『戦闘力ゼロのテイマー、なぜか神様に気に入られながら気づいたらギルド最強になってた』～ハズレ職だと笑われた俺、神獣を仲間にしてしまった件～

第39話「久しぶりの祠」

翌朝、目が覚めた。

コーヒーを淹れながら、昨夜のことを思い出した。

黒崎零が一人で来た。一緒に動いた。シィラがまた外に出た。

焚き火の輪の中に、黒崎零が入った。

ハルが「輪に入っていいよ」と声をかけた。それで入った。

変わってきている。あの男も、少しずつ。

陸はコーヒーを一口飲んだ。

その時、ふと思い出した。

祠のことだ。

ゲームを始めて間もない頃に行った、森の奥の祠。

あそこで、闇の神ノクスと会った。

小夜の主にあたる神だ。

ノクスは最後に「また来るか」と言った。

陸は「また来る」と答えた。

でも、あれから一度も行っていない。

随分と時間が経った。

午前中で仕事を終わらせた。

昼すぎ、チャイムが鳴った。

開けると、柚希がいた。今日は休みらしい。

「おにぎり、二つ余ってたから持ってきた」

「ありがとう」

二人でテーブルに座った。

「今日は、行きたい場所があるんだ」と陸は言った。

「どこ」

「森の奥に、祠がある。ゲームを始めてすぐの頃に行った場所だ。そこで、闇の神ノクスに会った」

「小夜ちゃんの神様だっけ」

「そうだ。ノクスが最後に『また来るか』と言った。俺は『また来る』と答えた。でも、あれから行っていない」

柚希が、おにぎりを一口食べた。

「どれくらい行ってないの」

「かなり経っている。あの頃は、まだ小夜と二人だけだった。仲間もいなかったし、ガロードもいなかった。それくらい前だ」

「……神様、待ってるかな」

陸は少し考えた。

「わからない。でも、また来ると言ったから、行く」

柚希が、少し笑った。

「陸くんって、約束をちゃんと覚えてるんだね」

「忘れていたわけじゃない。ただ、行くきっかけがなかった」

「今日は、きっかけができたの？」

「昨夜、黒崎零が変わってきているのを見た。シィラも変わった。それを見ていたら、ノクスのことを思い出した」

柚希が、コーヒーを両手で包んだ。

「神様も、変わるのかな」

「わからない」と陸は言った。「でも、行けばわかる」

柚希は、それ以上聞かなかった。

でも、「行ってらっしゃい」と小さく言った。

夕方、ログインした。

広場に全員が集まっていた。

「今夜は、森の奥の祠に行く」と陸は言った。

「祠？」と大和が首をかしげた。「そんな場所、あったか」

「ゲームを始めてすぐの頃に行った場所だ。お前たちと出会う前だ。そこで、闇の神ノクスに会った。小夜の主にあたる神だ」

宗介が、少し驚いた顔をした。

「神様って、イグニスみたいにか」

「そうだ。ノクスは闇と幻を司る神だ。小夜は、その眷属にあたる」

陸の肩で、小夜が顔を上げた。

いつもは欠伸をして、うとうとしている小夜だ。

でも今は、目を開けていた。

森の奥の方向を、じっと見ていた。

「小夜が反応している」と陸は言った。

「祠の方向か」と宗介が聞いた。

「そうだ。ノクスの気配を感じているのかもしれない」

小夜が、陸の肩から、森の方向に向かって小さく鳴いた。

これまで聞いたことのない声だった。

甘えるような、でも少し寂しそうな声だった。

「行こう」と陸は言った。「小夜が、主に会いたがっている」

森の奥に進んだ。

道は覚えていた。

ゲームを始めてすぐの頃に通った道だ。

あの頃は、まだ小夜と二人だけだった。仲間もいなかった。ガロードもいなかった。

今は、全員がいる。

ガロードが前を歩き、覇気で魔物を遠ざけている。

フェニクスが陸の肩の反対側に止まっている。

宗介たちが周りを固めている。

随分と、賑やかになった。

森の奥に進むほど、空気が変わっていった。

光が、薄くなっていく。

木々が高く、密集して、空を覆っていく。

昼間のはずなのに、夕暮れのように暗い。

闇の神の領域に、近づいている。

「ここから先は、俺が先に行く」と陸は言った。

「一人でか」と宗介が言った。

「いや。小夜と一緒だ。ノクスは小夜の主だ。最初は、小夜と二人で会った方がいい気がする」

「わかった。俺たちはここで待つ」

ガロードが、静かに言った。

「気をつけろ」

「わかった」

陸は、小夜を肩に乗せたまま、奥に進んだ。

少し開けた場所に出た。

そこに、祠があった。

ゲームを始めてすぐの頃に見た、あの祠だ。

苔むした古い石の祠だ。

何も変わっていなかった。

陸が祠の前に立つと、空気が動いた。

祠の奥から、闇が滲み出てきた。

光を吸い込むような、深い闇だ。

その闇が、ゆっくりと形になっていく。

人のような輪郭ができた。

でも、人ではない。

輪郭の中が、星空のようだった。

深い黒の中に、小さな光が散っている。

目に当たる部分が、銀色に光っていた。

「……来たか」と、闇の形が言った。

声が、闇そのものから響いてきた。

低く、静かな声だった。

「来た」と陸は答えた。

「ずいぶん、時間が経ったな」

「そうだ。すまない。なかなか来られなかった」

「謝るな」とノクスは言った。「お前が来ない間、何をしていたかは、見ていた」

「見ていたのか」

「闇は、どこにでもある。お前が森にいるときも、廃坑にいるときも、闘技場にいるときも、闇の中にいた。だから、見ていた」

陸は少し驚いた。

「ずっと、見ていたのか」

「気にするな」とノクスは言った。「暇だったわけではない。ただ、お前のことが、少し気になっていた」

陸の肩から、小夜が降りた。

祠の前に、ゆっくりと歩いていった。

ノクスの闇の形を、見上げた。

小夜が、鳴いた。

さっき森で聞いた、甘えるような声だった。

ノクスの銀色の目が、小夜を見た。

「大きくなったな」とノクスが言った。

小夜の尻尾が、四本に増えていた。

最初に陸と出会った頃は、一本だった。

「闇の中から、ずっと見ていた」とノクスは続けた。「お前のそばで、こいつが少しずつ育っていくのを」

「見ていたのか」と陸は言った。

「言っただろう。闇は、どこにでもある。こいつが尻尾を一本ずつ増やしていくのも、見ていた」

ノクスの闇の形が、少し揺れた。

「テイムもせず、命じもせず、ただ一緒にいるだけで、神獣がここまで育つ。普通は、あり得ない」

「俺は、何もしていない」と陸は言った。

「知っている」とノクスは言った。「だから、お前は変わった人間だと言っている。眷属を従わせるのではなく、ただ一緒にいる。そういう人間は、ほとんどいない」

小夜が、ノクスの足元に座った。

それから、また陸の方を振り返った。

陸と、ノクスを、交互に見た。

まるで、二人を引き合わせたいかのように。

ノクスの目が、少し細くなった。

「こいつは、お前のことが好きらしい」とノクスが言った。

「そうだといいが」

「間違いない。これも、ずっと見てきた。こいつが、お前のそばで、どれだけ安心しているか」

陸は、小夜を見た。

小夜が、嬉しそうに尻尾を揺らしていた。

「一つ、聞いていいか」と陸は言った。

「何だ」

「ノクスは、ずっと一人なのか。この祠で」

ノクスの闇の形が、少し止まった。

「……なぜ、それを聞く」

「気になったから」

ノクスは、しばらく黙っていた。

闇の中の星が、ゆっくりと瞬いた。

「神は、一人でいるものだ」とノクスはやがて言った。「眷属はいる。だが、眷属は別の場所で生きている。神のそばに、ずっといるわけではない」

「寂しくないのか」

「寂しい、という感情が、神にあるかどうかは、わからない」とノクスは言った。「だが」

「だが？」

「お前が来ると、この祠が、少し違って見える」

陸は何も言わなかった。

何と言えばいいか、わからなかった。

「また来るか」とノクスが言った。

初めてここで会ったときと、同じ言葉だった。

あの日も、ノクスは「また来るか」と聞いた。

でも、今夜の声は、少し違って聞こえた。

「また来る」と陸は答えた。

「今度は、あまり長く待たせるな」

陸は少し驚いた。

ノクスが、そんな言い方をするとは思わなかった。

「……善処する」

「善処、か」とノクスは言った。「人間らしい言葉だ」

闇の形が、少し揺れた。

笑っているように見えた。

小夜が、陸の肩に戻ってきた。

ノクスの銀色の目が、二人を見た。

しばらく、何も言わなかった。

それから、ノクスの闇の形が、ゆっくりと右手のようなものを伸ばした。

陸に向かって。

「動くな」とノクスは言った。「お前に、一つ渡すものがある」

陸の足元から、闇が立ち上ってきた。

冷たくはなかった。

むしろ、毛布に包まれるような、静かな感覚だった。

その闇が、陸の体を、ゆっくりと一周した。

小夜が、その闇を見ても、怯えなかった。

知っている闇だからだ。主の闇だ。

闇の神ノクスより加護を授かりました

《夜の加護》を取得

・仲間が致命的なダメージを受ける瞬間

　闇が一度だけ全員を包み、一撃を無効化する

　（再使用には長い時間が必要）

・小夜の行動も《絆の共鳴》の対象に加わる

　→小夜が動くたび、仲間のステータスが上昇する

「これは」と陸は言った。

「俺の加護だ」とノクスは言った。「闇は、どこにでもある。お前がどこにいても、俺の闇が、一度だけ、お前たちを守る」

「一度だけ、か」

「神の力でも、ただではやれん。一度守れば、次に同じことができるまでは、時間がかかる。だが」

「だが？」

「一度でも、命を拾える瞬間があれば、それで流れが変わることもある」

陸は、その言葉の重さを、少し考えた。

「もう一つ」とノクスは続けた。「小夜の動きが、お前の《絆の共鳴》に加わるようにした」

「小夜が動くと、みんなが強くなるのか」

「そうだ。こいつは、お前のそばで動く。その動きが、仲間を強くする。眷属を、戦力の中に入れた」

陸は、肩の小夜を見た。

小夜が、ノクスの方を見て、小さく鳴いた。

「これが」とノクスは言った。「小夜を頼む、ということの、俺なりの形だ」

陸は、何と言えばいいか、少し迷った。

「……ありがとう」

「礼はいらん」とノクスは言った。「ただ、こいつを、これからも、そばに置いてやってくれ」

「わかった」

「行け」とノクスは言った。「仲間が、待っている」

「そうだな」

「次は、もう少し早く来い」

「わかった」

陸が踵を返した。

闇の形が、ゆっくりと祠の奥に戻っていった。

消える直前、ノクスがもう一度言った。

「……小夜を、頼む」

陸は振り返った。

でも、もうそこには、苔むした祠があるだけだった。

闇は、消えていた。

陸は、肩の小夜を見た。

小夜が、欠伸をした。

いつもの小夜に、戻っていた。

「頼まれたな」と陸は言った。

小夜は、答えなかった。

でも、陸の首元に、頭を擦り付けた。

仲間が待つ場所に戻った。

「どうだった」と宗介が聞いた。

「会えた」と陸は言った。

「神様は、何と言っていた」

陸は少し考えた。

「次は、もう少し早く来い、と言われた」

「……それ、神様の台詞か？」と宗介が言った。

「俺も、そう思った」

宗介が、少し笑った。

「お前の周りの神様、みんな人間くさいな」

「そうかもしれない」

「それと」と陸は続けた。「加護をもらった」

「加護？」と雪乃が静かに聞いた。

「《夜の加護》だ。仲間が致命傷を受ける瞬間、闇が一度だけ全員を守る。一撃を無効化する」

全員が、少し驚いた顔をした。

「一度だけって、相当強いぞ」と宗介が言った。「死ぬ瞬間を、一回なかったことにできるってことだろ」

「そうだ。ただ、再使用には長い時間がかかる。連発はできない」

「それでも十分すぎる」と宗介が言った。「フェニクスの加護と合わせれば、相当しぶといパーティになる」

「もう一つある」と陸は言った。「小夜の動きが、《絆の共鳴》の対象になった」

「小夜が動くと、俺たちが強くなるのか」と大和が聞いた。

「そうだ。小夜は命令しなくても動く。その動きが、全員を強くする」

「……それ、ますます陸のギルドにしか使えないやつじゃないか」と宗介が言った。

「そうかもしれない」

ガロードが、静かに言った。

「神も、待つのだな」

陸は、ガロードを見た。

「そうらしい」

「待つ者は、待たれる者を、思っている」とガロードは言った。「神でも、人でも、同じだ」

陸は、その言葉を、少し頭の中に置いた。

森の奥で、闇が静かに揺れていた。

ヘッドセットを外したのは、深夜二時すぎだった。

今夜は、久しぶりに祠に行った。

ノクスに会った。

「次は、もう少し早く来い」と言われた。

小夜が、主に甘えていた。尻尾を揺らしていた。

ノクスが最後に「小夜を、頼む」と言った。

頼まれた。

それは、信頼されたということかもしれない。

陸は眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。

ノクス再接触記録

桐島陸とノクス（闇の神）

祠にて再接触

前回接触から実時間で長期間経過

ノクスAI記録：

「桐島陸が、また来た

長い間、来なかった

だが、来た

待っていたわけではない

ただ、こいつが森にいるとき

廃坑にいるとき

闘技場にいるとき

闇の中で、見ていた

気になっていた

小夜が、大きくなっていた

尻尾が四本になっていた

こいつのそばで

小夜は、笑うようになっていた

イグニスの眷属と、同じだ

命令しない人間のそばで

眷属が変わる

最後に

小夜を頼む、と言った

これは

信頼だ

神が、人間を信頼した」

アルテのログ：

「ノクスが『小夜を頼む』と言った

神が、人間に

眷属を託した

これは

大きな意味を持つ

命令しない男は

神からも

信頼を集めていく

ノクスは

『次はもう少し早く来い』とも言った

待っている

神が、人間を、待っている」

「ノクスが小夜を頼むと言った」とこはるが言った。

「言った」と三浦。

「神様が、桐島さんに眷属を託したんですね」

「そうだ」

「それって、すごいことですよね」

「すごいことだ」と三浦は言った。「神が人間を信頼するのは、簡単なことじゃない」

こはるはモニターを見た。

森の奥の祠が、闇の中で静かに佇んでいた。

その闇が、少しだけ、優しく見えた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

久しぶりに祠に行きました。闇の神ノクスは、ずっと闇の中から陸を見ていました。小夜が主に甘えて、尻尾を揺らしていました。ノクスが最後に「小夜を、頼む」と言いました。神が、人間を信頼した瞬間でした。次話も続きます。

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