『戦闘力ゼロのテイマー、なぜか神様に気に入られながら気づいたらギルド最強になってた』～ハズレ職だと笑われた俺、神獣を仲間にしてしまった件～

第53話「嵐のあとの火」

翌日は、土曜だった。

昼過ぎに目が覚めた。昨夜は、深夜三時過ぎまでゲームの中にいた。雷の神と対峙して、四柱の神に守られた夜だった。

コーヒーを淹れながら、ぼんやりと、昨夜のことを思い返した。

ラドンの雷。あの圧は、思い出すだけで、肌が、ぴりっとする。

でも、不思議と、怖さより、別のものが残っていた。

ノクスが、来てくれた。イグニスも、タラサも、ゼフィロも。

神々が、自分を、守ってくれた。

「……何なんだろうな、俺は」

誰に聞かせるでもなく、呟いた。

チャイムが鳴った。柚希だった。

「おはよ。って、もう昼だけど」と柚希が、紙袋を掲げた。「サンドイッチ買ってきた。昨日、あんなだったから、二人とも絶対昼まで寝てると思って」

「正解だ」

「でしょ」

二人でテーブルに座った。柚希が、サンドイッチを並べながら、ふと、手を止めた。

「……昨日のこと、夢じゃないよね」

「夢じゃない」

「神様が、四人も来たんだよ。陸くんを守るために」

「守るため、というより、見ていたいかららしい」

「もう、それ、同じことだってば」柚希が、少し笑った。それから、真顔になった。「でも、ラドン、また来るって言ってたね」

「ああ」

「怖くない？」

陸は、コーヒーを一口飲んだ。

「怖い。でも、考えても仕方ない。来たら、また、向き合うだけだ」

「……陸くんの、そういうとこ」と柚希が、サンドイッチをかじった。「すごいと思うけど、ちょっと心配にもなる」

「心配?」

「無理してないかなって。陸くん、なんでも『向き合うだけだ』って言うから」

陸は、少し、黙った。

「無理は、していない」と陸は言った。「それに、一人じゃない。昨日だって、みんながいた。ガロードが、前に立ってくれた。お前も、いた」

柚希が、サンドイッチを持ったまま、少し、目を見開いた。

それから、ふっと、笑った。

「……うん。いるよ、これからも」

夕方、ログインすると、広場が、いつもより賑やかだった。

宗介たちに加えて、黒崎零と葛城が来ていた。シィラも、焚き火のそばに座っている。

「お、来たな」と宗介が、手を上げた。「噂の男が」

「噂?」

「黒崎零が、聞きつけてきたんだよ。昨日の夜のこと」

黒崎零が、腕を組んで、陸を見ていた。

「……神と、やり合ったそうだな」

「やり合ってはいない」と陸。「問いかけただけだ」

「その問いかけで、神が引いた、と聞いたが」

「引かせたのは、俺じゃない。他の神たちだ」

黒崎零が、しばらく、陸を見ていた。それから、ふっと、息を吐いた。

「相変わらず、お前は、自分の手柄を、自分のものにしないな」

「事実を言っているだけだ」

「その事実の真ん中に、お前がいる。それも、事実だ」

葛城が、その横で、難しい顔をしていた。

「桐島さん」と葛城が、口を開いた。「一つ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「神に、問いかけた、と聞きました。戦わずに。それは……怖くなかったのですか。相手は、神ですよ」

陸は、少し考えた。

「怖かった」と陸は、正直に言った。「雷が落ちたとき、終わったと思った」

「では、なぜ」

「他に、やり方を知らないからだ」と陸。「俺は、剣を握れない。命令もしない。なら、問うしかない。それだけだ」

葛城が、黙った。

「……私には、まだ、わかりません」と葛城が、絞り出すように言った。「ですが、その『それだけ』で、神が動いた。その事実は、認めるしかない」

黒崎零が、わずかに、口角を上げた。

シィラが、焚き火のそばから、杖で、とん、と地面を突いた。

「陸。こちらへ来い」

陸が、シィラの隣に座った。

シィラは、しばらく、火を見ていた。

「……神々が、お前を巡って、割れている、と聞いた」

「ああ」

「四柱が、お前を守り、一柱が、お前を拒んでいる」シィラの声は、静かだった。「いいか、陸。神に好かれるのは、悪いことではない。だが、神に注目されるのは、別の話だ」

「どういう意味だ」

「注目は、重さだ」シィラが、陸を見た。「人でも、神でも、同じだ。見られ続けるというのは、それだけで、重い。お前は今、七柱の神のうち、五柱に、見られている。残りの二柱も、いずれ、お前を見るだろう」

陸は、黙って、聞いていた。

「私は、昔、宮廷で、見られ続けた」とシィラが、ぽつりと言った。「全属性を操る術師として、期待され、注目され、頼られた。その重さに、私は……最後まで、耐えられなかった」

火が、ぱちりと、鳴った。

「お前は、私とは違う」とシィラが続けた。「お前には、この火がある。仲間がいる。だから、たぶん、大丈夫だ。だが、忘れるな。重くなったら、降ろせ。一人で、背負うな」

陸は、シィラの横顔を、見ていた。

長く、一人で、暗がりにいた人の言葉だった。重さに潰れて、隠れた人の言葉だった。だから、重かった。

「……わかった」と陸は言った。「重くなったら、ここに降ろす」

「それでいい」

シィラが、わずかに、笑ったように見えた。

ハルが、火の向こうから、ひょこっと顔を出した。

「ねえねえ、それよりさ！　見てみて！」

ハルが、ぴょんと立ち上がって、夜の闇を指差した。

「《夜目》！　真っ暗なのに、あっちの森の奥まで、ぜーんぶ見えるの！　ノクス様の贈り物、最高！」

「便利そうだな」と宗介。

「便利なんてもんじゃないよ！　影使いに夜目って、最強の組み合わせだもん！」

大和が、自分の胸を、とん、と叩いた。

「俺の《不滅の闘志》も、すげえぞ。一度だけ、絶対に倒れない。タンクには、これ以上ない贈り物だ」

「私の《癒しの水脈》も、ありがたいです」と雪乃が、穏やかに言った。「消費魔力が半分。これで、長い戦いでも、最後まで、みんなを支えられます」

「《風の導き》も」と柚希が、弓を撫でた。「昨日の帰り、試しに撃ってみたの。風が強くても、矢が、まっすぐ飛ぶ。狙撃手には、夢みたいな力」

宗介が、苦笑した。

「みんな、自慢しやがって。俺と静は、お預けだってのに」

「でも、ノクス様、言ってたじゃん」とハル。「土と光の神様が、二人に合うものを持ってるかも、って」

「ああ。だから、待つさ」宗介が、刀の柄を、軽く叩いた。「焦らず、な」

静が、こくり、と頷いた。

「それにしても、神様たちって、ほんと、個性強いよね」とハルが、笑った。「ノクス様は星空みたいでかっこいいし、イグニス様は豪快だし、タラサ様はふわふわだし、ゼフィロ様は口が軽いし」

「神も、いろいろ、ということだ」とガロードが、低く言った。「人間と、同じだ」

「ガロードさんは、昨日、神様の前に立ったんだよね」とハル。「怖くなかったの？」

ガロードが、ふん、と鼻を鳴らした。

「怖いか怖くないかで言えば、怖い。相手は、神だ」ガロードが、火を見た。「だが、怖いから退く、という選択は、俺にはない。主が前に出るなら、俺は、その前に立つ。それだけだ」

「……かっこいい」とハルが、ぽつりと言った。

「世辞はいい」

「世辞じゃないもん」

モフが、ぐるぐると、喉を鳴らした。その背中で、小夜が、丸くなっている。フェニクスが、炎を、ぱちりと足した。

いつもの、火のそばだった。

昨夜、神と対峙した。消されかけた。それでも、今日は、いつも通り、この火を、囲んでいる。

陸は、ふと、ガロードの言葉を、思い出した。

強くなっても、この火のそばを、忘れるな。

忘れていない。ここが、帰る場所だ。

「そういえば」と柚希が、ふと、言った。「残りの神様って、あと二人なんだよね」

「ああ」と陸。「ガイアと、ルクス。土の神と、光の神だ」

「その二人も、いつか、会いに来るのかな」

「来るかもしれない。来ないかもしれない」と陸。「ゼフィロが言っていた。会いたいやつには会える、と。俺が、俺のままでいれば、向こうから、興味を持つらしい」

「じゃあ、会うね、絶対」と柚希が、笑った。「陸くん、ずっと陸くんのままだもん」

「どういう意味だ」

「褒めてるんだよ」

火が、ぱちぱちと、鳴った。

夜が、静かに、更けていった。

ヘッドセットを外したのは、深夜一時前だった。今日は、早めに切り上げた。昨夜の疲れが、まだ、残っていたからだ。

今日は、戦わなかった。ただ、火を囲んで、話した。

シィラが言った。「重くなったら、降ろせ。一人で、背負うな」と。

長く一人だった人の言葉は、重かった。でも、温かかった。

残りの神は、あと二柱。ガイアと、ルクス。いつか、会うのだろう。ラドンも、また、来るのだろう。

それでも、帰る場所は、ここだ。あの火のそばだ。

それだけは、変わらない。

陸は、眠った。

開発室で、三浦が、モニターを見ていた。昨日の喧騒が嘘のように、今日は、静かだった。

　Stray Wolves、通常活動に復帰

　ラドンAI：待機状態・桐島陸の観測を継続中

　他神AI：通常挙動に復帰

「今日は、平和ですね」とこはるが、伸びをした。

「ああ」と三浦。「だが、ラドンは、まだ、見ている。観測ログが、それを示してる」

「ずっと、桐島さんを?」

「ずっとだ。昨日から、一度も、観測を切っていない」三浦が、データを眺めた。「認めるまで、諦めない。あれは、本気だ」

「執念深い神様ですね」

「執念深い、か」三浦が、少し笑った。「あるいは、それだけ、気になって仕方ない、のかもしれんな」

アルテのログが、流れた。

アルテのログ：

「嵐の翌日、彼らは、いつも通り、火を囲んだ

神と対峙した翌日に

特別なことは、何もしない

ただ、話して、笑って、火を見る

シィラが、彼に言った

『重くなったら、降ろせ』と

長く孤独だった者の言葉が

今、彼を支える側に回っている

このギルドは、不思議だ

強さも、神の注目も

この火のそばでは

ただの話題の一つになる

それが、彼らの、強さの源かもしれない

なお、ラドンは、まだ、見ている

そして、残りの二柱も

いずれ、動くだろう

物語は、続いていく」

こはるが、モニターの隅の、小さなログに、目を留めた。

「……三浦さん。これ」

「ん?」

「未接触の神AI、ガイアとルクスの観測ログです。昨日から、アクセス頻度が、上がってます」

三浦が、データを、覗き込んだ。

「……他の神AIから、情報を、受け取ってるな。昨日の、一件の」

「ガイアとルクスも、桐島さんに、興味を?」

「かもしれん」三浦が、椅子に、もたれた。「七柱のうち、五柱が、すでに動いた。残りの二柱が、いつまでも、黙っているとは、思えん」

窓の外で、街の灯りが、静かに瞬いていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

嵐のような夜の、翌日のお話でした。神と対峙した翌日でも、彼らは、いつも通り火を囲みます。シィラの「重くなったら、降ろせ。一人で背負うな」という言葉は、長く一人だった彼女だからこそ言えるものでした。そして開発室では、残り二柱の神、ガイアとルクスにも動きの兆しが。ラドンも、まだ見ています。物語は続いていきます。次話もお楽しみに。

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