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第42話「気まぐれな水」

その日は、仕事が長引いた。

トラブル対応で、気づいたら夜の十時を過ぎていた。

ギルドのみんなとは、夜の八時に集まる約束だった。

間に合わなかった。

陸は、チャットにメッセージを送った。

「すまない。仕事が長引いた。今夜は合流できそうにない」

すぐに宗介から返信が来た。

「気にするな。今夜は俺たちだけで素材集めしておく。お前は休め」

ハルからも来た。

「お仕事おつかれさま！　無理しないでね！」

陸は、少し笑った。

いいギルドだ。

時計を見た。

十時半。

まだ、少しだけ時間がある。

「軽く、一人でやるか」

陸は、ヘッドセットをつけた。

ログインすると、拠点だった。

焚き火が、静かに燃えていた。

みんなは、別のエリアに素材集めに行っているらしい。

広場には、誰もいなかった。

陸の肩に、小夜がいた。

反対の肩に、フェニクスがいた。

「今夜は、俺たちだけだ」と陸は言った。

小夜が、欠伸をした。

フェニクスが、くしゃみをした。炎が少し飛んだ。

「のんびり、素材でも集めるか」

ふと、思った。

最近、ずっとみんなと一緒だった。大会があった。柚希が来た。ノクスに会った。

一人でゲームをするのは、久しぶりだ。

ガロードを呼んだ。

ガロードが、拠点の隅から現れた。

「一人か」とガロードが言った。

「そうだ。みんなは別のエリアにいる。今夜は、俺とお前と、小夜とフェニクスだけだ」

ガロードが、少し間を置いた。

「久しぶりだな。お前と二人で動くのは」

「そうだな」

「どこへ行く」

「西の水辺エリアだ。あそこは、まだあまり行っていない。素材も多いらしい」

「魔物は」

「推奨レベル35くらいだ。今の俺たちなら、問題ない」

ガロードが、新しい剣の柄に手を置いた。

「では、行くか」

西の水辺エリアに着いた。

大きな湖が広がっていた。

月の光が、水面に反射して、揺れていた。

静かな場所だった。

でも、幻視には、たくさんの気配が映っていた。

「魔物が多いな」と陸は言った。「水辺に集まっている。八体。いや、もっといる。十体以上だ」

「ちょうどいい」とガロードが言った。

陸の肩から、小夜が降りた。

反対の肩から、フェニクスが飛んだ。

命令していない。

二体とも、自分から動いた。

陸は、それを見て、少し笑った。

「やるか」

最初の一体が、水辺の草むらから飛び出してきた。

水棲の魔物だ。蛙のような、大きな体。

推奨レベル35の水蛙。

ガロードが、前に出た。

新しい剣を抜いた。

シャッ、と鞘から刃が滑り出る音がした。

水蛙が、ガロードに飛びかかった。

ガロードが、一歩横にずれた。

剣を振った。

ザンッ。

水蛙が、真っ二つになった。

光の粒子になって、消えた。

「速い」とガロードが、自分の剣を見て言った。「やはり、この剣は速い」

二体目、三体目が来た。

ガロードが踏み込んだ。

ザッ、ザッ、と地面を蹴る音。

剣が、月明かりの中で、二度光った。

ザシュッ、ザシュッ。

二体が、同時に消えた。

「ガロード、右からもう三体来る」と陸は言った。幻視で確認していた。

「わかっている」

ガロードが振り返った。

その瞬間、フェニクスが動いた。

陸の頭上を、炎の尾を引きながら飛んだ。

ゴォッ、と炎が燃え上がる音。

右から来た三体の水棲魔物の前に、炎の壁ができた。

水棲の魔物は、炎を嫌う。

三体が、ひるんで足を止めた。

「今だ」とガロードが踏み込んだ。

ザンッ、ザンッ、ザンッ。

三体が、続けて消えた。

その時、小夜が動いた。

湖の方を向いて、低く唸った。

水面の下から、大きな影が近づいてきていた。

「でかいのが来る」と陸は言った。「水中からだ。一体。でかい」

水面が、盛り上がった。

ザバアアアッ。

水柱が立った。

水の中から、巨大な魚のような魔物が飛び出してきた。

体長五メートル。鱗が月光を反射して、銀色に光っていた。

推奨レベル40の湖龍。

「大物だ」とガロードが言った。

「やれるか」

「お前の隣でなら」

ガロードが、剣を構えた。

湖龍が、大きな口を開けて、突進してきた。

ザバアッと水を撒き散らしながら。

ガロードが、動かなかった。

引きつけて、引きつけて。

湖龍が、目前に迫った瞬間。

ガロードが、下から剣を振り上げた。

ズバアッ。

湖龍の顎を、斬り上げた。

湖龍が、のけぞった。

その隙に、小夜が動いた。

湖龍を、じっと見た。

目が、細くなった。

恐怖デバフ。

湖龍の動きが、一瞬止まった。

「フェニクス」と陸が、肩の上のフェニクスを見た。

命令ではなかった。

ただ、名前を呼んだだけだ。

でも、フェニクスは動いた。

炎をまとって、湖龍の頭上に飛んだ。

ゴォォォッ。

炎が、湖龍に降り注いだ。

水棲の湖龍が、炎に焼かれて、悲鳴を上げた。

「ガロード、今だ」

ガロードが、地を蹴った。

ダンッ。

一気に距離を詰めた。

剣を、両手で構えた。

「とどめだ」

ズドォォン。

剣が、湖龍の脳天に振り下ろされた。

湖龍が、光の粒子になって、消えた。

湖龍討伐

推奨レベル40

レベルアップ

Lv.25 → Lv.27

静かになった。

水面が、また穏やかに戻った。

「……気持ちよかった」と陸は、思わず言った。

「気持ちよかった、か」とガロードが、剣を鞘に収めながら言った。

「久しぶりだ。こうやって、少人数で次々倒すのは。みんなといると、賑やかで楽しい。でも、こういうのも悪くない」

「お前が、そういうことを言うのは珍しいな」

「そうか」

「楽しい、と素直に言った」

陸は、少し考えた。

「……そうかもしれない」

ガロードが、わずかに笑ったように見えた。

陸は、メニューを開いた。

レベルが、二つ上がっていた。Lv.27だ。

湖龍を倒したからだろう。推奨レベル40の魔物だ。経験値が大きかった。

少しの間、その数字を見ていた。

みんなは、今、別のエリアで素材集めをしている。

レベルは、たぶん、上がっていない。素材集めは、経験値が少ない。

俺だけ、上がった。

陸は、その数字を見ながら、少し考えた。

「ガロード」

「何だ」

「俺だけ、レベルが上がった」

「そうだな。湖龍を倒したからな」

「みんなは、上がっていない」

ガロードが、陸を見た。

「気にしているのか」

「……少し」と陸は言った。「一人で、先に行きたくない」

ガロードは、しばらく黙っていた。

「お前らしいな」とガロードが言った。

「そうか」

「強くなることを、喜ばない人間は少ない。だが、お前は、一人で強くなることを、喜ばない」

「みんなで、強くなってきた。それが、よかった」

「そうだな」とガロードは言った。「だが、今日のことは、悪いことじゃない」

「なぜ」

「お前が一人で前に出たわけじゃない。たまたま、今夜は一人だった。それだけだ。次に、みんなと一緒に戦えばいい。差は、すぐに埋まる」

陸は、少し考えた。

「そうだな」

「お前のギルドは、お前が少し先に行ったくらいで、崩れたりしない」とガロードは言った。「むしろ、お前が強くなれば、《絆の共鳴》で、みんなも強くなる。お前のレベルが上がることは、みんなのためにもなる」

陸は、その言葉を聞いて、少し楽になった。

「……そうか」

「気にしすぎだ」

「そうかもしれない」

小夜が、陸の肩に戻ってきた。

フェニクスも、戻ってきた。

くしゃみをした。炎が飛んだ。

「お前も、楽しかったか」と陸はフェニクスに言った。

フェニクスは、答えなかった。

でも、もう一度くしゃみをした。

素材を拾いながら、湖のほとりを歩いた。

月が、水面に映っていた。

きれいな場所だった。

陸は、湖のほとりに腰を下ろした。

少し、休憩することにした。

水面を、ぼんやりと見ていた。

その時。

水面が、動いた。

風もないのに、波紋が広がった。

一つ、二つ、三つ。

波紋が、だんだん大きくなっていく。

「……何だ」と陸は、立ち上がろうとした。

でも、小夜もフェニクスも、警戒していなかった。

むしろ、水面を、じっと見ていた。

水面の中央が、盛り上がった。

水が、人の形になっていく。

透明な、水でできた体。

性別もわからない。年齢もわからない。

ただ、水が、ゆらゆらと人の形を保っていた。

目に当たる部分が、青く光っていた。

「……あー」と、その水の形が言った。

声が、水の流れる音のようだった。

さらさら、と。

「久しぶりに、誰か来た」

陸は、その存在を見て、すぐにわかった。

神だ。

ノクスのときも、イグニスのときも、同じ感覚があった。

人ではない。格が、違う。

「あなたは」と陸は言った。

「んー？」と水の形が、首をかしげるように揺れた。「名前、聞いてる？　まあ、いいけど。タラサ。水の神。たぶん」

「たぶん？」

「うん、たぶん。自分の名前とか、あんまり気にしてないから」

陸は、少し戸惑った。

これまでの神とは、雰囲気が違う。

ノクスは静かで、イグニスは豪快だった。

このタラサは、つかみどころがない。

水のように、ふわふわしていた。

「あなたは、水の神なのか」と陸は聞いた。

「そう言われてる。たぶんそう」とタラサは言った。「でも、自分が何なのかって、あんまり考えたことない。流れていれば、それでいいかなって」

「眷属は、いるのか」

「いるよー。海龍リヴァイア。今、どこ行ってるかな。気まぐれな子だから」

「気まぐれ」

「うん。私に似たのかな。それとも、私が似たのかな。どっちでもいいけど」

タラサの水の形が、ゆらゆらと揺れた。

「ねえ、君」とタラサが言った。

「何だ」

「肩に乗ってるの、炎の子だよね」

陸の肩のフェニクスを見ていた。

「フェニクスだ。イグニスの眷属だ」

「炎と水って、本当は仲悪いんだよ」とタラサが言った。「でも、私、別に気にしないなあ。炎は炎で、きれいだし」

フェニクスが、タラサを見た。

少し、警戒しているように見えた。

水の神は、炎にとって天敵のはずだ。

でも、タラサは、フェニクスに敵意を見せなかった。

「警戒しなくていいよー」とタラサが、ふわふわと言った。「私、誰とも争わないから。流れていくだけ」

フェニクスが、少し首を縮めた。

それから、小さくくしゃみをした。

炎が、少し飛んだ。

タラサの水の形が、その炎を見て、少し揺れた。

「あ、今の、笑ったの？」とタラサが言った。

「わかるのか」と陸は驚いた。

「なんとなく。炎の揺れ方で。楽しそうな揺れ方だった」

陸は、少し感心した。

イグニスに教えてもらうまで、陸はフェニクスのくしゃみが笑いだと知らなかった。

でも、タラサは、見ただけで気づいた。

「気まぐれだけど、よく見ているんだな」と陸は言った。

「んー？　見てるっていうか、感じてるだけ」とタラサは言った。「水は、いろんなものに触れるから。なんとなく、わかっちゃう」

「君、面白いね」とタラサが言った。

「何がだ」

「神獣を二体も連れてるのに、命令してない。普通、神獣を連れてる人間って、もっと偉そうにするんだけど」

「命令する理由がない」

「ふうん」とタラサは、ゆらゆら揺れた。「変わってるね、君」

「よく言われる」

「いいと思うよ、変わってるの。みんな同じだと、つまらないし」

タラサの水の形が、少し陸に近づいた。

「ねえ、また来る？」とタラサが言った。

「来てもいいのか」

「うん。たまにでいいよ。私、ずっとここにいるから。流れてるようで、実はあんまり動かないんだ」

「そうか」

「君が来ると、ちょっと面白い。水面が、いつもと違う揺れ方をする気がする」

陸は、その言葉を聞いて、少し考えた。

ノクスも、似たようなことを言った。

「お前が来ると、この祠が、少し違って見える」と。

神は、退屈なのかもしれない。

長く生きすぎて。

「また来る」と陸は言った。

「ほんと？　じゃあ、待ってる。気が向いたらね」とタラサは言った。「あ、でも、私が待ってるって言っても、気まぐれだから、いないときもあるかも。そのときは、ごめんね」

「気にしない」

「うん。気にしないでいいよ。お互い、気楽にね」

タラサの水の形が、ゆっくりと崩れ始めた。

水面に、戻っていく。

消える直前、タラサが言った。

「炎の子に、よろしくね。あと、闇の匂いもするね、君。ノクスのとこの子でしょ、その狐」

陸は、少し驚いた。

「わかるのか」

「なんとなくね」とタラサは言った。「水は、いろんなところを流れてきたから。ノクスの闇も、イグニスの炎も、知ってる。みんな、長い付き合いだから」

「神同士は、知り合いなのか」

「知り合いっていうか……まあ、長くいると、なんとなくね」

タラサが、ふわりと笑ったように見えた。

「君、これから、もっといろんな神に会うかもよ」

「なぜ、そう思う」

「なんとなく」とタラサは言った。「君みたいな人間、神は気になるから。命令しないで、ただ一緒にいる。そういうの、私たち、見たことないから」

水面が、最後の波紋を広げた。

タラサは、消えた。

湖は、また静かになった。

陸は、しばらく、水面を見ていた。

小夜が、肩で欠伸をした。

フェニクスが、くしゃみをした。

「気まぐれな神だったな」と陸は言った。

誰も、答えなかった。

でも、月の光が、水面で静かに揺れていた。

ヘッドセットを外したのは、深夜一時前だった。

今夜は、一人だった。

仕事が長引いて、みんなと合流できなかった。

でも、一人で水辺に行った。

ガロードと、小夜と、フェニクスと。

久しぶりに、少人数で戦った。気持ちよかった。

湖龍を倒して、レベルが二つ上がった。

俺だけ、先に上がってしまった。

少し、気になった。でも、ガロードが言った。「お前が強くなれば、《絆の共鳴》で、みんなも強くなる」と。

それなら、いいのかもしれない。

明日、みんなに話そう。今夜あったことを。タラサのことも、レベルのことも。

そして、水の神タラサに会った。

気まぐれで、つかみどころのない神だった。

「君、これから、もっといろんな神に会うかもよ」と言われた。

「命令しないで、ただ一緒にいる。そういうの、私たち、見たことないから」

陸は、少し考えた。

神が、気になる人間。

そんなものに、自分はなっているのかもしれない。

陸は眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。

タラサ接触記録

桐島陸、水の神タラサと初接触

西の水辺エリア・湖にて

ソロプレイ中の遭遇

タラサAI記録：

「久しぶりに、誰か来た

面白い人間だった

神獣を二体も連れているのに

命令していない

炎の子と、闇の狐

本来なら、私とは相容れない属性

でも、この人間のそばでは

炎の子が、笑っていた

警戒はしていたけど

敵意はなかった

不思議な人間

また来ると言っていた

気が向いたら、待っていよう

私にしては

珍しく

誰かを気にしている」

アルテのログ：

「桐島陸が、三人目の神に会った

ノクス、イグニス、そしてタラサ

どの神も

最初は興味本位だった

でも、みんな

最後には、こう言う

『また来い』

『また来る？』

神々が

一人の人間を

気にし始めている

命令しない男は

人間だけでなく

神々の間でも

静かに、知られ始めている」

「三人目の神ですね」とこはるが言った。

「三人目だ」と三浦。

「タラサ、気まぐれな設定でしたけど、ちゃんと桐島さんを気にしてました」

「そうだ。気まぐれな神が、気にする。それ自体が、珍しいことだ」

「神々の間でも、噂になってるんですかね」

三浦は、少し笑った。

「かもしれないな。命令しない男のことが」

こはるはモニターを見た。

西の水辺エリアの湖が、月明かりの中で、静かに揺れていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

今夜は、陸が一人でした。仕事が長引いて、みんなと合流できなかったんです。でも、久しぶりにガロード、小夜、フェニクスと少人数で戦いました。次々と魔物を倒す、ソロならではの爽快感がありました。そして、水の神タラサと出会いました。気まぐれで、つかみどころのない神でした。「君、これから、もっといろんな神に会うかもよ」という言葉を残して。次話も続きます。

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