『戦闘力ゼロのテイマー、なぜか神様に気に入られながら気づいたらギルド最強になってた』～ハズレ職だと笑われた俺、神獣を仲間にしてしまった件～

第44話「連れてきた男」

午前中、チャイムが鳴った。柚希だった。

「今日はサンドイッチ。卵とハム、どっちがいい？」

「どっちでも」

「即答で『どっちでも』って言う人、私、苦手なんだよね」

そう言いながら、柚希は卵の方を陸の前に置いた。結局、選んでくれるのだ。

陸はコーヒーを一口飲んで、少し迷って切り出した。

「お前の籍、まだあっちのままだな」

柚希の手が、包みの上で止まった。

「……うん。それは」

「責めてるわけじゃない」と陸は遮った。「ただ、黒崎零には、いつかちゃんと話を通さないとな、と。お前を、こっちに引っ張った形になってる」

柚希は、しばらく包みの端を指でいじっていた。

「……陸くんって、そういうとこ、律儀すぎ」

「当たり前のことだろう」

「うん。そういうとこだよ」

柚希が小さく笑った。何がおかしいのか、陸にはよくわからなかった。

夕方、ログインした。広場へ向かおうとして、足が止まる。幻視に気配。拠点の入り口の方向だ。

「来てるな」と宗介が顎で示す。

「ああ。今夜は、二人だ」

陸は幻視に意識を集めた。一人は黒崎零。もう一人は、大柄で、背中に大きな盾を背負っている。

「もう一人は、大盾持ち。Lv.32」

「ほう」宗介が口の端を上げた。「ついに連れてきたか」

拠点の入り口の男は、岩のように大きかった。その目が、陸たちを値踏みするように動く。歓迎の色は、なかった。

「来た」と黒崎零。

「来たな。今日は、一人じゃないのか」

「俺の副官だ。葛城真琴」

葛城が、わずかに頭を下げた。だが、視線は陸から外さない。

「桐島陸さん。決勝で、お会いしています。あなたは覚えていないでしょうが」

陸は、その顔を記憶の底から探った。決勝、黒崎零の後ろに並んでいた数人。その中の、大盾の——。

「……いたな。黒崎零の、後ろに」

「ええ。あのとき、私は何もできなかった。あなたのテイマーと神獣に、為すすべもなく」

その声に、まだ収まりきらない悔しさが滲んでいた。

宗介が、陸の耳元で囁く。

「……相当根に持たれてるな、お前」

「俺は何もしていない」

「それ、本人の前で言うなよ」

黒崎零が、わざとらしく咳払いをした。

「今日は、こいつに見せに来た。お前たちの戦い方を」

「前に来たとき、お前は一人だった」と陸。「『部下に見せる前に、自分で確かめたい』と言って」

「ああ。確かめた。だから、今度はこいつの番だ」

そのとき、黒崎零の視線が、陸の後ろで止まった。柚希だった。

場の空気が、わずかに張った。

「……柚希」と黒崎零が言った。「うちのギルドに、まだ籍があるな」

柚希の肩が、小さく強張った。

「……はい」

陸は、ここだ、と思った。朝、柚希に言ったばかりだ。いつか話を通さないと、と。その「いつか」が、今、目の前に来ている。

「黒崎零」と陸は前に出た。「その件、ちょうど話しておきたかった」

黒崎零が、陸に視線を移す。

「柚希を、こっちのクエストに誘っている。だが、引き抜いたわけじゃない。籍はそっちのままだ。お前に断りもなく連れ回して、悪かったと思っている」

葛城の眉が、ぴくりと動いた。

「零様。やはり、引き抜きでは——」

「待て」黒崎零が、片手で葛城を制した。

それから、しばらく柚希を見ていた。

「柚希。お前、向こうで楽しいか」

柚希が、ためらいがちに口を開いた。

「……はい。指示を待つんじゃなくて、自分で考えて撃つの、楽しいです。零様のところが嫌だったわけじゃ、ないんですけど」

「わかってる」黒崎零が、短く遮った。声に、棘はなかった。「お前は昔から、号令より自分の目を信じるやつだった。決勝でも、俺の指示を半分聞いてなかっただろう」

柚希が、気まずそうに目を泳がせた。

「……バレてました？」

「当たり前だ」

黒崎零が、ふっと息を吐いた。それは、笑いに近かった。

「籍は、好きにしろ。残してもいい、移ってもいい。お前が決めることだ。俺は、止めない」

柚希が、目を見開いた。

「……いいんですか」

「俺が縛って、嫌々いられる方が、よっぽど困る」黒崎零は、視線を陸に戻した。「それに、こいつのところにいる方が、お前は活きる。悔しいが、そう見える」

陸は、黒崎零を見た。

「……いいのか」

「お前に礼を言われる筋合いはない」黒崎零が、ぶっきらぼうに言った。「俺は、俺の部下が活きる場所を、認めただけだ」

葛城が、その横顔を、複雑な表情で見ていた。納得しきれない。だが、主が決めたことだ。そう言いたげな顔だった。

その夜のクエストは、推奨Lv.32の山岳エリア。剥き出しの岩場に、岩トロルが巣を作っていた。

葛城は、陸の斜め後ろを歩く。盾に手をかけたまま、いつでも構えられる姿勢を崩さない。

「前方に三体。岩トロルだ」

陸は、それだけ言った。

「行く」

宗介が真っ先に飛び出す。岩トロルが丸太のような腕を振り下ろす。だが宗介は、その軌道を見切っていた。半歩ずれて、刃を首筋へ。ザシュッ。

「速い……」と葛城が呟いた。

大和が雄叫びを上げて前に出る。《不動の砦》。二体目の突進を真正面から受け止めた。ガァン。一歩も下がらない。

「うおお、重い！　でも止まらねえ！」

その隙に、ハルが影へ沈む。三体目の足元から《奈落の影》。岩トロルが、ずるりと飲まれていく。

「今だよ柚希ちゃん！」

「わかってる！」

柚希の弓が、きりきりと鳴る。大和が止めている二体目へ、矢が一直線。ヒュンッ。眉間に突き刺さる。

静が無言で手をかざす。《沈黙領域》。トロルが何かを発動しかけて、固まる。

三体が、ほぼ同時に光の粒子へと変わった。

葛城は、その間、瞬きもしていなかった。

「……今のは、なんだ」声が掠れていた。

「《絆の共鳴》だ」と陸。「誰かが動くと、別の仲間が少し強くなる。それが連鎖する」

「いや、そういうことじゃない」葛城が苛立ったように首を振った。「指示だ。誰が、いつ動けと指示した。私には、聞こえなかった」

「出していない。俺は、敵の数を言っただけだ。あとは、全員が勝手に動いた」

葛城が、信じられないという顔で黒崎零を振り返った。

「零様。冗談ですよね。指示なしで、この精度の連携など——」

「俺も、最初はそう思った」と黒崎零が低く言った。「だが、見たとおりだ」

葛城は、言葉を失っていた。盾を握る手に、力がこもる。

「……ありえない。部隊は、指揮があって初めて動く。指揮官の号令で、全員が一つになる。それが、強さのはずだ」

「それも、一つの強さだ」

口を挟んだのは、ガロードだった。腕を組んで、戦場跡を見ている。

葛城が勢いよく振り返り、その姿に息を呑んだ。

「……ガロード様。決勝で、覇気を浴びました。膝が、勝手に震えた。あれは、号令で出していたのですか」

「号令ではない」ガロードが、わずかに笑った。「考えるより先に、体から出る。何十年も、そうやって生きてきた」

「……体から、勝手に」

「お前は、号令で動くことを極めてきたんだろう」

「はい。それが、私の誇りでした」

「立派なことだ」ガロードは否定しなかった。「だが、号令には、判断を待つ時間がいる。こいつらには、それがない。考える前に、もう動いている」

葛城は口を開きかけて、閉じた。反論の言葉を探して、見つからなかったらしい。

二度目の岩トロル群でも、Stray Wolvesは崩れず動いた。葛城はもう何も言わず、ただ食い入るように見ていた。

戦闘が終わると、葛城は陸の前まで、ゆっくり歩いてきた。

「桐島さん。正直に言います。私は今でも、あなたのやり方を、正しいとは思えない。指揮を捨てた部隊が、本物の戦場で通用するとは、思えない」

陸は否定しなかった。ただ、葛城の目を見ていた。

葛城は、一度唇を結んでから、絞り出すように続けた。

「ですが……零様が、ここに通う理由が、少しだけ、わかった気がします。それだけは、認めます」

黒崎零が、その隣で、すっと視線を逸らした。耳が、わずかに赤かった。

ガロードが低く言った。

「お前、いい目をしている。認めたくないものを、認められる。それは、強い人間にしかできない」

葛城は、すぐには返せなかった。盾を背負い直す手が、少しだけ止まっていた。

拠点に戻り、焚き火を囲んだ。葛城と黒崎零は、輪の外に立っている。座ろうとしない。

ハルが、ひょいと顔を上げて葛城を見た。

「葛城さんも、座りなよ。立ってると、首疲れるでしょ」

「……いえ、私は、部外者ですので」

「うちのギルド、部外者とか気にしないよ。ね、宗介さん」

「ああ」宗介が炎に枝をくべる。「立ってられると、こっちが落ち着かねえ。座れ」

葛城が、黒崎零をちらりと見た。黒崎零は何も言わず、小さく顎を引いた。座れ、という合図だった。

葛城が、ゆっくり腰を下ろす。大盾を、隣にそっと寝かせた。黒崎零も、その隣に座る。

フェニクスが、ぱちりと炎を足す。小夜が大きく欠伸をした。

「葛城さん、職業は？」と柚希が聞いた。

「大盾使いです。前衛で、すべてを受け止める役です」

「大和さんと一緒だ」

「ええ。先ほどの、あの竜の盾には……正直、驚きました。あんな防御は、見たことがない」

大和が、にかっと笑った。

「だろ！　俺の竜、でかいんだ！」

「……ええ。大きかったです」

葛城の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。張り詰めていたものが、わずかにほどけた瞬間だった。

それを横目で見ていた黒崎零が、炎に視線を戻しながら、わずかに目元を和らげた。

ヘッドセットを外したのは、深夜二時半だった。

今夜は、二つ、大きなことがあった。

一つは、柚希のことだ。黒崎零が、籍は好きにしろ、と言った。縛って嫌々いられる方が困る、と。朝、柚希に「いつか話を通さないと」と言ったばかりだった。その「いつか」が、思ったより早く、向こうから来た。気がかりが、一つ消えた。

もう一つは、葛城だ。決勝でこちらに敗れた男の一人。最初は警戒の塊のようで、やり方を最後まで認めようとしなかった。それでも、焚き火の輪には座った。

理解したわけではない。むしろ、ほとんど納得していない。それでも、座った。

その「それでも」が、たぶん、大事なのだ。陸は、そう思いながら眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。

　黒崎零、副官・葛城真琴を伴って訪問

　Stray Wolvesと初の合同クエスト

　葛城、当初は強く反発するも、最終的に焚き火の輪へ

アルテのログ：

「黒崎零が、初めて部下を連れてきた

葛城真琴

号令で動くことを誇りとしてきた男

彼は、最後まで反発していた

『指揮を捨てた部隊など、通用しない』と

それでも、彼は焚き火の輪に座った

理解より先に、心が動いた

桐島陸の周りでは、いつも、それが起こる」

「葛城さん、最後まで認めてませんでしたね」とこはるが言った。

「ああ。だが、座った」と三浦。

「認めてないのに、座る。変ですね」

「変じゃない」三浦はコーヒーを口に運んだ。「人は、理屈で納得する前に、空気で動くことがある。あの焚き火の輪は、そういう場所だ」

こはるはモニターを見た。拠点の焚き火の周りに、いつもより一つ多いアイコンが、ぎこちなく、しかし確かに、並んでいた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

黒崎零が、ついに副官を連れてきました。葛城真琴。決勝でも陸たちと戦った、忠実な大盾使いです。彼は最後まで「指揮を捨てた部隊など通用しない」と反発しました。それでも、焚き火の輪には座りました。理解より先に、心が動いた——そんな夜でした。次話も続きます。

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