『戦闘力ゼロのテイマー、なぜか神様に気に入られながら気づいたらギルド最強になってた』～ハズレ職だと笑われた俺、神獣を仲間にしてしまった件～

第84話「守り抜け、黄金の畑」

昼下がり、陸が近所のスーパーへ買い出しに出ると、店先で大きなあくびをする柚希と行き合った。

「あ……陸くん。おはよ……ふぁ」

「おはよう、って。……お前、それ、夜勤明けだろ」

「うん。さっき帰ってきたとこ」柚希が、眠そうに目をこすった。ゆうべは病棟が忙しかったらしい。目の下に、うっすらと隈が浮いている。「これから寝る。……でも、夜にはちゃんと起きるから。豊穣祭、二日目でしょ」

「無理すんなよ。疲れてるなら、休んでくれていいんだぞ」

「やだ。……昨日、あんなに楽しかったのに」柚希は、むくれた顔で言った。「一日でも休んだら、絶対、後悔する。……ちょっとだけでも、出るから」

その負けん気の強さに、陸は苦笑した。ほんの少し前まで他人行儀だった彼女が、いまでは、こんなにもこの輪に加わりたがっている。それが、なんだか、嬉しかった。

「わかった。じゃあ、無理のない範囲で、な」

「うん。……じゃ、おやすみ」

ふらふらと手を振って、柚希は、自分の部屋へと帰っていった。

その夜、陸がログインすると、会場は、昨日にも増して張りつめた空気に包まれていた。

「陸、来たか」宗介が、掲示板を険しい顔で見ている。「二日目の告知、見たか?」

「いや、まだ。……なんて?」

「今日は、“大襲撃”だとさ」宗介が、その一文を指した。「昨日の比じゃない。収穫荒らしが大群で、畑ぜんたいに、いっせいに押し寄せてくる。……それを守りきれるか、だ」

掲示板には、こう書かれていた。

――豊穣祭 二日目。収穫荒らしの“大波”が接近中。畑を、守り抜け。守り抜いた畑の広さが、そのままスコアとなる。

「守りきれた面積が、スコアになるのか」大和が、腕を組んだ。「攻めるだけじゃ、だめってことだな」

「そう。一箇所を必死に守っても、他が食い荒らされたら意味がない」雪乃が、深刻な顔で言う。「広い畑を、少人数で、どこまで守り抜けるか。……これは、なかなか厳しいわね」

昨日までの、景気のいいバトルとは、わけが違う。守るべき畑は、広大だ。そこへ、数えきれないほどの魔物が、津波のように押し寄せてくる。倒しても倒しても、きりがない。守るべきものを抱えたままの戦いは、いつだって苦しいものだった。

「陸くん、どうする?」柚希が、隣に来た。眠そうな目を、それでも、しゃんとさせている。約束どおり、起きてきてくれたのだ。

「柚希……。無理、してないか」

「へーき、へーき。……それより、作戦、あるんでしょ?」

その信頼のこもった目に、陸は、ふっと笑った。指揮官らしいことは、できない。だが、みんなの力を、いちばん活きる形に繋ぐ。それくらいなら、自分にもできるはずだ。

「……アルシオン」

陸が呼ぶと、天馬が、ひときわ高く空へ舞い上がった。地上の戦いには、直接は加わらない。その代わり、空のいちばん高いところから、戦場の全体を見渡してくれる。

やがて、アルシオンが、ある一点で旋回した。翼を、大きく二度、羽ばたかせる。

「……北だ」陸は、その動きを読んで、みんなに告げた。「いちばん大きな群れが、北の畑から来る。まずは、そこを抑えないと」

命令ではない。ただ、見えたことを伝えるだけ。だが、それだけで、みんなの動きがぴたりと噛み合った。

「よし、行くぞ!」

宗介を先頭に、Stray Wolvesが、北の畑へと駆けた。

そこは、まさに、地獄絵図だった。地平線を埋め尽くすほどの収穫荒らしの大群が、黄金の畑へと殺到している。その数、数百。いや、数千か。

ずずず、と地響きが、足の裏から伝わってくる。無数の魔物が、いっせいに大地を蹴る振動だった。ぎちぎちと歯を鳴らす音が、津波の轟きのように、あたり一面に満ちている。押し寄せる黒い波の向こうに、守るべき黄金の畑が、頼りなく揺れていた。

「うわ……多すぎだろ、これ」大和が、思わず、たじろぐ。

一匹一匹は、大した敵ではない。だが、この数だ。少しでも綻びを見せれば、その隙間から、なだれ込まれる。そうなれば、後ろの畑は、あっというまに食い荒らされてしまうだろう。守るべきものが、背後にある。その重圧が、じりじりと、みんなの肩にのしかかってきた。

だが、ひるんでは、いられない。大和が、まず、前へ出た。例の大盾を、地面に、どんと突き立てる。

「みんな、俺の後ろに! ……《盾の絆》!」

大和の盾から、幾筋もの光が伸び、仲間ひとりひとりへと繋がった。これで、仲間が受けるはずだった致命の一撃は、すべて大和が肩代わりする。前線に立つ、鉄壁の守護者。彼がいるかぎり、後ろの仲間は、攻撃に集中できた。

「静! 畑の、東側が、破られそう!」ハルが叫ぶ。

見ると、東の一角に、収穫荒らしがなだれ込もうとしていた。あのままでは、その一帯の作物が、食い荒らされてしまう。

「……まかせて」

静が、静かに手をかざした。次の瞬間、地面から、魔力の光でできた巨大な壁がせり上がる。《具現》。魔力で、実体を、創り出す力。突如現れた壁が、収穫荒らしの侵入を、がっちりとせき止めた。

「“消す”のが専門の、あんたが。まさか、“創る”とはな」宗介が、感心して呟く。

「……状況が、そう言ってる」静は、短くそれだけ答えた。だが、その横顔は、少しだけ誇らしげだった。

宗介は、宗介で、群れの中心へと斬り込んでいく。手にした伝説の剣が、ひと薙ぎで数十体の収穫荒らしを、なぎ払った。だが、そのとき。倒したはずの魔物の残骸から、どろりとした黒い瘴気が、湧き出してくる。

「なんだ、これ……! 斬っても、この靄が、まとわりついてくる!」

「宗介、その靄!」陸が、《幻視》で見抜いて叫んだ。「それ、実体がない! 普通の攻撃は、効かないぞ!」

「……なら、こうだ。――《斬理》!」

宗介の刃が、青白い光を帯びる。振り抜くと、その一閃は、まとわりつく瘴気ごと、すぱりと断ち切った。実体のないものさえも断ち斬る、その剣。厄介な靄は、跡形もなく消え去った。

そして、後方では。

柚希の矢が、風を切って、飛んでいた。

「……そこ」

放たれた三本の矢が、それぞれ別々の急所へと、吸い込まれる。《三射》。一度に、三体を、同時に射抜く。しかも、柚希は、ただ数を撃つだけではなかった。

「……大和くん! そっちの、いちばん奥の一匹、そいつが、群れを、引っ張ってる!」

柚希が放った特別な一矢が、群れのなかの一体に、光の印をつける。《標の矢》。印をつけられた魔物の位置と弱点が、味方全員の視界に共有された。看護師の観察眼が、群れの中の“急所”を、正確に見抜いていた。

「よし、見えた!」大和が、その一匹めがけて突進する。

柚希の“眼”が戦場を見通し、みんなの攻撃を、いちばん効く一点へと導いていく。伝説の弓の力だけではない。彼女自身の冷静な目が、この防衛戦の、影の指揮を執っていた。

神獣たちも、負けてはいなかった。

陸の肩から飛び降りた小夜が、五本の尾を、ふわりと揺らす。金色の目がぎらりと光った瞬間、押し寄せていた収穫荒らしの群れが、びくりと足を止める。恐怖に竦んだのだ。あくびひとつで上位魔物を退ける、その眷属の圧が、大群の勢いをそぐ。

ユニコーンは、畑を、静かに歩き回っていた。収穫荒らしが通り過ぎたあとの土は、どす黒く腐りかけている。その穢れを、ユニコーンの《浄化の光》が、片端から清めていく。守るのは、いのちを刈る力ではない。実りそのものを蘇らせる、優しい光だった。

畑の一角を、シィラがたったひとりで支えていた。老術師が杖を振るうたび、炎と氷と雷が渦を巻いて、押し寄せる群れをまとめて薙ぎ払う。全属性を意のままに操るその魔法は、まさに一騎当千。若い頃、宮廷でその名を轟かせたという話も、うなずける戦いぶりだった。

そして、ガロードは、畑のいちばん手薄な一角に、静かに立っていた。剣は、抜いていない。にもかかわらず、その周囲にだけ、収穫荒らしが近づけずにいる。将としての、凄まじい覇気。それが目に見えぬ壁となって、群れを押しとどめていた。

「わしは、ここを動かん」ガロードが、腕を組んで、どっしりと構える。「安心して、存分に、暴れてこい」

その一言が、みんなに、なんとも言えない安心感を与えた。あの一角だけは、絶対に破られない。そう思えるだけで、前線の戦いに、思いきり集中できるのだ。

「陸くん、あっちの畑! 漆黒の絶対者が、押されてる!」

柚希の声に、陸は、そちらを見た。隣の畑では、黒崎と葛城が、押し寄せる大群に防戦一方になっていた。二人だけでは、さすがに、広い畑を守りきれない。

「……助けに行こう」

「いいのか? 敵ギルドだぞ」宗介が、確認する。「スコアの、ライバルだ」

「関係ないだろ、そんなの」陸は、笑った。「困ってる隣人を、放っておけるかよ」

Stray Wolvesの面々が、迷わず、隣の畑へと加勢に走った。宗介の剣が、葛城を囲む群れを吹き飛ばし。大和が、盾で、黒崎の背を守る。

「……お前たち」黒崎が、驚いたように目をみはった。「なぜ、俺たちを助ける。競争相手だろう」

「祭りだからな」陸が、あっけらかんと言った。「みんなで、守り抜いたほうが、楽しいだろ?」

黒崎は、しばし、呆気にとられていた。それから、ふっと肩の力を抜いて、笑う。

「……ふ。かなわんな、お前には」

こうして、ふた組のギルドは、いつしか肩を並べて戦っていた。ライバルでありながら、同じ畑を守るために。競い合う相手が、いつのまにか、背中を預け合う仲間になっている。それは、なんとも清々しい光景だった。

戦いは、長く、激しかった。

だが、Stray Wolvesの噛み合った連携の前に。そして、途中から加わった漆黒の絶対者との共闘の前に。さしもの大群も、次第に、その数を減らしていった。

そして、ついに――最後の一匹が、討ち取られる。

畑には、静けさが、戻ってきた。

見渡すかぎりの、黄金の畑。そのほとんどが、無傷のまま守り抜かれていた。刈り入れを待つ稲穂が、夜風にさらさらと揺れている。

「……守り、きったな」宗介が、剣を納めて、大きく息を吐いた。

「ぎりぎり、だったけどね」ハルが、へなへなとその場に座り込む。

みんな、疲れきっていた。だが、その顔には、やり遂げた者の満ち足りた笑みが、浮かんでいた。守り抜いた黄金の畑が、二日目の月明かりに、静かに輝いている。

「陸くん、あたし……もう、限界かも」

隣で、柚希が、ふらりとよろめいた。夜勤明けの体で、ここまで戦ったのだ。もう、とっくに、限界だったのだろう。

「よく、頑張ったな」陸は、そっとその肩を支えた。「もう、休め。あとは、大丈夫だから」

「……うん。ごめんね。……最後まで、いられなくて」

「なに言ってんだ。……お前の“眼”が、なかったら。今日は、守りきれなかったよ」

その言葉に、柚希は、ふにゃりと嬉しそうに笑った。そして、みんなに手を振って、そっとログアウトしていった。ゆっくり、休むといい。今日の働きは、じゅうぶんすぎるほどだったのだから。

「さて」宗介が、明日を思って、空を見上げた。「二日、乗りきった。……いよいよ、明日が、最終日だな」

「なんだか、嫌な予感がするのよね」雪乃が、ぽつりと言う。「最終日に、なにか……とんでもないものが、出てきそうな」

その予感は、当たっていた。だが、それを、このときの陸たちは、まだ知らない。

その頃、開発室では。

「二日目、無事に終了しました」こはるが、報告する。「守り抜かれた畑の面積、Stray Wolvesが、またしてもトップです。……途中から、ライバルのギルドと共闘しはじめたのには、驚きましたけど」

「あいつららしいや」三浦は、笑った。「勝ち負けより、目の前の畑を守るほうを、選んだか」

「明日は、いよいよ最終日ですね」佐々木が、腕を組む。「例の、“主”……本当に、出すんですか。あれ、調整ミスかってくらい、強いですよ」

「出すさ」三浦は、モニターの中の、静かな畑を見つめた。「あれは、ただ強いだけのモンスターじゃない。……ちょっとした仕掛けがある。あの子なら、きっと気づくはずだ」

三浦は、意味ありげに、笑った。

「豊穣祭の、本当の主役は。……明日、決まる」

アルテのログが流れた。

アルテのログ：

「黄金の波を、黒い波が、呑もうとした。

守るべきものを、抱えた戦いは、苦しい。

それでも、彼らは、一歩も退かなかった。

盾を繋ぎ、壁を創り、靄を断ち。

遠くを射抜く、澄んだ眼が、道を照らす。

やがて、競い合うはずの者さえ、

肩を並べ、同じ畑を、守っていた。

守り抜かれた、黄金の畑。

それは、力ではなく、

心を、繋いだ者たちの、勝利だった。

祭りは、明日、その頂を迎える。」

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

豊穣祭、二日目。今回は、イベントの山場となる、大規模な防衛戦を、お届けしました。

倒すだけなら、簡単です。でも、今回は「畑を守り抜く」のが、目的。攻めながら、守る。この、両立の難しさが、防衛戦の、醍醐味です。大和の《盾の絆》、静の《具現》、宗介の《斬理》。そして、柚希の“眼”。ずっと温めてきた力が、こういう「守る」場面で、次々と輝くのは、書いていて、爽快でした。

そして、いちばん書きたかったのは、黒崎たちとの、共闘です。スコアを競い合うライバルのはずが、隣が押されていたら、迷わず助けに行く。陸の「困ってる隣人を、放っておけるかよ」という一言に、この物語の、すべてが詰まっている気がします。

柚希は、夜勤明けの体で、それでも、最後まで戦い抜いてくれました。無理をさせちゃったな、と思いつつ。その負けん気を、頼もしく、感じています。

さあ、いよいよ、次回は、最終日。運営が用意した“とっておきの主”とは――。そして、陸は、それに、どう向き合うのか。どうぞ、お楽しみに!

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