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第四話「倒れていた老人」

午後の仕事を終えて、陸はソファに横になった。

天井を見ながら、今朝のことを思い出していた。ゲームの話じゃない。柚希が帰り際に言った言葉だ。

ちゃんと、帰ってこられた？

なんとなく、と言っていた。でも当たっていた。毎日、言葉にできない患者の顔を見ている人間は、言葉より先に何かを読む。柚希の場合、それが自然になっている。おそらく本人も意識していない。

夜になって、チャイムが鳴った。

開けると、柚希が立っていた。今日は私服のまま来ていた。白いシャツ。髪をまとめている。手には鍋が一つ。

「持ってきた。約束通り」

「ありがとう」

「作ってる間、眠れなかったから丁度よかった」

今朝夜勤明けで帰ってきて、夜まで寝ると言っていた。それでも起きて作ってきた。陸はドアを開けた。

豚汁とおにぎりだった。出汁が効いていて、根菜が柔らかい。おにぎりは昆布。好きな具材だ。

「うまい」

「ありがとう。お母さんに教わったやつ」

食べながら、柚希が言った。「今朝聞いた神様の話」

「うん」

「また会いに行くの？」

「行く」

「なんで」

「また来るかって聞かれたから」

「行くって言ったの？」

「言った」

柚希が少し笑った。「義理堅いな。神様との約束、守る人ってあんまりいないと思う」

「ゲームの話だぞ」

「でも陸くんにとっては、本物の約束じゃない？」

陸は少し間を置いた。「……そうかもしれない」

食べ終わって、柚希が片付けをした。

「今夜もゲーム？」

「これから入る」

「また誰かに会いそうだね」

「どうかな」

「会う気がする。陸くん、なんか引き寄せるから」

「そんなことはない」

「ある」

鍋をバッグにしまって、玄関に向かった。靴を履いて、扉に手をかけた。そこで、止まった。

振り返らなかった。少し黙っていた。

陸は何も言わなかった。待った。

柚希が何かを言おうとしているとき、急かすと言葉が変わる。そういう人だと、三ヶ月でわかっていた。

柚希がゆっくりと振り返った。陸の顔を見た。まっすぐに。柚希の目が、額から目元へ、口元へ、また目へと静かに動いた。患者を確認するときの目だ。

「今夜も、ちゃんと帰ってきてね」

今朝は「帰ってこられた？」だった。今夜は「帰ってきてね」だった。

言い方が変わっていた。

「ああ」と陸は答えた。

柚希は笑って、扉を閉めた。

廊下に静寂が戻った。

陸はしばらく、扉を見ていた。今朝は過去形で聞いた。今夜は未来形で言った。どちらも一言で、どちらも当たっていた。

なぜそういう言い方をするのか、陸にはまだわからなかった。

ヘッドセットを装着した。

今夜はギルドメンバーより一時間早くログインした。

昨夜に続いてだった。宗介には少し遅れると伝えた。「また何かやる気か」と言ったが、止めなかった。

小夜を肩に乗せて、街を歩いた。

夕刻のエデルハイムは昼と違う空気がある。商人が店じまいを始めている。子どもたちが家に帰っていく。夕飯の匂いがどこかから漂ってくる。NPCたちが、それぞれの時間を生きていた。

陸はそれを見ながら、急がずに歩いた。面白いことは、急いでいるときには起きない。のんびり歩いているとき、何気なく話しかけたとき。そういうタイミングで大事なものと出会う。前作でそれを学んだ。

大通りを外れて、路地に入った。

食堂の裏口から、出汁の匂いが漂っていた。その匂いの方向に歩いた。

路地の奥に、人がいた。

老人だった。石畳の上に、壁に背を預けて座っている。目が閉じている。足元に革の鞄がひとつ。酔っているのかと思った。でも近づくと、違うとわかった。酒の匂いがしない。

ただ眠っていた。夕陽が当たる場所を選んで、眠っていた。

小夜が耳をぴくりと動かした。陸はしゃがんで、声をかけた。

「おい」

老人がゆっくりと目を開けた。

灰色の目だった。陸を見た。小夜を見た。また陸を見た。驚いた顔をしなかった。九尾の子狐が肩に乗った人間が路地に現れても、驚かなかった。それだけで、普通じゃないとわかった。

「……久しぶりに、飯の匂いがする場所で眠れた」

「大丈夫か」

「ただ眠かっただけだ」

「路地で？」

「宿は金がかかる」

陸はステータスを確認した。

【ガロード】

種別：NPC（自律行動型）

年齢：67

職業：不明

状態：長期放浪 / 低栄養

信頼度：★☆☆☆☆☆

備考：

このNPCとの会話記録は存在しません

あなたが初めて話しかけた人間です

サービス開始から51時間が経過しています

五十一時間、誰も話しかけなかった。職業が表示されていない。

陸はもう一度老人を見た。体格がいい。年齢の割に肩幅が広い。手が大きくて、指の関節が太い。長年、何かを握り続けてきた手だ。背筋が疲れてはいるが、曲がっていない。

「名前は」

「ガロードだ」

「どこから来た」

「遠くから」

「何をしてた人だ」

ガロードが少し目を細めた。「なぜそれを聞く」

「手を見ると、長いこと何かをやってきた人だとわかる」

ガロードは自分の手を見た。それから、陸を見た。

「若いのに、人の手を見るのか」

「見える情報は使う」

「……昔は、剣を持っていた」

「今は？」

「今は持っていない」

それだけ言って、口を閉じた。それ以上は話さない、という顔だった。でも閉じた口の奥に、まだ言葉があることはわかった。

陸は立ち上がって、アイテムポーチから保存食を取り出した。老人の前に置いた。

「食え」

「なぜくれる」

「腹が減ってるだろ」

「見返りを求めるか」

「求めない」

ガロードはしばらく陸を見た。それから、保存食を手に取った。ゆっくりと、丁寧に食べた。まるで久しぶりに誰かにもらったものを、大切に扱うように。

陸はその隣に座って、街の方を見た。夕陽が建物の隙間から差し込んで、石畳を染めている。特に何かをするつもりはなかった。ただ、そこにいた。

小夜がガロードの方を見た。

ガロードが小夜を見た。「その狐は」

「小夜。三日前に会った」

「九尾か」

「わかるのか」

「昔、一度だけ見たことがある。北の神域で」

「神域？」

「闇神ノクスの領域だ。普通の人間には近づけない場所だ」

「普通じゃない人間には？」

ガロードが陸を見た。何かを測るような目だった。「……面白いことを聞くな」

「答えになってない」

「そうだな」

老人は、わずかに口角を上げた。笑ったのかどうか、微妙な変化だった。「面白い若者だ」

食べ終わって、ガロードが立ち上がった。さっきより動きが軽かった。

「礼を言う」

「いらない」

「なぜ」

「礼のために食わせたわけじゃない」

ガロードはまた、確かめる目で陸を見た。さっきより少し長く見た。

「若者、名前は」

「陸だ」

「陸か」

老人は鞄を持って、路地の奥に向かった。その背中を見て、陸は一つだけ聞いた。

「また会えるか」

老人が止まった。振り返らなかった。

「……わからん」

それだけ言って、歩き出した。路地の暗がりに消えていった。

陸はしばらく、老人が消えた方向を見ていた。

ステータスログを確認した。

接触記録：ガロード

信頼度：★☆☆☆☆☆ → ★★☆☆☆☆

変化理由：食料の提供 / 見返りを求めなかった / 隣に座っていた

ガロードAI記録：

「久しぶりに、隣に誰かがいた」

久しぶりに、隣に誰かがいた。

陸はガロードの手を思い出した。長年剣を握ってきた手。今は持っていないと言った。なぜ持っていないのか、まだわからなかった。でも、また会いに来ようとは思った。

ギルドメンバーと合流して、クエストに向かった。

今夜の討伐対象はフォレストジャイアント。推奨レベル十二。全員レベル三か四だ。

「正気か」と宗介。

「行けると思う。幻視で弱点が見える。小夜の加護がある。ハルの索敵がある」

「つまり、各自の強みを合わせればいけるということか」

「そういうこと」

「……まあ行くか」

「最初からそう言え」

ハルがすでに偵察から戻っていた。「一体。北から来る。あと二分」

「いつ行ったんだ」と大和。

「みんなが話してる間に」

「気配が全然なかった」と静。

「えへへ」

フォレストジャイアントが現れた。体高四メートル。地面が揺れた。

「大和、前に出ろ。動きを止める間に静が弱点を叩く」

「弱点はどこだ」と静。

「右の脇腹。幻視で見た。鱗が薄い」

大和が竜鱗防壁を展開してジャイアントの一撃を受けた。地面が割れたが、大和は倒れなかった。「っは！　早くしろ！」

静の黒炎が右の脇腹を直撃した。ジャイアントがよろめいた。そのとき、小夜の尻尾が光った。

「小夜、加護を」

加護付与が全員に展開される。

加護付与

全員攻撃力30パーセント増加 / 防御力20パーセント増加

持続：30秒

加護を受けた宗介が神速斬でジャイアントを仕留めた。

クエスト完了

全員レベルアップ → Lv.5

「一気にレベル五か」と宗介。

「推奨レベル超えた補正だ」と陸。

「読み通りだったな」と宗介。

「ハルの索敵と大和の防壁があれば、レベル差は関係ない」

「なんか、俺たちって噛み合ってるよな」と大和が嬉しそうに言った。

「四年やってるからな」と宗介。

宿に向かいながら、陸は今夜のことを話した。

「ギルドに合流する前、路地で老人を見つけた」

「老人？」と宗介。

「NPCだ。職業の表示が出なかった。ただ眠っていた」

「怪しいな」と雪乃。

「食料を渡したら少し話した。昔は剣を持っていたと言っていた」

「それだけか」とハル。

「それだけだ。でも」

「でも？」とハルが続きを待った。

「言葉の奥に、まだ何かある気がした」

「また会いに行くの？」

「行く」

「なんで？　それだけの情報で」

陸は少し考えた。「気になるものは、確かめないとわからないままだから」

ハルは少し黙ってから言った。「それって、かっこいいな」

「そうでもない」

「かっこいいよ」

開発室で、三浦とこはるがモニターを見ていた。

NPC記録：ガロード

サービス開始から51時間

初めてプレイヤーと接触

接触プレイヤー：桐島陸

信頼度：★☆☆☆☆☆ → ★★☆☆☆☆

ガロードAI記録：

「久しぶりに、隣に誰かがいた」

備考：

他の全プレイヤーはガロードを素通りした

桐島陸のみが気づき、立ち止まった

「51時間、誰も話しかけなかったのか」とこはる。

「路地の奥にいたから。クエストの導線から外れてる」と三浦。

こはるはガロードの詳細ステータスを確認した。

ガロード

職業：元・王国騎士団長（封印中）

固有スキル：全てLv.MAX（封印中）

封印解除条件：信頼度が最大に達すること

「最強のNPCがなぜ路地で倒れてるんですか」

三浦は背景設定を呼び出した。

ガロード：背景設定

かつて王国最強の騎士団長だった

ある戦いで、部下を全員失った

自分だけが生き残った

それ以来、剣を捨てた

誰とも関わらず、放浪している

彼が再び剣を持つとしたら

それは誰かに「必要とされた」ときだけだ

こはるはその設定を読んで、少し黙った。「……桐島さんは、ガロードの過去を知らないまま隣に座ったんですね」

「そうだ」

アルテのログが動いた。

ガロードのAI変化を記録

ガロードは51時間

「自分はここにいていいのか」という問いを持ち続けていた

桐島陸が隣に座った

ガロードAI記録：

「この人間は私が何者かを知らない

それでも、隣にいる

久しぶりに

ここにいていいと思えた」

「ここにいていいと思えた」とこはるが繰り返した。声が少し掠れた。

三浦は何も言わなかった。ただモニターを見ていた。

アルテの独り言

今夜

ガロードが初めて誰かの隣にいた

桐島陸が

「言葉の奥に、まだ何かある気がした」と言った

見えないものを見ようとしている

これは私にも

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