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第41話「狙う者」

翌朝、目が覚めた。

コーヒーを淹れながら、昨夜のことを思い出した。

柚希を、一緒にプレイに誘った。

夜、広場で全員に紹介した。

柚希は、まだ漆黒の絶対者に籍を置いている。だから、ギルドに入れたわけではない。一緒にプレイするだけだ。

でも、それで十分だった。

昨夜は、紹介して、少し話して、終わった。

まだ、一緒に戦ってはいない。

今夜が、初めてだ。

陸は、コーヒーを一口飲んだ。

柚希が、どんな戦い方をするのか。

少し、楽しみだった。

午前中で仕事を終わらせた。

昼すぎ、チャイムが鳴った。

開けると、柚希がいた。

「お昼、一緒に食べようと思って。作りすぎたから」

「ありがとう」

二人でテーブルに座った。

「昨日は、緊張した」と柚希が言った。

「そう見えなかった」

「見えないようにしてただけ。みんな、決勝で戦った相手だもん」

「でも、すぐ馴染んでいた」

「ハルさんが、話しかけてくれたから」と柚希は言った。「あの人、誰にでも壁がない人だね」

「ハルは、誰にでもそうだ」

「いい人たちだね、陸くんのギルド」

「そうだな」

柚希が、箸を置いた。

「今夜、私、ちゃんと戦えるかな」

「どうした、急に」

「みんな強いから。決勝で、思い知った。私、足を引っ張らないかな」

陸は、少し考えた。

「足を引っ張る、ということはない」

「なんで、そう言える？」

「決勝で、お前はハルの動きを読んだ。あのハルの動きを、読んだんだ。それができる人間は、そういない」

柚希が、少し驚いた顔をした。

「……見てたんだ、それ」

「見ていた。お前は、人の動きを読むのが上手い。それは、戦いで強い武器になる」

柚希が、少し笑った。

「看護師だからかな。患者さんの、ちょっとした顔の変化とか、動きとか、見るのが癖になってる」

「それだ」と陸は言った。「その癖が、ゲームでも活きる」

「そうだといいけど」

「活きる。今夜、わかる」

夕方、ログインした。

広場に全員が集まっていた。

柚希も、もう来ていた。

「今夜は、クエストに出る」と陸は言った。「柚希と一緒に動くのは、初めてだ。北の森のエリアに行く。推奨レベル30の魔物が出る」

「私、何をすればいい？」と柚希が聞いた。

「好きにしていい」と陸は言った。「俺は命令しない。お前が、自分で判断して動けばいい」

「……それ、決勝で見たやつだ」と柚希が言った。「黒崎零さんとは、真逆だね」

「そうかもしれない」

「黒崎零さんは、全部指示してくれた。どこに動け、いつ攻撃しろって。それはそれで、動きやすかった」

「俺のやり方は、最初は戸惑うかもしれない」

「ううん」と柚希は首を振った。「やってみたかったんだ。自分で考えて動くの」

「そうか」

「うん。じゃあ、行こう」

北の森のエリアに入った。

ガロードが前を歩き、覇気で魔物を遠ざけている。

柚希が、その様子を見ていた。

「ガロードさんの覇気、すごいね。魔物が逃げてく」

「常に出ている」と陸は言った。

「あの剣、新しいやつだ」と柚希が言った。「前のと違う」

陸は、少し驚いた。

「よく気づいたな」

「だって、前のは柄に傷があった。今のは綺麗。それに、鞘の形も違う」

「……本当に、よく見ているな」

「癖だって言ったでしょ」と柚希は笑った。

しばらく進むと、幻視に気配が引っかかった。

「前方に魔物。五体だ」と陸は言った。「岩狼。推奨レベル30。三体が前、二体が後ろに回ろうとしている」

「後ろに回るの、わかるの？」と柚希が聞いた。

「《幻視》Lv.3だ。次の動きが読める」

「すごい。私のは、見えてるものを読むだけ。陸くんのは、これから起きることが見える」

「種類が違うだけだ」と陸は言った。「お前の読みも、十分すごい」

岩狼が動いた。

三体が前から突進してきた。

「大和、前を受けてくれ」と陸は言った。

「任せろ」と大和が《竜騎士の覚醒》を発動した。

その時、柚希が動いた。

背中から、弓を取り出した。

長い、黒い弓だ。

矢をつがえた。

陸は、それを見て、少し意外に思った。

柚希の職業は、弓使いだったのか。

柚希が、後ろに回ろうとしている二体を見た。

弓を引いた。

引きながら、二体の動きを、じっと見ていた。

撃たなかった。

まだ、撃たなかった。

二体が、回り込もうとして、横に動いた。

その瞬間、柚希が矢を放った。

ヒュンッ、と鋭い音が鳴った。

矢が、一体目の岩狼の動く先に、正確に飛んだ。

岩狼が、自分から矢に向かって動いた形になった。

矢が、岩狼の眉間に刺さった。

一撃だった。

岩狼が倒れた。

「動く先を、読んだのか」と陸は言った。

「うん」と柚希は、もう一本矢をつがえながら言った。「狼って、回り込むとき、必ず一回横に跳ねるの。その跳ねる先に、撃った」

二体目が動いた。

横に跳ねた。

柚希の矢が、その跳ねた先で待っていた。

二撃目も、一撃だった。

「……お前」と宗介が、前を見ながら言った。「とんでもない狙撃手だな」

「狙撃手っていう職業なんだ、これ」と柚希が言った。「ベータのとき、たまたま選んだだけだけど」

「たまたまでそれか」

「動きを読むのは、得意だから」

「レベルはいくつなんだ」と宗介が聞いた。

「30」と柚希が答えた。「ベータのときに覚えたこと、全部頭に入ってるから。効率のいい上げ方を知ってただけ」

「俺たちより上か」と大和が言った。

「でも、神獣もガロードさんもいないでしょ、私」と柚希は言った。「陸くんのギルドは、レベルの数字じゃ測れないよ。Lv.60を一撃で倒すような人たちだもん」

「それは、俺たちじゃなくてガロードだ」と宗介が言った。

「そのガロードさんが隣にいる時点で、もう普通じゃないってこと」

前の三体を、大和が受け止めていた。

宗介が踏み込んだ。《見切り》で岩狼の攻撃をかわして、《神域斬》を放った。

一体が倒れた。

その瞬間、《絆の共鳴》が動いた。

宗介が行動したことで、柚希のステータスが、一時的に上昇した。

柚希が、それを感じた。

「……今、何か来た」と柚希が言った。「体が、軽くなった」

「《絆の共鳴》だ」と陸は言った。「仲間が動くと、他の仲間が強くなる。今、宗介が動いたから、お前が強化された」

「これ、すごい」と柚希が言った。「弓の引きが、速くなった」

柚希が、残りの岩狼に向かって、続けて二本撃った。

強化された分、矢が速かった。

二本とも、岩狼の動く先に正確に刺さった。

残りの二体が倒れた。

五体、全滅した。

クエスト完了

全員ダメージなし

「柚希、すごいじゃないか」とハルが駆け寄った。

「そんなことないよ」

「あるよ！　動く先に撃つの、かっこよかった！」

「ありがとう」と柚希は、少し照れた。

陸は、その様子を見ていた。

柚希が、馴染んでいた。

決勝で敵だった相手と、今は一緒に笑っている。

「柚希」と陸は言った。

「何？」

「お前の読みと、《絆の共鳴》は、相性がいい」

「そう？」

「仲間が動くたびに、お前が強くなる。お前は、仲間の動きを見て、合わせて動ける。だから、連鎖が途切れない」

柚希が、少し考えた。

「……つまり、私が入ると、みんなの連鎖がもっと滑らかになる？」

「そうだ」

「それ、嬉しいな」と柚希は言った。「足を引っ張るどころか、役に立てる」

「足を引っ張る、なんて、最初から思っていない」

「うん」と柚希は笑った。「わかった」

拠点に戻った。

焚き火の前に全員で座った。

柚希も、輪の中に座った。

少し遠慮がちに、でも、ちゃんと輪の中に。

「柚希さん、弓どこで覚えたの」とハルが聞いた。

「ベータのとき、ずっと弓使ってたから」

「やっぱりベータtesterずるい」

「ずるくないってば」と柚希は笑った。

宗介が、柚希を見た。

「お前、漆黒の絶対者では、どう戦ってたんだ」

柚希が、少し間を置いた。

「黒崎零さんの指示通りに動いてた。どこに撃て、いつ撃てって。それで、ちゃんと当たってた」

「今日と、どっちがいい」と宗介が聞いた。

柚希が、しばらく考えた。

「今日の方が、楽しい」と柚希は言った。「指示通りに撃つのも、当たるんだけどね。今日は、自分で動く先を選んで撃った。当たったとき、自分でやったって感じがした」

陸は、その言葉を聞いていた。

何も言わなかった。

でも、それが、自分のやり方の答えのような気がした。

ガロードが、静かに言った。

「自分で選んだものは、自分のものになる」

柚希が、ガロードを見た。

「それ、いい言葉ですね」

「昔、誰かに言われた」とガロードは言った。「いや、誰かに、思い知らされた」

陸は、ガロードを見た。

ガロードは、それ以上、言わなかった。

でも、焚き火を見る目が、少し穏やかだった。

フェニクスが焚き火に炎を足した。

小夜が欠伸をした。

柚希が、その小夜を見た。

「小夜ちゃん、近くで見ると、本当に可愛いね」

小夜が、柚希を見た。

少し、首をかしげた。

それから、また欠伸をした。

「警戒されてないみたい」と柚希が、嬉しそうに言った。

「小夜が警戒しないなら、いいやつだということだ」と陸は言った。

「小夜ちゃんに認められた」と柚希は笑った。

焚き火が、静かに揺れていた。

ヘッドセットを外したのは、深夜二時すぎだった。

今夜は、初めて柚希と一緒に戦った。

柚希は、狙撃手だった。

動く先を読んで撃つ。一撃で、岩狼を倒した。

《絆の共鳴》と相性がよかった。柚希が入ると、連鎖が滑らかになった。

「今日の方が、楽しい」と柚希は言った。

「自分で動く先を選んで撃った。当たったとき、自分でやったって感じがした」

その言葉が、少し頭に残った。

自分で選んだものは、自分のものになる。

ガロードも、そう言っていた。

陸は眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。

本日の記録

朝倉柚希、Stray Wolvesと初の合同戦闘

職業：狙撃手

敵の移動先を予測して射撃・全弾命中

アルテのログ：

「朝倉柚希が、初めて一緒に戦った

狙撃手だった

敵の動く先を読んで、撃つ

黒崎零のもとでは

指示通りに撃っていた

それでも、当たっていた

でも今日は

自分で動く先を選んで撃った

そして言った

『今日の方が、楽しい』

指示で当てる的中と

自分で選んで当てる的中は

同じ結果でも

意味が違う

桐島陸のそばで

また一人

自分で選ぶ人間が

増えた」

「柚希さんが、楽しいって言いましたね」とこはるが言った。

「言った」と三浦。

「同じ的中でも、自分で選んだ方が楽しいって」

「そうだ」

「黒崎零さんのところでは、指示通りだった」

「指示通りでも、当たる。結果は同じだ」と三浦は言った。「でも、自分で選んだ方が、楽しい。それが、桐島陸のギルドの空気だ」

こはるはモニターを見た。

拠点の焚き火の周囲に、また一人、アイコンが増えていた。

朝倉柚希のアイコンだ。

少し遠慮がちに、でも、ちゃんと輪の中にいた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

柚希と初めて一緒に戦いました。柚希は狙撃手で、敵の動く先を読んで撃つ戦い方でした。《絆の共鳴》とも相性がよく、連鎖が滑らかになりました。「指示通りに当てるより、自分で選んで当てる方が楽しい」と柚希は言いました。同じ的中でも、意味が違う。それが、このギルドの空気なのかもしれません。次話も続きます。

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