『戦闘力ゼロのテイマー、なぜか神様に気に入られながら気づいたらギルド最強になってた』～ハズレ職だと笑われた俺、神獣を仲間にしてしまった件～

第50話「雷鳴の招き」

その夜は、空気が、少しおかしかった。

ログインして、拠点に立った瞬間、陸は、それを感じた。

「……変だな」

「どうした、陸くん」と柚希。

「空気が、張っている」陸は、空を見上げた。「雷が来る前みたいな。でも、雲はない」

宗介も、刀の柄に手を置いた。

「言われてみれば、ピリピリするな」

ガロードが、拠点の隅から、ゆっくりと前に出た。その顔が、いつになく、険しかった。

「来るぞ」とガロードが、低く言った。

「何が」と陸。

「わからん。だが、何か、大きなものが、こちらを見ている」

その時、空が、光った。

雲一つない夜空に、稲妻が走った。一度。二度。

そして、三度目の稲妻が、拠点のすぐそばの地面に、落ちた。

ズドォォォン。

全員が、身構えた。モフが、陸の前に出る。小夜とフェニクスが、肩で毛を逆立てた。

稲妻が落ちた場所に、人影が立っていた。

雷で、できた体だった。輪郭が、バチバチと放電している。背は高く、姿勢は、まっすぐだった。これまでの神とは、まるで違う。ノクスの静けさも、タラサのゆるさも、ゼフィロの軽さもない。

ただ、圧があった。

「お前か」と、その人影が言った。声が、雷鳴のように、腹に響いた。「神々が噂している人間は」

陸は、すぐにわかった。神だ。だが、これまでの神とは、明らかに、何かが違う。

「あなたは」

「ラドン。雷の神だ」

名乗りに、無駄がなかった。タラサのように「たぶん」とは言わない。ゼフィロのように、軽口も叩かない。

ただ、陸を、値踏みするように見ていた。

「噂は、聞いた」とラドンが言った。「命令せずに、神獣を従える人間がいる、と。ノクスも、イグニスも、タラサも、ゼフィロも、お前を気に入っているそうだな」

「気に入られているか、わからない」と陸。「ただ、会っただけだ」

「謙遜か」ラドンの目が、細くなった。「それとも、自覚がないのか。どちらにせよ、私は、気に入らん」

空気が、ぴりっと、帯電した。

「気に入らない、とは」と陸。

「神が、人間を気にかける。それも、四柱もだ。そんなことは、本来、ありえん」ラドンの声が、低くなった。「お前は、何者だ。なぜ、神々が、お前なんぞに、興味を持つ」

ガロードが、陸の隣に、すっと並んだ。

「下がっていろ」とガロードが、陸に小声で言った。「こいつは、これまでの神とは、違う」

「わかっている」と陸。

ラドンが、ガロードを見た。

「ほう。お前、ただのNPCではないな」ラドンの口元が、わずかに歪んだ。「覇気を、纏っている。古い、戦士の覇気だ」

「お前に、名乗る名はない」とガロード。

「威勢がいい」

空気が、また、帯電した。バチ、と陸の頬の近くで、小さな火花が散った。

「人間」とラドンが、陸に向き直った。「一つ、試させろ」

「試す？」

「お前が、神々に気に入られるほどの、何かを持っているのか。それとも、ただの偶然か。私は、それを、確かめたい」ラドンの輪郭が、バチバチと音を立てた。「他の神々は、お前を、ただ眺めているだけだ。だが、私は、違う。私は、確かめる神だ」

「確かめて、どうする」

「価値がなければ」ラドンの目が、鋭く光った。「神が、人間に興味を持つなど、馬鹿げている、と証明されるだけだ」

ガロードの覇気が、強まった。

「陸を、試すというなら」とガロードが、剣の柄を握った。「俺が、相手をする」

「お前ではない」ラドンが、首を振った。「私が試したいのは、その人間だ。お前ではない」

「陸は、戦わない」とガロード。「こいつは、テイマーだ。剣を握らん」

「知っている」ラドンが言った。「だからこそ、面白い。剣を握らぬ人間が、どう、私の試練に答えるのか」

陸は、しばらく、ラドンを見ていた。

逃げることも、できた。神は、気まぐれだ。今、断れば、ラドンは去るかもしれない。

だが、陸は、思った。ここで逃げれば、たぶん、ずっと、この問いは、残る。自分は、何者なのか。なぜ、神々が、自分を気にするのか。

それは、陸自身も、知りたいことだった。

「いつ、どこへ行けばいい」と陸は言った。

「陸！」と宗介が、驚いた声を上げた。

「受けるのか」とラドンが、わずかに、意外そうな顔をした。

「受ける」と陸。「俺も、知りたい。なぜ、神が、俺を気にするのか」

ラドンが、しばらく、陸を見ていた。

「……いい度胸だ」

ラドンの輪郭が、ゆっくりと、薄れ始めた。

「北の、雷鳴の谷。次に、空が荒れる夜、そこへ来い」ラドンの声が、遠くなっていく。「私の眷属、サンダーウルフが、待っている。お前が、本物かどうか、私が、確かめてやる」

「条件は」と陸。

「条件など、ない」ラドンが、最後に言った。「ただ、来い。来なければ、それが答えだ。お前は、ただの臆病者だった、というな」

稲妻が、もう一度、走った。

そして、ラドンは、消えた。

空気から、帯電が、引いていく。空は、また、雲一つない、静かな夜空に戻った。

「……行っちまったな」と宗介が、刀から手を離した。

「陸くん」と柚希が、心配そうに言った。「本当に、行くの？」

陸は、まだ、ラドンが消えた空を、見ていた。

「行く」

「危ないかもしれないよ。あの神、今までと、全然違った」

「わかっている」と陸。「でも、だからこそ、行く」

ハルが、不安そうに、陸の袖を引いた。

「陸くん、無理しないでよ……」

「無理は、しない」と陸は、ハルに、少し笑いかけた。「でも、逃げたくはない」

ガロードが、低く言った。

「言ったろう。神にとっての面白いは、人間にとって、ろくなことじゃない、と」

「言ったな」

「あれが、その入り口だ」ガロードが、空を見上げた。「あの神は、お前を、試す気だ。これまでの神とは、わけが違う。下手をすれば、ただでは済まん」

「それでも、行く」

ガロードが、しばらく、陸を見ていた。

それから、ふっと、息を吐いた。

「お前は、そういうやつだったな」

「悪いか」

「いや」ガロードが、わずかに笑った。「だが、一人では行かせん。俺も、行く」

「俺もだ」と宗介。「お前一人を、行かせるかよ」

「私も」と柚希。

「みんなで行こうよ」とハルも。

雪乃が、静かに頷いた。大和も、静も。

陸は、みんなを見た。

「危ないかもしれない」

「だから、みんなで行くんだろ」と宗介が、当然のように言った。「お前のギルドは、そういうギルドだ」

陸は、少し、黙った。

それから、頷いた。

「……ああ。一緒に、行こう」

拠点に戻り、焚き火を囲んだ。だが、いつもの、のんびりした空気は、薄かった。

みんな、ラドンのことを、考えていた。

「ねえ」とハルが、火を見ながら言った。「あの神、なんで、あんなに怒ってたんだろ」

「怒っていた、というより」と陸。「気に入らない、と言っていた。神が、人間を気にかけることが」

「変なの。他の神様は、みんな、陸くんを気に入ってたのに」

「神にも、いろいろいる、ということだ」とガロード。「人間と同じだ。優しいやつもいれば、厳しいやつもいる。あのラドンは、認めない神だ。簡単には、認めない」

「陸くん、勝てるの？」とハル。

陸は、火を見た。

「勝つ、というのが、何を意味するのか、わからない」と陸。「でも、逃げないことだけは、決めた」

ガロードが、低く言った。

「いいか、陸。あの神は、お前が剣を握らないことを、知っている。その上で、試すと言った。つまり、力比べではない。あの神は、お前の『何か』を、見ようとしている」

「何か、とは」

「それは、お前にしか、わからん」ガロードが、炎を見た。「だが、お前は、これまで通りでいい。命令せず、ただ、お前のままでいろ。それが、お前の答えだ」

陸は、その言葉を、頭の片隅に置いた。

これまで通り。自分のまま。

それで、神に、何を示せるのか。まだ、わからなかった。

でも、それしか、ないのだろう。

火が、ぱちぱちと鳴った。モフが、ぐるぐると喉を鳴らして、陸の隣に、どっかりと座った。

その温かさが、少しだけ、陸の不安を、和らげた。

ヘッドセットを外したのは、深夜二時過ぎだった。

今夜、新しい神が来た。ラドン。雷の神。これまでの神とは、まるで違った。

ノクスも、イグニスも、タラサも、ゼフィロも、陸を気に入った。でも、ラドンは、違った。気に入らない、と言った。神が人間を気にかけることが、許せない、と。

そして、試練を、突きつけてきた。北の雷鳴の谷。次に空が荒れる夜。

行く、と決めた。逃げたくなかった。

ガロードの予感が、的中し始めている。「神にとっての面白いは、人間にとって、ろくなことじゃない」。

それでも、行く。みんなと一緒に。

何が待っているのか、わからない。でも、自分のままで、向き合うしかない。

陸は、しばらく、天井を見ていた。

それから、目を閉じた。

開発室は、いつになく、ざわついていた。

　未登録の神AI『ラドン』、桐島陸に接触

　他の神AIと異なる敵対的反応を観測

　『試練』イベントの自律発生を検知

「これ、僕らが作ったイベントじゃないですよね」とこはるが、モニターを見ながら、不安そうに言った。

「ああ」と三浦の声も、硬かった。「ラドンの起動は、想定通りだ。だが、こんな反応は、プログラムしていない」

「敵対的、ですよね。明らかに」

「他の神AIは、桐島陸に、好意的だった。だが、ラドンは、逆だ」三浦が、データを睨んだ。「神AI同士が、桐島陸という存在を巡って、反応を、分け始めている」

「それって……AIたちが、自分で、判断してるってことですか」

三浦は、すぐには、答えなかった。

「神AIは、互いに情報を共有する設計だ」三浦が、ゆっくり言った。「ノクス、イグニス、タラサ、ゼフィロが、桐島陸を『面白い』と評価した。その情報を、ラドンも受け取った。だが、ラドンは──」

「逆の結論を、出した」

「そうだ」三浦の声が、低くなった。「同じ情報を受け取って、逆の判断をした。これは、もう、単純な好感度システムじゃない。AIたちが、それぞれの『価値観』で、一人の人間を、評価し始めている」

こはるが、ぞくりとした顔をした。

「三浦さん。これ、私たちの、手を離れてませんか」

三浦は、しばらく、モニターを見ていた。

「……かもしれん」

アルテのログが、静かに、流れていた。

アルテのログ：

「ラドンが、桐島陸に、試練を課した

これまでの神とは、違う

四柱の神は、彼を受け入れた

だが、ラドンは、拒んだ

神々の間で、彼の評価が、割れ始めた

これは、物語の、新しい段階だ

命令しない男は

すべての神に、愛されるわけではない

試される時が、来た

彼が、本物かどうか

私には、まだ、わからない

だが、一つだけ、確かなことがある

彼は、逃げなかった」

「面白くなってきた、なんて」とこはるが、ぽつりと言った。「今日は、言えませんね」

「ああ」と三浦。「今日は、言えないな」

窓の外は、もう、白み始めていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

ついに五十話、節目の回です。これまで陸に好意的だった神々とは違う、雷の神ラドンが現れました。「神が人間を気にかけることが、気に入らない」と、陸に試練を突きつけてきます。ガロードの「神にとっての面白いは、人間にとってろくなことじゃない」という予感が、的中し始めました。それでも陸は、逃げないことを選びます。みんなと一緒に、北の雷鳴の谷へ。物語は、新しい段階に入ります。次話、いよいよラドンの試練が始まります。

続きが気になると思っていただけたら、ページ下の星マークとブックマークで応援していただけると、明日も書き続けられます。