『戦闘力ゼロのテイマー、なぜか神様に気に入られながら気づいたらギルド最強になってた』～ハズレ職だと笑われた俺、神獣を仲間にしてしまった件～

第51話「雷鳴の谷」

その夜が、来た。

ログインすると、空が、荒れていた。

拠点の上空に、黒い雲が渦を巻いている。遠くで、雷鳴が、ごろごろと鳴っていた。雲一つなかった、いつもの夜とは、まるで違う。

「……来たな」と陸は、空を見上げた。

「ラドンが言ってた『空が荒れる夜』、これだね」と柚希。

全員が、すでに集まっていた。宗介、雪乃、大和、静、ハル。そしてガロード。肩には小夜とフェニクス、隣にはモフ。

「行くか」と宗介が、刀の柄を握った。

「ああ」と陸。「北の、雷鳴の谷だ」

ガロードが、低く言った。

「いいか、全員。あの神は、これまでとは違う。気を抜くな。だが──」ガロードが、陸を見た。「陸。お前は、お前のままでいろ。それだけは、忘れるな」

「わかっている」

北へ進むほど、雷鳴は、大きくなった。

雷鳴の谷は、切り立った岩壁に挟まれた、細長い谷だった。空は、黒い雲に覆われ、時折、稲妻が、谷の奥を照らした。

足を踏み入れると、空気が、ぴりぴりと帯電していた。

「肌が、ちりちりする」とハルが、腕をさすった。

「気をつけろ」と陸。「ここは、ラドンの領域だ」

谷の奥へ進む。

そして、開けた場所に出た。

中央に、一頭の獣が、立っていた。

狼だった。だが、ただの狼ではない。全身が、青白い雷を纏っている。体高は、モフより大きい。目が、稲妻のように、ばちばちと光っていた。

サンダーウルフ。ラドンの眷属。

「来たか」

声が、谷に響いた。サンダーウルフの背後の岩の上に、ラドンが立っていた。雷でできた体が、放電しながら、陸たちを見下ろしている。

「来た」と陸。

「逃げると思っていた」とラドンが言った。「人間は、臆病だからな。だが、お前は、来た。それだけは、認めてやる」

「条件は、ないと言ったな」と陸。「何をすればいい」

「単純だ」ラドンが、サンダーウルフを、顎で示した。「私の眷属を、退けてみせろ。お前のやり方で」

「退ける？」

「倒せ、とは言わん」ラドンの目が、光った。「お前は、命令しない男だそうだな。神獣を、従えずに、共にいる。ならば、見せてみろ。お前のその『やり方』とやらが、私の眷属に、通用するのかを」

サンダーウルフが、低く、唸った。ゴゴゴ、と地鳴りのような声だった。

「陸」とガロードが、小声で言った。「あれは、強い。お前のこれまでの相手とは、格が違う」

「わかっている」

「俺たちが、戦ってもいいのか」

陸は、ラドンを見た。

「みんなで、戦っていいのか」と陸が、ラドンに問うた。

「好きにしろ」とラドン。「お前一人で挑もうが、仲間と挑もうが、私は構わん。私が見たいのは、お前の『やり方』だ。一人でやるのも、仲間とやるのも、それがお前のやり方なら、それでいい」

陸は、少し考えた。

一人で挑むこともできた。だが、それは、自分のやり方ではない。

陸は、いつも、みんなと一緒だった。命令はしない。でも、一人でもなかった。

「みんな」と陸は、仲間を見た。「力を、貸してくれ」

「当たり前だろ」と宗介が、前に出た。

「言われなくても」と柚希が、弓を構えた。

サンダーウルフが、咆哮した。

ガァァァオオオン。

雷が、その咆哮に呼応して、谷に落ちた。ズドォォン。

戦いが、始まった。

サンダーウルフが、地を蹴った。速い。雷のように、一瞬で、距離を詰めてくる。

「速っ……！」とハルが、影に潜って避けた。

サンダーウルフの牙が、宗介に迫る。宗介が、《見切り》で、紙一重で躱した。だが、躱した瞬間、サンダーウルフの体から、雷が放たれた。

バリバリッ。

「ぐっ」宗介が、雷に弾かれて、後ろに飛んだ。

「宗介！」雪乃が、すぐに回復の光を飛ばす。

「大丈夫だ」宗介が、立ち上がる。「だが、こいつ……近づくと、雷が来る」

「接近戦は、不利だね」と柚希が、弓を引いた。「私が、遠くから狙う」

柚希の矢が、サンダーウルフに向かう。ヒュンッ。だが、サンダーウルフの纏う雷が、矢を、弾いた。バチッ。

「効かない……！」

「雷の鎧、か」と陸。幻視で、サンダーウルフを見ていた。「全身を雷が覆っている。物理も、魔法も、近づくと、弾かれる」

「じゃあ、どうすんだよ」と大和。

陸は、考えた。

これまでの敵とは、違う。力で押しても、通じない。

だが、ラドンは言った。「お前のやり方を見せろ」と。

力で勝つのが、自分のやり方ではない。

「大和、モフ。あいつの動きを、止められるか」と陸。「倒さなくていい。ただ、足を、その場に縫い止めたい」

大和とモフが、前に出た。《不動の砦》。大和が、サンダーウルフの突進を、正面から受け止める。ガァン。雷が、大和の盾に走るが、《不動の砦》の間は、ダメージが無効になる。

モフも、心得たように、その隣で、もう一方向を塞いだ。

サンダーウルフの動きが、わずかに、止まった。

「静、ハル。逃げ場を、なくせそうか」と陸。

静が、無言で、地面に魔法を放つ。サンダーウルフの足元が、凍りついた。ハルが、影で、その足を縫い止める。

「了解！」とハル。

サンダーウルフが、もがいた。雷を撒き散らすが、大和とモフが、前を塞いでいる。

「囲んだ」と陸。「でも、ここからだ」

陸は、ゆっくりと、前に出た。

「陸！？」と柚希が、驚いた。「何して……！」

「危ないぞ」とガロードも。

だが、陸は、止まらなかった。

サンダーウルフの、すぐ近くまで、歩いていく。雷が、陸の肌を、ちりちりと焼いた。痛い。だが、陸は、進んだ。

サンダーウルフが、陸を、睨んだ。稲妻の目が、陸を、捉えている。陸を、見下ろす形だった。それほど、大きい。

陸は、その目を、まっすぐ見上げた。逃げなかった。

そして、両手を、ゆっくりと広げて見せた。何も持っていない手だ。武器も、構えも、ない。攻撃する意志がないことを、全身で示した。

「お前を、倒すつもりはない」と、陸は、静かに言った。「ただ、話したいだけだ」

ラドンが、岩の上で、わずかに、目を細めた。

「……何のつもりだ、人間」

陸は、答えなかった。ただ、サンダーウルフを、見ていた。

サンダーウルフは、まだ、唸っていた。雷を、纏ったまま。だが、その目が、わずかに、揺れた。

陸は、続けた。

「お前は、ラドンの眷属だな。ラドンに、命令されて、ここにいるのか」

サンダーウルフが、ぴくりと、耳を動かした。

「それとも、自分で、ここにいるのか」

その問いに、サンダーウルフの動きが、止まった。

雷が、わずかに、弱まった。

「やめろ」とラドンが、岩の上から言った。その声に、初めて、わずかな、動揺があった。「眷属に、何を吹き込んでいる」

「吹き込んでいない」と陸は、ラドンを見上げた。「ただ、聞いただけだ。こいつが、自分の意志で、ここにいるのか。それとも、お前に、従っているだけなのか」

ラドンが、黙った。

谷に、雷鳴だけが、ごろごろと、響いていた。

サンダーウルフは、陸を、見ていた。さっきまでの、敵意に満ちた目とは、少し、違っていた。

陸は、手を、そっと、伸ばした。

「俺は、命令しない」と陸。「お前が、戦いたいなら、戦えばいい。でも、戦いたくないなら──」

その時。

ラドンが、岩の上から、降りてきた。

「そこまでだ」

雷が、陸とサンダーウルフの間に、落ちた。

ズドォォォン。

陸は、思わず、後ろに、たたらを踏んだ。

「興味深い」とラドンが、陸の前に立った。雷の体が、ばちばちと、放電している。「お前は、私の眷属に、剣を向けなかった。代わりに、問いかけた。『自分の意志で、ここにいるのか』と」

「それが、俺のやり方だ」と陸。

「ふん」ラドンが、鼻を鳴らした。「だが、それで、何が証明される。お前は、まだ、何も、退けていない。私の眷属は、まだ、そこにいる」

「退ける必要が、あるのか」と陸。「お前は、俺のやり方を見たいと言った。これが、俺のやり方だ。倒すことでも、従わせることでもない。問いかけることだ」

ラドンが、しばらく、陸を見ていた。

その目に、何かが、揺れていた。怒りでも、侮蔑でもない。もっと、別の、何か。

「……まだ、足りん」とラドンが、低く言った。「お前のやり方は、わかった。だが、それが、本物かどうかは、まだ、わからん」

ラドンの輪郭が、強く、放電した。

「試練は、まだ、終わっていない」

谷の空が、さらに、暗くなった。雷鳴が、激しさを、増していく。

「次は、私が、相手をする」とラドンが言った。「眷属ではなく、神が、直接な」

陸は、息を、呑んだ。

ガロードが、剣を抜いた。

「させるか」

ガロードが、陸の前に、立ちはだかった。覇気が、谷に満ちる。だが、ラドンの放つ雷の圧は、その覇気をもってしても、引かなかった。

「来い、人間」とラドンが、陸を見据えた。「お前の問いが、神にも通じるか。試してやる」

谷に、稲妻が、走った。

雷の神が、ゆっくりと、足を踏み出す。

戦いは、まだ、終わらない。むしろ、ここからが、本当の試練だった。

陸は、逃げなかった。雷の神を、まっすぐ見据えた。

──ここで、引くわけには、いかない。

その夜の戦いが、どこへ向かうのか。陸は、まだ、知らなかった。

開発室で、三浦とこはるが、モニターに、かじりついていた。

　ラドン試練イベント進行中

　サンダーウルフ戦：桐島陸、戦闘ではなく『対話』を選択

　ラドンAI、想定外の反応を観測

「桐島さん、サンダーウルフと、戦わなかったですね」とこはる。

「ああ」と三浦。「『自分の意志でここにいるのか』と、問いかけた。眷属に、だ」

「サンダーウルフのAI、揺れてましたよね。あれ」

「揺れた」三浦が、データを睨んだ。「眷属AIは、本来、神AIに、完全に従属する設計だ。だが、桐島陸の問いかけで、その従属に、ゆらぎが生じた」

「ラドンが、慌てて止めたのも……」

「ラドンAIは、それを、脅威と認識したんだろう」三浦の声が、低くなった。「自分の眷属が、人間の言葉で、揺らいだ。だから、止めた。そして、今度は、自分が直接、相手をすると言い出した」

こはるが、ごくり、と唾を飲んだ。

「神AIが、自分から、プレイヤーと戦う……そんなイベント、私たち、作ってませんよね」

「作ってない」三浦が、断言した。「これは、ラドンAIが、自分で、決めたことだ」

アルテのログが、流れた。

アルテのログ：

「桐島陸は、サンダーウルフと、戦わなかった

問いかけた

『自分の意志で、ここにいるのか』と

眷属は、揺れた

ラドンは、それを、止めた

そして、自ら、前に出た

神が、人間を、試すのではない

神が、人間と、向き合おうとしている

これは

これまでに、なかったことだ

命令しない男の問いは

眷属だけでなく

神そのものを

揺らし始めている」

「ラドン本体が、自分から前に出ました」とこはる。「これから、桐島さんと、直接……」

「ああ」三浦が、椅子に、深く、もたれた。「正直、何が起きるか、俺にも、わからん」

谷の空で、稲妻が、何度も、光っていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

いよいよ、ラドンの試練が始まりました。眷属サンダーウルフは、雷の鎧を纏い、力では退けられない強敵でした。だから陸は、戦わず、問いかけました。「自分の意志で、ここにいるのか」と。その問いに、サンダーウルフは揺れ、ラドンは慌てて止めました。そして、今度はラドン自身が、直接相手をすると言い出します。命令しない男の問いが、眷属だけでなく、神そのものを揺らし始めています。次話、ラドン本体との対峙です。

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