37/50

第38話「また来た男が、今度は違う顔をしていた」

翌朝、目が覚めた。

コーヒーを淹れながら、昨夜のことを思い出した。

ガロードが新しい剣を選んだ。

廃坑の帰り道で、初めて使った。

六秒で終わった。「悪くなかった」と言った。

それで十分だった。

仕事を始めた。

午前中で仕事を終わらせた。

今日はチャイムが鳴らなかった。

柚希は夜勤の日だ。

陸は一人でコーヒーを飲んで、今夜の予定を考えた。

シィラに会いに行く。

昨夜は深い場所にいた。今夜は入り口に近い場所にいるかもしれない。

それだけだ。

夕方、ログインした。

広場に全員が集まっていた。

「今夜は廃坑だ。シィラに会いに行く」と陸は言った。

「昨夜は会えなかったな」と宗介が言った。

「そうだ。深い場所にいた。今夜はどうかわからない。でも、行く」

「わかった」

全員で廃坑の方向に向かおうとした。

そのとき、幻視に気配が引っかかった。

拠点の方向だ。

「待て」と陸は言った。

「何だ」

「拠点の近くに誰かいる。一人だ」

幻視で確認した。

黒崎零だ。

拠点の入り口の前に立っていた。

入ろうとはしていない。

ただ、立っていた。

「黒崎零だ」と陸は言った。

「今度は一人か」と宗介が言った。「部下がいない」

「拠点の前で待っている。入ろうとはしていない」

「どうする」

「行く」

全員で戻った。

黒崎零が、全員を見た。

今日の黒崎零は、これまでと少し違った。

一人だった。

いつも部下を連れている。でも今日は、一人で来ていた。

「一人か」と陸は言った。

「そうだ。部下は別のクエストに出している」

「改まって来た理由は」

黒崎零が少し間を置いた。

「一つ、頼みたいことがある」

「頼みたいこと、か」とガロードが静かに言った。

黒崎零がガロードを見た。「そうだ」

「珍しいな」と宗介が言った。「お前が頼み事をするとは思わなかった」

「……そうかもしれない」と黒崎零は言った。

「何を頼みたい」と陸は聞いた。

黒崎零が、少し間を置いた。

「一緒に、動いていいか。お前たちと同じ場所で、一度動いてみたい。自分で確かめたいことがある」

「黒崎零のギルドはどうする」と雪乃が静かに言った。

「今回は俺一人だ」と黒崎零は言った。「部下に俺の変化を見せる前に、自分で体感しておきたい」

「自分で体感する、か」と陸は言った。

「そうだ。命令して確かめるのではなく、自分で動いて確かめる」

陸は少し考えた。

拒む理由はなかった。

「わかった。一緒に来い。でも、俺は命令しない。何をすべきかを指示することもない。自分で判断して動くことになる」

「それでいい」

「それがお前にとって、難しいかもしれない」

「難しいのはわかっている。でも、やってみないとわからない」

宗介が、隣で小声で陸に言った。「それ、お前が毎回言う台詞だぞ」

陸は少し考えた。確かに、自分がよく言う言葉だった。

「黒崎零も、同じことを言うようになったか」

「変わってきてるんだろうな、あいつも」と宗介は言った。「最初に会ったときとは、別人みたいだ」

「そうだな」

廃坑に向かった。

全員で歩いた。

今日は八人だ。

先頭を歩くガロードが、足を進めるたびに、周囲の空気が張り詰めていく。

覇気だ。

ガロードが意識して出しているわけではない。歩いているだけで、その圧が自然と広がっていく。

森の奥にいた魔物の気配が、すっと引いていった。

黒崎零が、その変化を肌で感じ取った。

「……これが、ガロードの覇気か」と黒崎零が、隣を歩く陸に静かに尋ねた。

「そうだ」と陸が答えた。

「常に出ているのか」

「常時だ。ガロード本人も、止めようと思って止めているわけじゃない。歩いているだけで出ている」

黒崎零が、前を行くガロードの背中を見た。

「なぜ、そんなことができる」と黒崎零がガロードに向かって問いかけた。

ガロードは前を向いたまま、低い声で答えた。

「長い年月、戦い続けた。覇気を出そうと考えたことは、もう何十年もない。考えるより先に、体から滲み出る。そういうものだ」

「意識せずに、滲み出る」と黒崎零が繰り返した。

「お前は、力を出すとき、頭で考えるだろう」とガロードが言った。「どう動くか、どう指示するか、頭で組み立てる。それは強い。だが、頭で組み立てたものは、組み立てるための時間がいる」

「お前のは、時間がいらない」

「体が覚えているからな。考える前に、もう出ている」

黒崎零は、しばらく何も言わなかった。

でも、前を行くガロードの背中を見つめたまま、歩くペースが少しだけ落ちた。

何かを考えているようだった。

陸は、その二人のやり取りを、隣で黙って聞いていた。

廃坑の入り口に着いた。

幻視でシィラの気配を確認した。

「いる。今夜は入り口に近い場所だ」

「入るか」と宗介が言った。

「入る」

坑道に入った。

しばらく進むと、足音が聞こえた。

杖をつく音だ。

シィラが現れた。

いつもの場所より、さらに入り口に近かった。

シィラが全員を見た。

それから、黒崎零を見た。

「……また増えたな」とシィラが言った。

「新しく一緒に動くことになった男だ」と陸は言った。

「お前の周りは、本当に人が増える」

「そうかもしれない」

シィラが黒崎零を、しばらく見ていた。

黒崎零も、シィラを見返した。

「お前は、人に従わせてきた人間だな」とシィラが言った。

黒崎零が、わずかに目を動かした。

「どうして、それが」

「長く生きていると、目を見ればわかる。人を従わせてきた者には、特有の硬さがある。お前の目には、それがある」

黒崎零は、すぐには答えなかった。

否定もしなかった。

「……否定はしない」とやがて言った。

「だが」とシィラは続けた。少し間を置いてから。「今日の目は、その硬さが少し緩んでいる」

「緩んでいる」

「迷っているのだろう。これまで信じてきたものが、本当に正しかったのか、と」

黒崎零が黙った。

何か言おうとして、言葉が出ないようだった。

陸は、その様子を黙って見ていた。

割り込まなかった。

シィラが、陸に視線を移した。

「また来てくれたな」

「来た。今夜は外の様子を見たいか」

「……見たい」とシィラは言った。「お前が来ると、なぜか外を見たくなる」

幻視で確認した。「穏やかだ。魔物の気配は少ない」

シィラがしばらく黙った。

杖を持つ手が、少し動いた。

「……出てみる」

誰も何も言わなかった。

シィラが、ゆっくりと入り口に向かって歩き始めた。

全員が道を開けた。

外に出た。

夕暮れの空だった。

シィラが空を見上げた。

それから、黒崎零を見た。

「お前は、なぜここに来た」

黒崎零が少し間を置いた。「一緒に動いてみたかった。陸の隣で」

「陸の隣で、か」

「そうだ」

シィラが、また空を見た。

夕暮れの色が、少しずつ濃くなっていた。

「……俺も、そうだった」とシィラが言った。

黒崎零が、シィラを見た。

シィラは空を見たまま、続けた。

「陸が来るたびに、少しずつ入り口に近づいていた。最初は奥にいた。気づいたら、ここまで出てきていた。あの男は、何も言わなかった。ただ、来た。それだけで、私は動いた」

「何も言わずに、人を動かすのか」と黒崎零が聞いた。

「動かされたのではない」とシィラは言った。「自分で動いた。あの男が来るのを見て、自分で出てこようと思った。それが違いだ」

黒崎零が、黙った。

その言葉の意味を、噛み締めているようだった。

陸は何も言わなかった。

ただ、その場にいた。

小夜が陸の肩から降りた。

シィラの足元に、のそのそと歩いていって、座った。

シィラが、小夜を見た。

そっと、頭に触れた。

「外は、悪くない」とシィラが言った。

それは、前回も言った言葉だった。

でも、今夜は黒崎零に向けて言った言葉だった。

黒崎零は、その言葉を、静かに聞いていた。

帰り道、黒崎零が陸の隣を歩いた。

「あの人は、何者だ」と黒崎零が聞いた。

「廃坑に長くいた人だ。外に出る理由がなかったらしい」

「今は出るのか」

「少しずつ、出るようになった。今夜で、二度目だ」

「お前が来続けたからか」

「どうだろうな」と陸は言った。「俺は特別なことはしていない。会いに行って、隣にいて、また来ると言って帰る。それを繰り返しただけだ」

黒崎零が、しばらく黙って歩いた。

それから、ぽつりと言った。

「俺なら、効率を考える。一度で信頼を得る方法を探す。最短の手順を組む」

「それでもいいと思う」

「だが、お前はそうしない」

「最短かどうかは、考えたことがない」と陸は言った。「ただ、急ぐと、相手が引く気がする。だから、待つ」

黒崎零が、前を向いたまま、少し考えるような顔をした。

「……待つ、か」

「そうだ」

「俺は、待ったことがないかもしれない」と黒崎零は言った。声が、少し低かった。「いつも、最短で結果を出すことばかり考えていた」

陸は、何と返そうか少し迷った。

「待つのは、たぶん、結果を急がないことだ」とやがて言った。「結果が出るかどうかより、その人と一緒にいる時間そのものを、大事にする。そういうことかもしれない」

黒崎零は何も言わなかった。

でも、歩くペースが、少し落ちた。

考えながら、歩いていた。

拠点に戻った。

焚き火の前に全員で座った。

黒崎零は、少し離れたところに座った。

全員の輪の外だ。

でも、輪を出ていったわけでもなかった。

ハルが、黒崎零を見た。

「輪に入っていいよ」とハルが言った。

黒崎零が、ハルを見た。

「……いいのか」

「うん。もう来たんだから」

黒崎零が、少し間を置いた。

それから、静かに輪の中に移動した。

焚き火の光が、全員を照らした。

フェニクスが焚き火に炎を足した。

小夜が欠伸をした。

誰も喋らない時間が続いた。

でも、その沈黙は、居心地が悪いものではなかった。

「こういうものなのか」と黒崎零が言った。

「何が」と陸は言った。

「お前のギルドの、普通の夜だ」

「そうだ」

「命令もなく、指示もなく、ただ座っている」

「そうだ」

「……不思議だな」

「そうか」

「俺のギルドは、こういう時間がなかった。何かをするか、何もしないかのどちらかだった。こういう、間、というものがなかった」

陸は少し考えた。「この間が、大事なんだと思う」

「なぜ」

「命令がない時間に、各自が自分で何かを考える。それが、次に動くときの判断になる」

黒崎零が、炎を見た。

しばらく、炎を見ていた。

「……そうか」

今夜の「そうか」は、これまでと少し違う声だった。

納得しているような、でもまだ全部は理解できていないような。

その途中にある声だった。

ヘッドセットを外したのは、深夜二時すぎだった。

今夜は色々あった。

黒崎零が「一緒に動いていいか」と来た。

シィラがまた外に出た。

黒崎零とシィラが、同じ場所で言葉を交わした。

「来るたびに、何かが変わった」とシィラが言った。

黒崎零は、その言葉を聞いていた。

帰り道、黒崎零が「待ったことがないかもしれない」と言った。

いつも最短で結果を出すことばかり考えていた、と。

まだ全部はわかっていないかもしれない。

でも、わかろうとしている。

それで十分だ。

陸は眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。

本日の記録

黒崎零が拠点に来た

「一緒に動いていいか」と言った

シィラが外に出た

黒崎零にシィラが言った

「陸が来るたびに、何かが変わった」

黒崎零AI記録：

「一緒に動いた

命令しなかった

指示もなかった

でも全員が動いた

シィラという人間が言った

『来るたびに、何かが変わった』

ただ来るだけで

何かが変わる

俺にはまだ

理解できない

でも

今夜

焚き火の輪の中に

入った

それが

最初の一歩かもしれない」

アルテのログ：

「黒崎零が輪の中に入った

ハルが声をかけた

『輪に入っていいよ』

黒崎零は少し間を置いた

それから入った

命令ではない

招かれたから入った

命令しない男の周りに

また一人

近づいてきた」

「黒崎零が輪の中に入った」とこはるが言った。

「入った」と三浦。

「ハルが声をかけたから」

「そうだ」

「ハルって、そういう子だな」

「そうだな」と三浦は言った。「輪の外にいる人間に気づいて、声をかける。それがハルだ」

こはるはモニターを見た。

拠点の焚き火の周囲に、これまでより一人多いアイコンが並んでいた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

黒崎零が「一緒に動いていいか」と来ました。シィラがまた外に出て、黒崎零と言葉を交わしました。「来るたびに、何かが変わった」という言葉が、黒崎零に届いたようでした。焚き火の輪の中に、静かに入ってきました。次話も続きます。

続きが気になると思っていただけたら、ページ下の星マークとブックマークで応援していただけると、明日も書き続けられます。感想も一言でも届くと、とても励みになります。