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第43話「みんなに話す日」

第四十三話「みんなに話す日」

翌朝、コーヒーを淹れながら、昨夜のことを思い出した。タラサに会った。レベルが二つ上がった。俺だけ先に上がったのが、まだ少し気にかかっていた。

午前中、チャイムが鳴った。柚希だった。

「おにぎり持ってきた」

二人でテーブルに座る。陸はコーヒーを淹れ直した。

「昨日、結局一人でログインしたんだ？」と柚希が聞いた。

「悪い。みんなと時間が合わなかった」

「ううん、仕事ならしょうがないよ」

陸は少し迷ってから、口を開いた。

「神に会った」

柚希の手が止まった。

「……は？」

「西の水辺で。タラサ、と名乗った」

「……タラサ？」

「知っているのか」

柚希が、口を半分開けたまま、しばらく動かなかった。

「……ベータで、噂だけはあった。水の神らしい何かがいるって。でも、実際に会えた人、私が知ってる中じゃ、いなかった」

「そうなのか」

「条件もわからなかったの。だから、都市伝説みたいになってた」

柚希がおにぎりを置いた。

「陸くん、よく会えたね」

「向こうから出てきた。気まぐれな神で、自分の名前も『たぶん』と言っていた」

柚希が、ふっと噴き出した。

「神様が『たぶん』？」

「本当だ」

「……陸くんって、本当に変な人たちに気に入られるよね」

「俺は何もしていない」

「うん、いつもそう言う」

夕方、ログインすると、広場に全員がそろっていた。柚希もいる。

「悪かったな、昨日は合流できなくて」と陸が言った。

「気にすんな」と宗介が刀の柄に手を置いたまま答えた。「素材は集めてきたぞ」

「ありがとう。俺の方も、報告がある」

宗介が片眉を上げた。

「報告？」

「神に会った。タラサ。水の神だ」

広場が、しん、と静かになった。

「は？」と宗介。

「待て待て！」とハルが手を振った。「神？　また？　しれっと言わないでよ！」

「水の神ってことは、ノクスとイグニスの次か」と雪乃が静かに言った。

「お前、神に会いすぎだろ」と宗介が呆れた。

陸は答えなかった。柚希が補足する。

「タラサって、ベータの頃から噂だけあった神なの。会えた人、ほぼいなかったみたい」

「マジか」と大和。

「で、その神、どんなやつだったんだ」と宗介。

陸が説明する。気まぐれで、水面から出てきて、「たぶん、水の神」と名乗ったこと。

「神様の自覚薄っ！」とハルが叫んだ。

ガロードが、輪の少し外から口を開いた。

「で、加護はもらったのか」

陸が首を振った。

「今回はない。また来い、と言われただけだ」

「気まぐれな神だからな」

宗介が腕を組んだ。

「で、レベルは？」

陸がためらってから言った。

「……二つ上がった。湖龍を倒した」

「湖龍って、推奨四十だろ」

「そうだ」

「お前、それサラッと言うな」

「ガロードと小夜とフェニクスで倒した」

「俺たちより、二つ先に行ったわけか」

陸が、また少し言葉を選んだ。

「悪い」

宗介がふっと笑った。

「謝るところじゃないだろ。お前が強くなったら、《絆の共鳴》で俺たちも強くなる」

「ガロードが正しい」と雪乃。

ハルが大きく頷く。

「私たちもレベル上げよ！　みんなで！」

その夜は、推奨Lv.30前後のエリアに全員で出た。

宗介の《見切り》。雪乃の《聖なる鎖》。大和の《不動の砦》と《竜王降臨》。静の《沈黙領域》。ハルの《奈落の影》。柚希の弓。

それぞれが、それぞれの動きをする。陸の《絆の共鳴》が、その間を繋いでいく。誰かが動くたびに、誰かが強くなる。連鎖が、途切れない。

ガロードは、いつものように陸の隣で戦況を見ていた。

「あいつら、また強くなった」と低く言った。

「そうだな」

「お前のおかげでもある」

「俺は何もしていない」

「またそれか」

ガロードが、ふん、と短く息を吐いた。

「お前がそこに立っているから、こいつらは安心して動ける。それも、力のうちだ」

陸は答えなかった。でも、その言葉を、頭の片隅に置いた。

その夜のクエストで、全員が二つレベルを上げた。全員Lv.27。柚希だけがLv.30のままだったが、本人は気にしていなかった。

「私はベータ分のおまけだから」と笑った。

拠点に戻り、焚き火を囲んだ。フェニクスが炎を足し、小夜が欠伸をする。

「神様って、また会えるのかな」とハルがぼんやり言った。

「タラサは『気が向いたら』だってさ」

「気まぐれすぎる」

「陸くん、これからもっといろんな神に会うかも、って言われたんだよね」と柚希。

「そう言われた」

宗介が、刀を膝に置いたまま陸を見た。

「楽しみだな、お前のこれから」

陸はしばらく炎を見ていた。

「……そうだな」

宗介がわずかに笑った。

「珍しいな。お前が、楽しみと認めるのは」

「うるさい」

ガロードがまた鼻で息を吐く。今夜の息は、いつもより少し柔らかかった。

ヘッドセットを外したのは、深夜二時前だった。

タラサのことを話した。柚希も、みんなも驚いていた。レベル差も、その夜のうちに縮まった。

ガロードが「お前がそこに立っているから、こいつらは安心して動ける」と言った。その言葉が、まだ少し残っていた。

陸は眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。

　Stray Wolves全員Lv.27到達

　タラサ接触の情報がギルド内で共有

アルテのログ：

「桐島陸が、仲間にタラサのことを話した

朝倉柚希だけが

ベータで噂を聞いていた

会えた人はほぼいない神

だが、桐島陸は会えた

水の神タラサが

気まぐれに姿を見せた相手は

偶然ではないかもしれない

ガロードが言った

『お前がそこに立っているから

　こいつらは安心して動ける』

これも

桐島陸の強さの一つだ

派手な力ではない

だが、確かにある力だ」

「ガロードさんが、また核心を突きましたね」とこはるが言った。

「そうだな」と三浦。

「立っているだけで、みんなが動ける、って」

「テイマーの本来の役割に、近いかもしれない」

「役割？」

「魔物使いというより、場を保つ役。神獣がそばにいて、仲間が動きやすい。そういう場を、桐島陸が作っている」

こはるはモニターを見た。拠点の焚き火の周囲に、全員のアイコンが穏やかに並んでいた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

陸がみんなにタラサのことを話しました。柚希もベータでは噂だけだったと驚いていました。その夜、みんなで一緒にレベル上げをして、差も縮まりました。ガロードが「お前がそこに立っているから、こいつらは安心して動ける」と言いました。次話も続きます。

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