異世界転生したらゴキブリでした

クロニア遊撃隊、誕生

「人間が一人、本当に潰されかけている！」

　俺が叫ぶと、見物人の笑いが消えた。

　倒壊訓練家屋の二階は、白い蒸気に包まれていた。

　ぼきっ、みしみしみし……。

　太い柱が軋み、傾いた床から細かな木屑が降る。人間なら埃と呼ぶ量だ。俺たちには木片の雨だった。

「試験中止！　全員退避！」

　試験官が叫ぶ。

　退避？

　柱の下には、人がいる。

「大将！」

　ガーロが俺の前へ出た。

「勝手に飛び込むな。役目を言え」

　昨日の約束を覚えている。

　くそっ。格好よく一匹で突っ込むところだった。

　でも今は、それでは遅い。

「二号、音で全員を三班へ！　ルビーは上から被害を見ろ！　チュウタは地面の沈みを調べろ！　ガーロは入口を守って、戻る者を数えろ！」

「大将は？」

「中へ行く！」

「やっぱり行くんかい！」

「人間の息が止まる前に、隙間を見つける！」

　今度は誰も止めなかった。

　二号が腹を床へつけ、短く鋭い音を走らせる。

　カカッ、カカッ、カァン！

　二十八名の脚へ、振動の命令が届いた。

　救助班は二回。偵察班は三回。掘削班は低い一回。

　人間の怒鳴り声が飛び交う中で、俺たちだけは迷わず動き始めた。

「おい、虫どもを止めろ！」

　試験官の一人が靴を踏み出す。

「踏むな！」

　ブラムの声が訓練場を揺らした。

「人間は外から梁を支えろ！　中の状況は、あいつらに任せる！」

　その一言で、道が開いた。

　俺は壊れた壁の隙間へ飛び込む。

　熱い。

　白い蒸気が触角へまとわりつき、匂いを薄める。湿気が翅の隙間へ入り、背中が重くなる。床板は斜めに傾き、表面を水滴が流れていた。一滴が俺の横へ落ちる。

　ばしゃんっ！

　水の塊が弾け、横から殴られたような風圧が来た。

「ただの訓練場が、なんで災害迷宮になるんだよ！」

「大将、右！」

　ガーロ隊の一匹、バグが叫ぶ。

　倒れた棚の陰から、指が見えた。

　巨大な五本の指。そのうち二本がわずかに動いている。

「ここだ！」

　返事はうめき声だけだった。

　新人冒険者の胴へ、折れた柱が斜めに乗っている。胸は潰れていない。だが右脚が床との間に挟まれ、動けない。柱をどけようと腕を伸ばすたび、二階全体がみしりと沈む。

「動くな！」

　俺の声は届かない。

　男がもう一度、柱を押す。

「動くなって！」

　俺は指の上へ駆け上がり、爪の根元へ微弱な雷を落とした。

　ぱちっ。

「痛っ！」

　男の腕が止まる。

「何かいる……？」

　俺はもう一度、二回だけ叩く。

　安全の合図。

　伝わらなくてもいい。動きを止めてくれればいい。

　触角を床へつける。

　柱の重さは一本だけではない。上の梁と繋がり、外側の壁へ力が逃げている。人間が正面から持ち上げれば、梁が回転して二階が落ちる。

　下から支える場所が必要だ。

　チュウタの掘削班が床下から顔を出した。

「大将！　土台の下、右は空洞だ！　左なら掘れる！」

「左から柱の真下へ穴を通せ！　ただし床を抜くな！」

「注文が細かい！」

「人命救助だ、我慢しろ！」

「終わったら砂糖二粒！」

「今、値上げ交渉するな！」

　チュウタたちは消えた。

　上からルビーの声が届く。

「屋根、あと三分くらい！　たぶん！」

「たぶんをつけるな！」

「私は建築屋じゃない！」

「知ってる！」

　二号の歌が外へ状況を伝える。言葉をそのまま届けるのではなく、長い音は危険、短い連打は持ち上げ、低い震動は停止。村の炉で使った通信方法だ。

　外から、どすん、と同時に足が踏み込まれる。

　ブラムたちが外壁を支えた。

　床の揺れが少し弱くなる。

「支えが来た！　ピコ、何か柱の下へ入れられる物は？」

「買った鉄線！」

「線でどうする！」

「巻けば柱！」

「作る時間が――」

「もう作った！」

　ピコとゴキブリ隊が、細い鉄線を何十重にも巻いた束を運んできた。昨日買ったばかりの線材だ。人間なら指で曲げられる太さでも、何十本も束ねれば俺たちには頑丈な支柱になる。

「一度目は爆発しなかったのか？」

「鉄線は爆発しない！」

「お前が触ると不安なんだよ！」

　鉄線束を柱の下へ入れるには、数ミリの隙間が足りない。

　数ミリ。

　人間には誤差。

　俺たちには、越えられない壁だ。

　悔しくて、脚が床を掻いた。

　ここまで来て。場所も分かった。支えも作った。外には力のある人間がいる。それなのに、ほんの少し高さが足りない。

　身体が小さいことは、いつも武器になるわけじゃない。

　俺の五センチでは、柱を一ミリも持ち上げられない。

「大将」

　ガーロが柱の継ぎ目を見ていた。

「昨日の鎌脚を使う」

「切ったら崩れるぞ」

「切らない。薄い先だけを差し込み、くさびにする」

　白炎殻獣から一本だけ残した鎌脚。

　ガーロが調理用の刃に加工した、あの脚だ。

　薄く、硬く、熱にも強い。

「包丁を持ってきたのか？」

「旅先で腹が減ると思って」

「目的は間違ってるが、最高だ！」

　ガーロが鎌脚の刃を隙間へ滑らせる。ゴキブリ隊が背を並べ、その下へ入った。チュウタの穴が柱の真下へ届く。

「外へ合図！　一度だけ持ち上げろ！」

　二号が音を放つ。

　カァン！

　外でブラムが叫ぶ。

「今だ、上げろ！」

　人間たちが梁へ肩を入れた。

　ぎぎぎぎぎっ！

　木が悲鳴を上げ、柱がほんの少し浮く。

　ガーロ隊が鎌脚を押す。

　チュウタ隊が下から土を盛る。

　俺たちが鉄線束を滑り込ませる。

「入った！」

「下ろせ！」

　柱が鉄線束へ乗る。

　ずしんっ！

　床を走った震動で、俺たち全員が跳ねた。だが支えは潰れない。柱の下に、人間の脚を抜く隙間ができた。

「引けぇぇぇ！」

　外から伸びた縄が新人冒険者の胴へ巻かれる。

　男の身体が、ゆっくり柱の下から抜けた。

　最後の靴が隙間を越えた直後、鉄線束がぐにゃりと曲がる。

「全員、退避！」

　二号の音が連続する。

　俺たちは来た道へ走った。

　ガーロが後ろから一匹ずつ名前を呼ぶ。

「バグ！　トト！　ピノ！　二号！　ピコ！」

「おるで！」

「いる！」

「俺も！」

　チュウタ隊が床下から飛び出す。ルビー隊が窓を抜ける。最後に俺とガーロが壁の隙間を越えた。

　その瞬間。

　バキバキバキッ――ズガァンッ！

　二階の床が落ちた。

　板と丸太が噛み合い、白い蒸気と木屑が窓から噴き出す。地面を伝う衝撃が腹を持ち上げ、俺たちはまとめて土の上へ転がった。

「点呼！」

　ジロが木札を叩く。

　二号の音が一度、二度。

　各班が返す。

　ガーロが最後の名を呼んだ。

「二十八名、全員帰還！」

　訓練場が静まり返った。

　やがて、救出された新人冒険者が担架の上から手を上げた。

「助かった……あの、小さい連中に、助けられた！」

　歓声が爆発した。

「やりやがった！」

「柱の下へ入ったぞ！」

「あの歌、合図だったのか！」

　さっきまで笑っていた冒険者たちが、今度は拳を上げている。

　俺の六本の脚から力が抜けた。

　怖かった。

　間に合わないかと思った。

　身体が小さすぎることが、死ぬほど悔しかった。

　でも、一匹の小ささを、二十八名の得意と人間の力で埋めた。

　助かった。

　全員、帰ってきた。

「大将」

　ガーロが俺の背を叩く。

「泣くならあとにしろ。試験が残っている」

「これで合格じゃないのか！？」

　ブラムが腕を組んでいた。

「本物の救助は文句なしだ。事故の原因は、蒸気管の留め具が腐っていたこと。ピコのせいじゃねえ」

「ほら！」

　ピコが胸を張る。

「お前の場合、疑われる理由がある」

「ひどい！」

「だが試験は三つと言った」

　ブラムが二枚目の木札を上げる。

「次は偵察だ」

　鬼か、この男。

　休憩に、せめて水一滴くらい寄越してほしい。

　第二試験は、訓練場の障害物に隠された五枚の赤札を見つけ、配置を地図へ記すことだった。

　制限時間は十五分。

　ただし札には触れてはいけない。罠の位置も記録する。

「偵察だけなら楽勝や！」

　二号が先頭へ出る。

「作戦名は『赤札丸見え大作戦』！」

「隠れてるから試験なんだよ！」

　鐘が鳴る。

　ルビー隊は上空へ。俺たちは壁と障害物の裏へ。チュウタ隊は地面の振動を読む。

　赤札は、人間の目線で隠されていた。

　木箱の上。

　丸太の裏。

　網の向こう。

　だが俺たちは、下から見る。隙間から見る。天井側から見る。

　一枚目は三十秒。

　二枚目は一分。

　三枚目は砂場の罠の奥。砂の下に板があり、踏むと網が上から落ちる。チュウタが土の密度の違いを嗅ぎ分けた。

　四枚目は水路の橋の下。ルビーが水面へ風を当て、揺れる赤い反射を見つけた。

　五枚目だけがない。

「残り三分」

　試験官が告げる。

　俺の触角へ、わずかな墨の匂いが届いた。

　赤札の塗料ではない。

　新しい黒墨だ。

　匂いを追うと、訓練場の地図を持つ試験官へ辿り着いた。

「まさか」

　俺はその靴を登る。

「うわっ、何だ！？」

　腰の革袋。その裏側に、赤札が貼ってあった。

　動く目標。

　人間は場所だと思い込む。俺たちは匂いで物を追う。

「五枚目、発見！」

　オルドが俺の指した場所を叫んだ。

　見物人がどよめく。

　さらに二号が、五枚の位置だけでなく、試験官三名の歩いた経路まで音で地図へ刻んでいた。ジロが距離を補い、ルビーが上から形を直す。

　完成した地図には、赤札、罠、逃げ道、死角、足跡まで描かれていた。

「……合格」

　試験官が悔しそうに言った。

「もっと嬉しそうに言え！」

　第三試験は素材回収。

　浅い泥場の中央に、青い卵が一つ置かれた。薬の材料になる魔鳥の殻を模した物で、割らず、汚さず、外へ運べば成功だ。

　俺たちには樽ほど大きい。

　泥は腹の高さまである。入れば気門が塞がる。

　しかも泥の下には、動く縄が仕込まれていた。近づく者の脚へ絡む模擬触手だ。

「最後くらい簡単にしてくれ！」

「依頼先は簡単にしてくれねえぞ」

　ブラムが笑う。

　腹立つ。正しい。もっと腹立つ。

　俺たちは買った布を細く裂き、泥の上へ敷いた。ルビーが風を送り、布を水面へ張る。ゴキブリ隊が薄い身体で布の上を走り、動く縄の位置へ一日塩を少しずつ落とす。

　塩を吸った縄の表面が滑りを失い、泥の中で動きが鈍る。

「買い物が試験装備になったぞ！」

「砂糖も使う？」

「使わない！」

　卵へ到着。

　だが持ち上がらない。

　予想通りだ。

「持ち上げる必要はない。浮かせるぞ！」

　チュウタ隊が泥場の縁から細い水路を掘る。ルビーが風を逆へ送り、泥の表面を卵の下へ集める。ガーロ隊が布を卵へ巻き、二号の音で同時に引く。

　卵が、ごぽっ、と泥から浮いた。

　その下へ、ピコが薄い金属板を滑り込ませる。

「運搬そり、完成！」

「爆発は！？」

「しない！」

　ネズミ隊が岸から紐を引く。

　卵を載せた金属板が、するすると布の道を滑った。

　動く縄が最後に一本、布へ絡む。

　ガーロが鎌脚で縄の結び目だけを断った。

　卵が泥場を越え、乾いた土へ乗る。

　割れていない。

　汚れていない。

　鐘が鳴った。

　カァァン！

「第三試験、合格！」

　俺たちは卵の周りへ集まった。

　二十八名。

　一匹も欠けていない。

　今度は点呼の前に、匂いと足音で分かった。

「全員帰還！」

　俺が叫ぶ。

　見物人たちが、また歓声を上げた。

　ブラムが訓練場へ降りてくる。その手には、一枚の大きな銅板があった。

「救助、偵察、素材回収。三試験、全て合格。事故でも命令は崩れず、予定外の事態へ役割を組み直し、他種族と人間の力まで使った」

　俺たちの前へ膝をつく。

「冒険者ギルド・ベルガ支部長ブラムの名で、特例冒険者部隊として登録する」

　銅板へ刻まれた文字を、先生が読む。

「登録名――クロニア遊撃隊」

　胸の奥で、何かが弾けた。

　嬉しい。

　叫びたい。

　格好よく頷きたい。

　俺は赤い外套をなびかせ、一歩前へ出た。

　外套の端が銅板へ引っかかった。

「うわっ！」

　後ろへ転ぶ。

　訓練場に笑いが広がった。

「大将、誕生の瞬間にこけた！」

「今のは風だ！」

「風、ないで」

「うるさい！」

「儀式の一部にしとこ。『クロニア式・転倒の礼』」

「今考えただろ！」

　綺麗に決められない。

　でも、その笑いの中で、ブラムは銅板の端へ小さな穴を開けた。そこへ青い糸を通し、俺たちの旗へ結ぶ。

　人間用の冒険者証は持てない。

　だから、みんなで運ぶ旗を証にする。

　同じに見えるから一つではない。

　一匹ずつ違う俺たちが、一緒に帰るための一つだ。

「仮登録の特例E級だ」

　ブラムが言う。

「依頼を三件、問題なく終えれば正式登録。報告、納品、分配までが仕事だ。勝手に魔物を倒して終わりじゃねえ」

　俺は頷いた。

「最初の依頼は、もう用意してある」

　受付嬢が、小さく切った依頼札を持ってきた。俺たちでも運べる大きさだ。

　札には緑の葉が描かれている。

「北草原に生える月雫草を、根を傷つけず一本、採取すること。期限は明日の日没までです」

　周囲の冒険者が笑った。

「薬草一本かよ！」

「大型魔物を倒した連中には地味だな！」

　地味？

　俺は依頼札の葉を見る。

　人間の膝ほどまで伸びる草なら、俺たちには巨木だ。

　根を傷つけず？

　土の下に何がいるか分からない。

　期限は一日。

　持ち帰る途中で乾かしてもいけない。

　これは、立派な冒険だ。

「薬草一本、全力で取りに行くぞ！」

「おう！」

「ついでに食べられる草も！」

「依頼品を食うなよ！」

　ギルドの旗の下に、俺たちの小さな旗が並んだ。

　クロニア遊撃隊。

　その最初の依頼は、世界を救うことでも、大型魔物を倒すことでもない。

　たった一本の薬草を、折らずに持ち帰ることだった。

　――そして俺たちは翌朝、出発から五分で、目的の薬草を見失った。