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第９話「全滅と、気づいたこと」

翌朝、陸は仕事をしながら今夜のことを考えていた。

レベルがあと一つで十になる。十になったら廃坑に全員で偵察に行くと約束した。

今夜、上げ切る。

夕方、仕事を終えてチャイムが鳴った。

開けると、柚希がいた。手には袋が一つ。

「作ってきた。肉じゃが」

「ありがとう」

二人で食べた。出汁が染みている。

「今夜廃坑行くんでしょ」と柚希が言った。

「そうだ」

「死に戻りするかもって言ってたよね」

「するかもしれない」

「気をつけてね」

「ゲームだ」

「知ってる」

それだけだった。柚希は食べ終えた鍋を片付けて、帰っていった。

ログインした。ギルドメンバーに伝えた。「Lv.10になったら廃坑に行く。まずレベルを上げる」

「了解」「了解」「……了解」「了解！」「りょーかい！」

全員で近場のクエストをこなした。魔物の群れを片付けて、遺跡の奥を探索した。特に苦戦する場面もなく、淡々とこなした。

その途中で、通知が来た。

レベルアップ

Lv.9 → Lv.10

陸はスキル欄を開いた。レベルが上がるとスキルに変化が出ることがある。いつもの確認だ。

《テイム》の説明文が変わっていた。

スキル：《テイム》Lv.2

効果：対象に服従を促す

対象の制限が解除されました

上限：設定なし

「なにっ？」

陸は画面を見た。対象の制限が解除された。意味はわかる。でも、今すぐ何かが変わるわけでもない。

「まあ、いいか」

メニューを閉じた。

「なんかあったか」と宗介が聞いた。

「スキルの説明文が変わった。後で確認する」

「後でいいのか」

「今は廃坑だ」

宗介は何か言いかけて、止めた。陸がそう言うときは、そういうものだ。

五人で廃坑の入り口に集まった。

夜の廃坑は、昼間とは違う空気がある。坑道の奥から流れてくる冷たい風が、昼より強い。松明の光も届かない暗さだ。

「本当に入るのか」と宗介が確認した。

「入る」

「推奨三十に対してLv.10だぞ」

「知ってる」

「死ぬぞ」

「かもしれない」

「……まあいい。行くか」

ハルが先行した。「罠がある。以前確認したのと同じ場所だ。あと、追加で二箇所増えてる」

「増えた？」

「誰かが最近仕掛けたみたいだ。埃が少ない」

陸は幻視を使った。新しく仕掛けられた罠を確認した。攻撃的な罠ではない。感知型だ。誰かが入ってきたことを知るための罠。

「やはりここに誰かいる」と陸は言った。

「シィラか」と雪乃が静かに言った。

「そうかもしれない」

「今日、会えるのか」

「わからない。でも、こちらに気づいたのは確かだ」

全員が少し緊張した。それでも、歩き続けた。

通路の先に魔物の影が見えた。三体。幻視でレベルを確認した瞬間、陸は止まった。

「三十五だ」

「推奨より高い」と大和が言った。

「深部の魔物だ。入り口付近でこのレベルなら、奥はもっと高い」

「どうする」と宗介。

「行く。どこまでやれるか試す」

大和が前に出た。竜鱗防壁を展開した。

一撃でHPが半分以上削れた。

「っ……でかい」

「雪乃、回復」

「やってる。でも追いつかない」

静の魔法が直撃した。でも魔物はびくともしなかった。陸は幻視で弱点を探した。隙間が見えない。分厚い鱗に守られている。

「小夜、頼む」

小夜は動かなかった。

陸の肩の上で、静かに坑道の奥を見ていた。

その目は、魔物を見ていなかった。

その瞬間、大和のHPがゼロになった。

「あ、俺死んだ」

雪乃が叫んだ。「撤退して！」

遅かった。

全滅

経験値ロスト

全員、獲得した経験値の一部を失った

坑道の入り口近くに戻ってきたとき、全員しばらく黙っていた。

「……久しぶりに死んだ」と宗介がゆっくり言った。

「痛かった」とハルが小さく言った。

「……経験値が」と静。

「わかってた」と大和。「でも、まさかここまでとは」

雪乃は何も言わなかった。でも、珍しく少し悔しそうな顔をしていた。

「ごめん」と陸は言った。「読みが甘かった」

「お前のせいじゃない」と宗介。「行くと決めたのは全員だ」

「でも判断は俺がした」

しばらく沈黙があった。夜の森の音が坑道の外から聞こえてくる。

「次はどうする」と雪乃が静かに聞いた。

「もう一度レベルを上げる。それと」

「それと？」

「一つ気づいたことがある」

「何だ」と宗介。

「小夜が動かなかった」

「今じゃないってことだろ」

「そうじゃなくて」陸は少し間を置いた。「あの魔物は俺への敵意じゃなかった。縄張りを守るための行動だった。だから小夜には関係なかった」

「……どういう意味だ」とハル。

「小夜が動くのは、俺に害をなそうとする相手だけだ。縄張りを守る魔物は違う」

「じゃあどうすれば」

「侵さない形で進む方法を探す。それと」

「まだあるのか」と宗介。

「罠が増えていた。最近仕掛けられた感知型の罠だ」

「誰かが俺たちに気づいた、ということか」と雪乃。

「そうだ」

「それって」とハルが言った。「廃坑の中にいる人が、私たちが来たことを知った、ってこと？」

「そう思う」

全員が少し黙った。

「じゃあ」とハルが続けた。「次に行ったとき、会えるかもしれない」

「かもしれない」

宗介はため息をついた。「全滅したのに、お前何かを得て帰ってくるんだな毎回」

「全滅したおかげでわかったことがある」

「損して得取れ、か」

「そういうことだ」

宗介は苦笑した。「まあいい。次行くときはもう少しレベル上げてから行こう」

「そうだな」

「いつ頃になりそうだ」

「Lv.15から二十の間で、もう一度来てみる」

「まだ先だな」

「急がない」

全員が立ち上がった。廃坑の入り口を振り返った。暗い。でも、何かがある。それだけはわかった。

ヘッドセットを外したのは、深夜三時前だった。

全滅した。経験値が減った。

でも、わかったことがあった。小夜の動く条件。廃坑の魔物の性質。罠が増えたこと。進み方のヒント。

損をしたかどうかは、今夜ではまだわからない。

陸はそのまま眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。こはるが隣にいる。

全滅記録

Stray Wolves、廃坑にて全滅

経験値ロスト

廃坑内、新たな感知罠を確認

設置者：シィラ（推定）

シィラAI記録：

「誰かが来た

また来るかもしれない」

「シィラが罠を増やした」とこはるが言った。

「来たことを知りたかった。拒んだわけじゃない」と三浦。

「また来ると思ってるんですね」

「思い始めている」

アルテのログが短く動いた。

全滅を記録した

桐島陸は謝った

そして次を考えた

負けた後に何をするか

それで人間がわかる

「三浦さん、アルテのログが短くなりましたね」とこはるが言った。

「余計なことを書かなくなった」

「成長してるんですかね」

三浦はコーヒーを飲んだ。「そうかもしれない」

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

最弱職のテイマーが、命令せずにただ向き合い続ける話を書いています。続きが気になると思っていただけたら、ページ下の星マークとブックマークで応援していただけると、明日も書き続けられます。一言の感想も、とても励みになります。