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第25話「好きにしろ、ではなかった」

翌朝、仕事をしながら今夜のことを考えていた。

シィラに会いに行く。

それだけだ。特別な目的はない。ただ、会いに行く。

前回、シィラが自分から「また来るか」と聞いてきた。

あの一言が、まだ頭の中にある。

来るか、と聞いた。つまり、来ることを想定している。

想定しているということは、待っているということかもしれない。

待っている、とは言わない。でも、来ることを想定している。

その差が、陸にはわかる気がした。

昼すぎ、チャイムは鳴らなかった。

柚希は今日、夜勤だ。

陸は一人でコーヒーを飲んで、午後の仕事を片付けた。

夕方、ログインした。

広場に全員が集まっていた。ガロードもいた。

「今夜は廃坑だ」と陸は言った。

「シィラに会いに行くか」と宗介。

「そうだ」

「何か目的があるのか」

「ない」

「ないのに行くのか」

「会いに行くのに、目的が必要か」

宗介は少し間を置いた。「……お前、本当にそういうやつだな」

「そうか？」

「そうだ」

ガロードが静かに言った。「それでいい」

全員が廃坑に向かった。

坑道の中は暗い。

ガロードの覇気が先行して、魔物の気配が引いていく。

ハルが《気配遮断》Lv.2で消えた。罠の位置を確認している。

幻視を使った。

シィラの気配がある。

前回より、入り口に近い。

口の中が、少し乾いた。

急かしてはいけない。でも、近づいている。

その事実だけが、静かに重かった。

前回と同じ場所で止まった。

足音が聞こえた。

杖をつく音。ゆっくりとした歩き方。

シィラが、暗い坑道の奥から現れた。

今回は、前回より早く出てきた。

全員を見た。ガロードを見た。陸を見た。

「来たか」

「来た」

「……また大勢だ」

「仲間だ。毎回同じだ」

「そうだな」

シィラがゆっくりと近づいてきた。

前回は、中間地点で止まっていた。

今回は、もう少し近い。

陸は《幻視》Lv.2を使った。

見えた。

シィラの周囲に、薄い光の層が見えた。信頼度を示す色だ。前回より、少し明るい。

でも、それだけじゃなかった。

もっと深いところに、別の何かが見えた。

言葉にするのが難しい色だった。

暗くて、重くて、でも端の方が少しだけ、薄くなっていた。

口を開けた。

息だけが出た。

何も言えなかった。

「どうした」とシィラが言った。

「いや」と陸は言った。「なんでもない」

シィラはしばらく陸を見た。「……幻視を使ったな」

陸は少し驚いた。「わかるのか」

「目が変わる。昔、同じ目をした術師を知っていた」

「見えた」と陸は言った。

「何が見えた」

口の中がまた乾いた。

「言っていいかわからない」

シィラは、それを聞いて、少し動いた。

杖をつく手が、わずかに強くなった。

「言わなくていい」

「……そうか」

「だが」とシィラが続けた。「見た者が、黙っていてくれるなら」

「黙っている」

「……そうか」

また、沈黙が落ちた。

宗介が、陸の隣で刀の柄から手を離した。いつの間にか握っていたらしい。

「聞いてもいいか」とシィラが言った。

全員が、空気ごと止まった。

シィラが自分から聞いてきた。

これまで、シィラは答えるだけだった。

「何だ」と陸は言った。声が、少し遅れた。

「お前たちは、なぜ何度も来る」

「気になるから来る」

「それだけか」

「それだけだ」

シィラはしばらく、その答えを見るように陸を見た。

「……気になる、か」

「そうだ」

「俺は、気になるようなものを持っていない」

「持っている」

「何を」

口の中が乾いた。さっきと同じ感覚だ。

「まだうまく言えない」

シィラは少し間を置いた。

「正直だな」

「そうかもしれない」

「……好きにしろ」

今回の「好きにしろ」は、これまでと少し違った。

突き放すような言葉じゃなかった。

何かを、許可するような言葉だった。

坑道の奥に気配が動いた。

シィラが踵を返そうとした。

その瞬間、陸の《幻視》に何かが引っかかった。

廃坑の外だ。

入り口の方向。

「シィラ」と陸は言った。

「何だ」

「外に、誰かいる」

シィラの動きが止まった。

「……誰かいるのか」

「プレイヤーだ。一人だ」

シィラはしばらく、何も言わなかった。

杖を持つ手が、わずかに動いた。

「……長い間、外に誰かが来ることはなかった」

「そうか」

「今は、来るのか」

「来る。俺たちが来るから、他の者も来るようになった。すまない」

シィラはしばらく黙った。

「……謝るな」

「そうか」

「謝られると、俺が被害者みたいだ」

陸は少し考えた。「そうじゃないのか」

「……わからん」

シィラが踵を返した。杖の音が、遠ざかっていった。

消えた。

全員が、シィラが消えた方向をしばらく見ていた。

誰も喋らなかった。

宗介が最初に口を開いた。

「……今の、なんだったんだ」

「わからない」と陸は言った。

「シィラが自分から聞いてきた。なぜ何度も来るかって」

「そうだ」

「それと、外に誰かいるって。一人だって言ってたが」

「そうだ」

「誰だと思う」

陸は《幻視》で入り口の方向を確認した。

気配がある。

Lv.35。黒い外套。

「黒崎零だ」と陸は言った。

宗介の手が、また刀の柄に伸びた。

「また来たのか」

「来た」

「どうする」

陸は少し考えた。シィラが「外に誰かいるのか」と言った。あの声が、まだ耳に残っていた。

「出る」

「出るのか」

「ここは、シィラの場所だ。もめ事を持ち込みたくない」

全員が動き始めた。

坑道の入り口から出ると、月明かりの下に黒崎零が立っていた。

今回は一人だった。

部下を連れていない。

「また来た」と陸は言った。

黒崎零は、陸を見た。それから、小夜を見た。フェニクスを見た。ガロードを見た。

何かを確認するように。

「一つ、聞いていいか」と黒崎零は言った。

前回と同じ言葉だった。

「何だ」

「お前は、命令しないことで、何かを失うと思わないのか」

陸は少し考えた。

「失うかもしれない。でも」

「でも？」

口の中が乾いた。今夜、三度目だ。

「命令して手に入れたものが、本当にお前のものかどうか」

黒崎零は、その言葉を聞いて、黙った。

長い沈黙だった。

月が雲に隠れた。廃坑の入り口が、少し暗くなった。

黒崎零が、また踵を返した。

今回は、振り返らなかった。

でも、歩くスピードが、前回より遅かった。

全員がその背中を見ていた。

誰も何も言わなかった。

炎のような色の月明かりが、地面に落ちていた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

シィラが初めて自分から「聞いてもいいか」と言いました。黒崎零が一人で戻ってきました。陸の言葉が、二人の何かを動かし続けています。次話、何かが変わります。

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