を上げた。

「依頼完了！」

「まだや！」

　二号が食い気味に止める。

「根を傷つけず採らなあかん」

「分かってる。言わせてくれよ！」

　月雫草は、人間の膝より少し低い。

　俺たちには塔だ。

　しかも根は一本ではない。地表近くへ細い根を何十本も広げ、周囲の草の根と絡み合っている。

　チュウタが前脚で土を掻く。

「これは掘れる。でも全部の根を残すなら、周りの土ごと持ち上げるしかない」

「どのくらいの重さだ？」

　ジロが根の広がりを測る。

『ネズミ四匹でも、坂道は無理』

「見つけたのに持てない！」

　金貨の悪夢が蘇る。

　この世界、俺たちへ重さで嫌がらせしすぎでは？

　しかも、のんびり考える時間はなかった。

　葉の裏から、かり、かり、かり、と硬い音がした。

　触角へ、酸っぱい体液の匂い。

「何かいる！」

　銀色の産毛の間から、黒い顎が現れた。

　根喰い幼虫。

　人間の指ほどもある乳白色の虫が、月雫草の茎へ噛みついている。さらに土の中から二匹、三匹。根を食い始めた。

「依頼品を食うなぁぁぁ！」

　俺は一匹の背へ飛び乗った。

　顎が茎へ食い込む寸前、触角の根元へ雷を流す。

　ぱちんっ！

　幼虫が身体を反らした。

　だが倒れない。柔らかい身体が電気を逃がし、怒って俺へ向く。

「大将、格好よく飛び込んだけど効いてへんで！」

「見れば分かる！　今それを言うな！」

　根喰い幼虫が顎を開く。

　でかい。

　俺の全身を挟める。

　さっきまで薬草を見つけた英雄気分だったのに、一秒で餌の気分になった。

「ルビー！」

「もうやってる！」

　横から風が叩きつける。幼虫の柔らかい身体が産毛へ押し込まれ、銀色の槍へ絡まった。

　ガーロ隊が左右から入り、顎へ布紐を巻く。

　チュウタが根元の土を盛り上げ、二匹目を転がす。

　二号の高い音が、幼虫の腹を震わせた。

「この虫、低いところへ潜る！」

　ジロが動きを読む。

　なら、潜らせればいい。

「チュウタ、月雫草の外側へ穴を三つ！　中には繋げるな！」

「根を守りながらか！？　細かい！」

「砂糖二粒！」

「やる！」

　安い相棒だ。

　三つの穴が開く。

　二号が高い音で幼虫を追い、ガーロ隊が布で進路を塞ぎ、ルビーが上から風を落とす。幼虫たちは音と風を嫌い、低い穴へ次々潜った。

「今だ！」

　チュウタ隊が土を戻し、穴の入口だけを固める。

　殺してはいない。根の届かないところへ移しただけだ。

「食いたいだけなら、別の根を食え！」

　俺が穴へ叫ぶ。

「大将、虫に説教しても伝わらんで」

「分かってる！　気分だ！」

　これで月雫草を掘れる。

　問題は重さだ。

　俺は倒れた大葉を見た。

　朝露を受けていた、幅の広い葉。表面は水を弾き、裏には太い葉脈が走っている。

「持ち上げるんじゃない」

　俺は葉を指した。

「草原そのものに運ばせる」

　まずチュウタ隊が月雫草の周囲を円く掘る。根の先へ触れたら止まり、俺たちゴキブリ隊が隙間へ入り、細根一本ずつの向きを確認する。絡んだ別の草の根だけを、ガーロが鎌脚の刃で切る。

　根を切るたび、俺の腹がきゅっとした。

　依頼品の根ではないと分かっていても怖い。

「右、違う草！」

「切るぞ！」

「待て、下に一本ある！」

「見えない！」

「俺には匂いが違う！」

　ゴキブリの触角が、土の中で役に立つ。

　一本ずつ確かめ、月雫草を土の塊ごと掘り出した。

　大葉の上へ載せる。

　買った布で土を包み、朝露を染み込ませる。ガーロが葉脈を鎌脚で整え、チュウタ隊が先端へ紐を結ぶ。

　巨大な葉のそりだ。

「名づけて――」

「月雫草運搬一号」

　俺が先に言った。

　二号が固まる。

「大将が作戦名を……！」

「何その反応！？」

「成長したなぁ」

「上から言うな！」

　ルビー隊が葉の下へ風を入れる。

　ふわり。

　葉の縁が浮いた。

　重さが土から抜ける。

　チュウタたちが紐を引く。

　するする、とそりが草原を滑り始めた。

「動いた！」

「持ち上げずに運べたぞ！」

　全員が歓声を上げる。

　俺も走り出した。

　今度こそ依頼完了――。

　正面から風が吹いた。

　大葉がばさりと開く。

「あ」

　そりが宙へ浮いた。

「飛んだぁぁぁ！」

　月雫草を載せた大葉が、俺たちの頭上を滑空する。

　紐を持っていたチュウタまで引きずられ、尻尾をなびかせて飛んだ。

「俺、飛べる！」

「喜んでる場合か！」

　ルビーが追う。

「風を抜く！　全員、紐へ重し！」

　俺たちは紐へ飛びついた。

　ガーロ、二号、バグ、トト。先生の荷車まで結ぶ。

「私は重石ではない！」

「今だけは最高の重石だ、先生！」

「褒められていない！」

　ルビーの風が横から入り、大葉の傾きを戻す。

　ゆっくり。

　ゆっくり。

　そりが土へ降りた。

　土の塊は崩れていない。

　葉も折れていない。

　根も無傷だ。

　俺たちはその場へ倒れ込んだ。

「……採取依頼で空を飛ぶとは思わなかった」

「冒険者っぽかったな！」

　チュウタが目を輝かせる。

「お前はぶら下がってただけだ！」

「景色はよかった！」

「俺も見たかった」

「大将、そこなん？」

　二号が笑う。

　帰り道は、ガーロが残した傷印と、二号の音の反射、ルビーの上空確認をつないだ。もう迷わなかった。

　日が傾く前に、俺たちはベルガへ戻った。

　ギルドの受付台へ、根を包んだ月雫草が置かれる。

　受付嬢と薬師が、葉、根、土の湿りを確かめた。

「根の傷、なし。乾燥、なし。葉の欠損、なし」

　薬師が頷く。

「これなら植え直せる。採取成功だ」

　胸の奥から、熱いものが一気に上がった。

「よっしゃあああ！」

　俺たちは受付台の上で跳ねた。

　大声を出し、旗を振り、先生の荷車を持ち上げる。

「なぜ私を胴上げする！」

「軽いから！」

「理由が最低です！」

　ギルドの冒険者たちも笑い、杯を掲げてくれた。

　大型魔物の討伐とは違う。

　世界を救ったわけでもない。

　それでも、依頼された一本を、約束どおり持って帰った。

　初めて、自分たちの名で仕事を終えた。

　冒険者になった実感が、銅板をもらったときより強く胸へ残った。

「報酬と納品の手続きは――」

　受付嬢が言いかけたところで、ギルドの扉が勢いよく開いた。

　ばんっ！

　粉まみれの男が転がり込んでくる。

「助けてくれ！　東穀物庫が食われてる！」

「魔物か？」

　ブラムが奥から出てくる。

「殻虫だ！　袋の中にも床下にも、何百匹いるか分からねえ！　このままじゃ冬越しの麦まで全滅する！」

　穀物。

　袋の中。

　床下。

　俺たちは顔を見合わせた。

　そこなら、人間より俺たちの仕事場だ。

　俺は月雫草の依頼札へ完了印が押されるのを見届け、新しい札へ前脚を置いた。

「休むんやないん？」

　二号が聞く。

「穀物が全部食われたら、報酬をもらっても飯がない」

「せやな」

「それに」

　俺は粉まみれの男を見る。

「今度は、探す相手が歩くと最初から分かってる」

　クロニア遊撃隊、二件目の依頼。

　今度の敵は、穀物の山へ化けていた。