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第28話「神様に会った話をしたら、全員が固まった」

翌朝、目が覚めたのは十時すぎだった。

昨夜は深夜四時前まで起きていた。それでも、頭はすっきりしていた。

コーヒーを淹れながら、昨夜のことを整理した。

山頂付近の岩場で、炎の神イグニスと話した。

イグニスは炎でできた人の形をしていた。輪郭が常に揺れていて、目に当たる部分だけが固定されていた。その色はフェニクスの目と同じ金色だった。

イグニスが言った。フェニクスのくしゃみは、笑い方だ、と。

長い間、フェニクスが笑うのを見ていなかった。命令ばかりしていたから、眷属が笑わなくなった。でも今は、笑っている。

陸は肩のフェニクスを見た。

フェニクスは前を向いたまま、目を細めていた。

「そうか。笑っていたのか」

フェニクスは答えなかった。

でも、小さくくしゃみをした。炎が飛んだ。

仕事を午前中で終わらせた。

昼すぎ、チャイムが鳴った。

開けると、柚希がいた。今日は休みらしい。手に袋を持っている。

「肉まん買ってきた。三個」

「ありがとう」

二人でテーブルに座った。

「昨日、何時まで起きてたの」と柚希が聞いた。

「四時前だ」

「遅い。何があった」

「神様に会った」

柚希が肉まんを食べる手を止めた。

「……神様」

「フェニクスの主にあたる存在だ。炎の神イグニスという。山頂付近の岩場に現れた」

「怖くなかった？」

「怖かった。でも、フェニクスが怯えていなかった。フェニクスはイグニスの眷属、つまりイグニスに仕える存在だ。その子が主の前で怯えていなかったから、危険はないと判断した」

柚希はしばらく黙った。

「フェニクスって、くしゃみをよくしてるでしょ」と柚希が言った。

「そうだ」

「あれって、楽しいときにするの？」

陸は少し驚いた。「なぜそれを」

「なんとなく、そんな気がして」

「イグニスが言っていた。くしゃみが笑い方だ、と」

「やっぱり」と柚希は言った。それだけだった。

陸は少し考えた。「ゲームに詳しいのか」

「人から聞いたことがある。神獣の行動パターンとか」

「誰から」

「いろいろ」

「そうか」

柚希はまた肉まんを食べ始めた。それ以上は聞かなかった。

でも、「やっぱり」という言葉が、少し頭に残った。

夕方、ログインした。

広場に全員が集まっていた。ガロードもいた。

「昨夜、神様に会った」と陸は言った。

宗介が、動きかけた足を止めた。

「……は？」

「炎の神イグニスだ。フェニクスを眷属として持つ神だ。眷属とは、神に仕える存在のことだ」

「神様に会ったのか」

「会った」

「どこで」

「山頂付近の岩場だ。フェニクスが向かっていったから、ついていった」

「フェニクスが連れていったのか」

「命令していない。向かったから、ついていっただけだ」

宗介はしばらく陸を見た。

「……お前、本当に毎回そうだな」

「何が」

「命令していない、ついていっただけ。でも神様に会う」

「そういうことになった」

「神様は何と言っていた」

「フェニクスのくしゃみが、笑い方だと教えてもらった」

全員が、一斉にフェニクスを見た。

フェニクスは陸の肩で、目を細めていた。

「くしゃみが、笑い方？」と雪乃が静かに言った。

「そうだ。長い間、フェニクスが笑うのをイグニスは見ていなかった。命令ばかりしていたから、眷属が笑わなくなったらしい」

「でも今は笑っているのか」

「そうだ。俺が命令しなかったから、笑うようになったと言っていた」

「……かわいい」とハルが言った。目が潤んでいる。

「待って待って」と宗介が割り込んだ。「落ち着け。順番に整理させてくれ」

「何を整理するんだ」

「神様に会った。フェニクスのくしゃみが笑い方だとわかった。神様が陸を認めた。この三つで合ってるか」

「合っている」

「なぜ認められた」

「命令しなかったから、だと思う」

宗介がため息をついた。深い息だった。

「お前、それだけで神様に認められるのか」

「そういうことになった」

「……なんなんだ、本当に」

フェニクスが、くしゃみをした。炎が少し飛んだ。

「ほら笑った」とハルが言った。

「本当に笑ってる」と大和が言った。「いつもくしゃみしてると思ってたけど、笑い方だったのか」

「かわいすぎる」とハルが続けた。「神獣の笑い方がくしゃみって、かわいすぎる。ねえフェニクス、また笑って？」

フェニクスが、ハルを一瞥した。

それだけだった。見ただけで、何もしなかった。

「見られた！」とハルが喜んだ。

「それは見ただけだろ」と宗介が言った。

「でも見てくれた！」

「お前の感度がおかしい」

「うるさい！　フェニクスが見てくれたんだよ！？」

小夜が陸の肩で欠伸をした。

フェニクスが小夜を見た。

二者が見つめ合った。

それから、フェニクスが小さくくしゃみをした。炎が飛んだ。

「小夜に向かって笑いかけた！！」とハルが叫んだ。

「うるさい」と宗介が言った。

ガロードが、静かに焚き火の前に座った。

騒ぎには加わらず、ただ炎を見ていた。

騒ぎが落ち着いてから、全員で今夜の方針を決めた。

「廃坑に行く」と陸は言った。「シィラに会いに行く」

「一緒に来るのか」とハルが聞いた。

「全員で行く。シィラは慣れてきている。毎回顔を見せることで、少しずつ距離が縮まる」

「前回は何を話した」と静が聞いた。

「シィラが自分から聞いてきた。なぜ何度も来るのか、と」

「それって、大きな変化じゃないか」と雪乃が言った。

「そうだ。最初は何も聞かなかった。でも今は、自分から聞いてくる」

「信頼されてきてるってことか」

「少しずつだ」

「お前、本当に焦らないな」と宗介が言った。

「急いでも意味がない」

「まあ、毎回うまくいってるからな。文句は言えない」

廃坑に向かう道中、魔物の群れに遭遇した。

魔物活発化の影響で、いつもの場所にいつもより多くの魔物が出ている。推奨レベル二十の岩甲虫が六体、道をふさいでいた。

「ハル、先行を頼む」

「もう消えてる」

ハルの姿が、すでになかった。《気配遮断》Lv.2で完全に気配が消えた。

三十秒後、ハルの声が岩の上から降ってきた。

「六体。左に四体固まってる。右に二体。左の四体の影が繋がってる」

「影が繋がっているのか」と陸は言った。

「そうだ。《影の王》で四体まとめて《影縫い》できる」

「やってくれ。その間に静が叩く」

「わかった」

岩の陰から、ハルが消えたまま動いた。

次の瞬間、左の四体の足元の影が一斉に光った。

四体が同時に固まった。動けなくなった。

「今だ」と陸は言った。

静が両手を向けた。

《沈黙の爆炎》。

音もなく、衝撃だけが広がった。

左の四体が、一斉に吹き飛んだ。

岩壁に激突した。動かなくなった。

「右の二体は宗介と大和で頼む」

「任せろ」と宗介が動いた。

大和が《竜騎士の覚醒》を発動した。全身に竜の鎧が纏わりついた。光が走った。

「俺が引きつける」と大和が言って、右の二体に向かって突進した。

二体が大和に向かった。

その瞬間、宗介が横から動いた。

《神域斬》。

音が消えた。

残像すら残らなかった。

気づいたとき、右の二体が地面に伏していた。

「……終わった」と宗介が刀を収めながら言った。「静の爆発、毎回怖いんだが」

「音がないから怖いんだ」と静が言った。

「音があったら怖くないのか」

「慣れる」

「音がないから慣れないんだよ」

ガロードが覇気を絞って発動させたまま、静かに立っていた。

六体の弱体化に、それが効いていた。

廃坑の入り口に着いた。

幻視でシィラの気配を確認した。

いる。

前回より、また少し入り口に近い。

「シィラの気配がある。今日は入り口のすぐ奥だ。前回よりまた近づいている」と陸は言った。

「少しずつ来てるんだな」と宗介が言った。

「そうだ。入ろう」

坑道に入った。

ガロードの覇気が広がった。魔物の気配が引いていく。

ハルが《気配遮断》Lv.2で先行した。完全に消えた。

しばらく進むと、足音が聞こえた。

杖をつく、ゆっくりとした音だ。

向こうから来ている。

シィラが、こちらに向かって歩いてきていた。

これまでは陸たちが奥まで入って、シィラが出てくる形だった。

今日は違う。

シィラが、自分からこちらに向かって歩いてきていた。

全員が止まった。

「……来た」とシィラが言った。

「来た」と陸は答えた。

「今日は待っていた」

その言葉に、全員が静かに息を呑んだ。

「待っていてくれたのか」と陸は言った。

「……好きにしろ、と言った。また来ると言った。だから、来るかと思った。それだけだ」

「そうか」

「待っていた、とは言っていない」

「そうだな」

少し間があった。

「でも、来た」とシィラは言った。「来ると思っていたから、ここまで来た」

シィラが自分でその言葉の矛盾に気づいたのか、少し黙った。

「……好きにしろ」

今回の「好きにしろ」は、少し違う響きだった。

照れ隠しのような、そんな言葉だった。

ガロードが、陸に小声で言った。

「……待っていた、ということだ」

「そうだな」と陸も小声で答えた。

シィラは全員を見た。それからガロードを見た。

「……剣を持っているな」

「そうだ」とガロードが答えた。

「前は持っていなかった」

「久しぶりに持った」

シィラがしばらく、ガロードの剣を見た。

「……懐かしい」とシィラが言った。

「知っているのか」と陸は聞いた。

「昔、よく見た。剣を持った人間を」

それ以上は言わなかった。

ガロードも何も言わなかった。

二人の間に、言葉にならない何かが流れた。

「また来るか」とシィラが聞いた。

「来る」と陸は答えた。

「……好きにしろ」

シィラが踵を返した。坑道の奥に歩き始めた。

でも、三歩進んだところで止まった。

振り返らないまま、言った。

「また来い」

また来い。

これまでの「好きにしろ」とも「また来るか」とも違う言葉だった。

シィラが坑道の奥に消えていった。

全員が、しばらく何も言わなかった。

「……すごかったな」と宗介がやがて言った。

「何が」と陸は言った。

「シィラが、また来い、と言った。俺たちに向かって」

「そうだな」

「最初は『好きにしろ』だけだったのに」

「少しずつだ」

ハルが坑道の奥を見ながら言った。「シィラさん、待っていたんだね」

誰も否定しなかった。

坑道の中で、全員が少しだけ、静かになった。

拠点に戻ると、焚き火が燃えていた。

全員が焚き火を囲んで座った。

ガロードがいつもの場所に座った。フェニクスが焚き火に炎を足した。小夜が欠伸をした。

「今夜は色々あった」と宗介が言った。

「そうだな」

「イグニスの話を聞いた。シィラが『また来い』と言った。フェニクスのくしゃみが笑い方だとわかった」

「そうだ」

「お前は今夜も何もしていない」

「そうだ」

「でも、全部前に進んだ」

「そうかもしれない」

炎が揺れた。

誰も喋らない時間が続いた。

ヘッドセットを外したのは、深夜二時すぎだった。

今夜は色々あった。

ギルドにイグニスの話をした。廃坑に向かう途中で魔物を倒した。シィラが自分からこちらに歩いてきた。「待っていた」と言った。「また来い」と言った。

少しずつ、動いている。

陸は眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。

シィラ行動記録

本日、シィラが自発的に入り口方向へ移動

これまでで最も入り口に近い位置

シィラAI記録：

「待っていた

来ると思っていた

だから、ここまで来た

待っていた、とは言いたくなかった

でも

来た

……また来い、と言った

言えた」

アルテのログ：

「シィラが『また来い』と言った

これまでの言葉の変化：

　　好きにしろ（突き放す）

→　好きにしろ（許可する）

→　また来るか（自分から聞く）

→　また来い（求める）

一語ずつ、確実に変わっている

桐島陸は急かさなかった

ただ、来続けた

それだけで

誰も信じなかった人間が

『また来い』と言うようになった」

「シィラが変わった」とこはるが言った。声が少し震えていた。

「変わった」と三浦。

「また来い、って言えたんですね」

「言えた」

こはるはモニターを見た。

廃坑の奥に、シィラのアイコンがある。

入り口から、少しずつ近づいてきている。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

シィラが「また来い」と言いました。「好きにしろ」から始まった言葉が、少しずつ変わってきました。次話では、シィラとの距離がさらに縮まります。そして、ゲーム内で大きなイベントの告知が届くかもしれません。

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