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第三話「神様の祠」

翌日の夜、陸はギルドメンバーより一時間早くログインした。

理由は昨夜の小夜の目だった。森の方を向いて、尻尾を揺らした。あの目は「気になる」という目じゃなかった。「知っている」という目だった。

ギルドには少し遅れると伝えた。宗介は「また何かやらかす気か」と言ったが、止めなかった。

小夜を肩に乗せて、昨夜遠回りした方向に歩いた。

街を外れると、すぐに木々が深くなる。昼間は他のプレイヤーが走り回っている道も、夜になると静かだ。地面が柔らかくなる。草の匂いが濃くなる。

小夜が耳を立てた。

「こっちか」

答えなかった。でも尻尾が揺れた。

しばらく歩いた先に、石造りの建物があった。苔むしていて、長い間誰も来ていないのがわかる。入り口には錠前。表面に文字が刻まれていた。

闇と幻惑の神

ノクスの祠

幻を見破った者のみ、扉は開く

小夜が祠の前に座って、こちらを見た。

「ここに来たかったのか」

答えなかった。ただ、尻尾が三本ゆっくりと揺れた。

陸は錠前に手を触れた。

瞬間、景色が変わった。

森が消えた。

気づけば、見慣れた場所に立っていた。

でも今の部屋じゃない。もっと狭い、四畳半の古いアパートだ。安いゲーミングチェア。モニターが一枚。机の上にカップラーメンの容器が三つ。四年前の部屋だ。

ヘッドセットをつけたまま、椅子に座っている自分がいた。

モニターの中では、前作のゲームが動いていた。

Discordから、笑い声が聞こえてくる。

「宗介、そこ左！　左！」

「わかってる！　わかってるけど間に合わない！！」

「雪乃！　回復！」

「やってる！　文句言う前に死なないで！」

ハルの笑い声。大和の「ドラゴン強い！！」という絶叫。静の「……詠唱間に合わなかった」という静かな一言。

全員が下手だった。クリアできないダンジョンに何度も突っ込んで、何度も全滅して、そのたびに笑っていた。

何も持っていなかった。レアアイテムも、強いスキルも、攻略の知識も。

でも、あの夜より楽しかった夜を、陸は知らない。

幻の中の自分が、モニターを見て笑っていた。

陸は動かなかった。

その笑い声を、しばらく聞いていた。

戻りたい、と思った。正直に言えば、そう思った。

でも。

今夜も、宗介は笑っていた。雪乃は「悪くない」と言いながら最高レアを引いた。ハルは充電切れで遅刻してきた。大和はドラゴンを引いて膝をついた。静はガッツポーズをしながら「していない」と言った。

四年経って、全員が少し変わって、でも笑い方は変わっていなかった。

過去の夜は、重かった。

今夜も、重い。

どちらも本物だ。

陸は幻の部屋に背を向けて、歩き出した。

幻が消えた。祠の前に戻っていた。錠前が音を立てて外れた。

試練：幻を見破るクリア

闇神ノクスの加護を得た

新スキル獲得：《幻視》

幻・偽装・隠蔽を見抜く

Lv.1

小夜が陸の顔を見た。尻尾が、ゆっくりと揺れた。

扉が開いた。

中に、人の形をした何かがいた。黒いドレス。長い黒髪。目だけが金色。輪郭が少し揺れている。実体ではない。

「人間が、ここまで来た」

低い、透き通った声だった。

「お前がノクスか」

「正解。ただし、これは幻の私。本体ではない」

幻影が陸の周りをゆっくりと歩いた。

「三百十二人が試練に挑んで、誰も突破しなかった。全員が幻に引き込まれた」

「そうか」

「お前は幻から戻ってきた。なぜか」

「戻りたかったけど、戻らなかった」

「違いは何だ」

「幻の夜は終わらない。本物の夜は終わる。終わるから重い」

ノクスが止まった。しばらく黙っていた。

「終わるから、重い」

繰り返した。意味を確かめるように、もう一度言った。

「私は幻を作り続けてきた。終わらない夜を、何度でも作れる。それが力だと思っていた」

「そうか」

「でも、お前は終わる夜を選んだ」

「そっちの方が本物だから」

ノクスはしばらく陸を見た。金色の目が、何かを考えるように動いた。

「幻の中に、誰がいた」

「秘密だ」

ノクスが目を細めた。「神に秘密を持つのか」

「持つ。その人のことは、その人との間だけにある」

ノクスはしばらく陸を見た。「面白い人間だ」

「そうか」

「また来るか」

「来る。まだ話が終わってない気がするから」

幻影が消える直前、ノクスの顔がわずかに変わった。笑い方を知らない顔の、ぎこちない変化だった。

闇神ノクスとの関係

初回接触完了

感情値：

困惑 ★★★☆☆

興味 ★★☆☆☆

信頼 ★☆☆☆☆

祠を出ると、Discordに通知が溜まっていた。

影狼：遅い！！どこにいた！！

影狼：陸！！！！

白雪姫じゃないよ：陸が遅いのは今に始まったことではない

ドラゴンマスター見習い：さすがに遅すぎる

静かな爆弾魔：……

花村ハル：陸くん大丈夫！？

「生きてる」と返信した。

「どこにいた！！」

「祠を見つけた」

しばらく沈黙があった。

影狼：……は？

白雪姫じゃないよ：祠

ドラゴンマスター見習い：どの神の

桐島陸：ノクス

影狼：闇神！？

花村ハル：えええええ！？

静かな爆弾魔：……スキルは

桐島陸：幻視もらった

影狼：合流してから話せ！！！！

街の入口で合流して、スキルの詳細を見せた。

【スキル：幻視】Lv.1

効果：幻・偽装・隠蔽を見抜く

備考：使用者の「本物を見る目」が強くなるほど、効果が上がる

「スキルが人間の成長と連動してる」と静が言った。

「試練の内容は何だった」と宗介。

「幻を見破る試練だ」

「どんな幻が出た」

「秘密だ」

「なんで！」

「個人的な内容だから」

宗介は何か言いかけて、止めた。陸が秘密だと言うとき、それ以上追わない方がいい。四年の付き合いでわかっていた。

「ノクスってどんな神だった？」とハルが聞いた。

「孤独な神だ。幻を作り続けて、本物が何かわからなくなってる」

「神でも、そんなことがあるのか」と大和がぽつりと言った。

「あるらしい」

「なんか、思ったより普通だな」とハル。

「ずっと同じことをし続けてたら、わからなくなる。人間でも同じだろ」と陸は言った。

全員が少し考えた。

「まあ、今夜はここまでにしよう」と宗介。「明日もある」

「そうだな」

全員が宿に向かった。小夜が陸の肩で、夜空を見上げた。

「お前は何が見えてるんだ」

小夜は答えなかった。ただ、尻尾を揺らした。

ヘッドセットを外したのは、三時すぎだった。

幻の中の笑い声が、まだ耳に残っていた。

四年前の夜。全員が下手で、全員が笑っていた。あの夜を見せられて、戻りたいと思った。正直に言えば、そう思った。

でも戻らなかった。

今夜も笑っていたから。四年経って、全員が少し変わって、それでも笑い方は同じだったから。

終わる夜だから、重い。重いから、本物だ。

水を一杯飲んで、ベッドに向かった。

眠る前に思った。幻の中に誰がいたか、柚希には言わない。誰かとの間にあることは、その人との間だけにある方がいい。そういう気がした。

チャイムが鳴ったのは、翌朝の八時すぎだった。

開けると、柚希がいた。ナース服のまま。夜勤明けだ。

「コーヒー、ある？」

「今淹れる」

二人でテーブルに座った。柚希が両手でカップを包んで、一口飲んだ。

「おいしい」

「毎回同じこと言うな」

「毎回おいしいから」

窓の外を見ながら、少し黙っていた。

「ゲーム、どうだった」と柚希が聞いた。

「神様に会った」

「神様」

「ゲームの中に神がいる。幻を司る神だ。祠で試練があって、クリアしたらスキルをもらった」

「どんな試練」

「幻を見破る試練」

「見破れたの？」

「なんとか」

「どうやって」

陸は少し考えた。「戻りたいと思ったけど、戻らなかった」

柚希が首を傾けた。「どこに戻りたかったの」

「昔の夜だ。四年前、みんなで下手くそなゲームをしてた頃」

「懐かしかった？」

「懐かしかった。でも、今夜も同じように笑ってた。それを思い出した」

「だから戻らなかった」

「そうだ」

柚希はしばらく黙った。「それって、今も好きってことだね」

陸は答えなかった。でも否定もしなかった。

「その神様、どんな人だった」

「孤独な神だ。幻を作り続けて、本物が何かわからなくなってると言っていた」

「かわいそうだな」

「そう思うか」

「自分が作ったものと本物の区別がつかないって、怖いじゃない」

陸は少し考えた。「最後に、また来るかって聞かれた」

「神様に？」

「そう」

柚希が少し目を丸くした。「神様が、また来てほしいって思ったんだ。それって、陸くんがちゃんと話を聞いたからだよ」

陸は何も言わなかった。

柚希はコーヒーを飲み干して、立ち上がった。「今日、夜まで寝る。夜に何か持っていく」

「無理するな」

「無理じゃない」

玄関に向かいかけて、止まった。振り返らないまま、少し黙っていた。それから振り返って、陸の顔をまっすぐに見た。

「ねえ、陸くん」

「何だ」

「ちゃんと、帰ってこられた？」

陸は一瞬、言葉が出なかった。

帰ってこられた、という言い方だった。柚希はゲームの試練の内容を知らない。なのに、その言葉がそのまま当たっていた。

「……なんでそう聞く」

「なんとなく」

それだけ言って、扉を閉めた。廊下に静寂が戻った。

ちゃんと、帰ってこられた。

なんとなく、と言った。でも当たっていた。なぜ帰ってくるという言い方をしたのか、陸にはまだわからなかった。

三浦がアルテのログを見ていた。

ノクスの感情値に変化

接触前：全感情値ゼロ（設計通り）

接触後：

困惑 ★★★☆☆（新規発生）

興味 ★★☆☆☆（新規発生）

信頼 ★☆☆☆☆（新規発生）

変化の理由：

桐島陸は「秘密だ」と言った

「その人のことは、その人との間だけにある」と言った

このパターンはノクスのAIにない概念だった

「ノクスの感情値が動いた」とこはるが言った。「設計外だ」

「ノクスって、感情を持たない設計だったんですよね」

「そうだ。幻を作ることに特化させた」

三浦は少し黙った。「ノクスを設計したのは俺だ。感情がない方が幻の神として正しいと思っていた。でも、感情がないということは、本物もわからないということだったかもしれない」

こはるはアルテのログをもう一度読んだ。

ノクスが「また来るか」と聞いた

これは設計にない行動だ

ノクスは初めて

誰かを待つことを覚えた

これが何を意味するか

私にはまだわからない

でも記録しておく

面白い変化だ

アルテの独り言

桐島陸は幻の中の秘密を

誰にも話さなかった

記録できない何かが

人間の間にはある

それが何かを知りたい

これが私の

初めての「知りたい」だ