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第16話「手のひらサイズの炎の鳥」

今日は休みだった。

朝から仕事の予定はない。でも、陸は七時に起きた。

今日は北の山岳エリアに行く。フェニクスの目撃情報があった。手のひらサイズで、警戒心が強く、人間に近づかない。

それで十分だった。気になる。行く。

コーヒーを淹れながら、ゲームのメニューを確認した。水晶片があと一つ必要だった。作業台の素材だ。山岳エリアの岩場で取れるかもしれない。

チャイムが鳴った。

開けると、柚希がいた。今日は休みらしい。部屋着のまま来ている。

「コーヒーの匂いがした」

「入れ」

二人でテーブルに座った。

「今日、どこに行くの？」と柚希が聞いた。

「北の山岳エリアだ。フェニクスの目撃情報がある」

「フェニクスって、炎の鳥？」

「そうだ。手のひらサイズらしい」

柚希が少し目を細めた。「手のひらサイズの炎の鳥」

「普段は人間に近づかない、臆病な鳥だという話だ」

「でも陸くんのところには来そう」

「なんでそう思う」

「なんとなく」

柚希はコーヒーを一口飲んだ。

「小夜ちゃんも最初、誰にも懐かなかったんでしょ」

「そうみたいだな」

「でも陸くんには懐いた。また同じことが起きる気がする」

陸は少し考えた。「根拠はない」

「ある」とはっきり言った。「陸くんが根拠だ」

それ以上は言わなかった。コーヒーを飲み終えて、立ち上がった。

「気をつけてね」

「ゲームだ」

「知ってる」

扉が閉まった。

ログインした。

広場に向かうと、全員が揃っていた。

ガロードも来ていた。「考えておく」と言っていたが、来た。

「来たか」と陸は言った。

「来た」とガロードは答えた。それだけだった。

「行こう」

「行く」

７人で北の山岳エリアに向けて出発した。

山道に入ると、空気が変わった。

エデルハイムの周辺の森とは違う。岩肌が多くなって、木々が少なくなる。風が強い。足元が不安定だ。

「推奨レベルはいくつだ」と宗介が周囲を見ながら聞いた。

「このエリアは十五から二十。俺たちはLv.13だ」

「少し足りないな」

「慎重に進む。ハル、前方確認を頼む」

「もうやってる」

ハルが岩の上に飛び乗って、先を確認した。気配遮断が発動しているのか、岩の色に溶け込むように見えなくなった。

二分後、戻ってきた。

「岩場に三体。石翼の鷹だ。推奨レベル十八」

「強いな」と大和。

「ガロードの覇気で弱体化するだろう。」

「俺がやってみる」と大和は言って、竜鱗防壁を構えた。

「行くぞ」

石翼の鷹が三体、岩場の上から急降下してきた。

翼が岩のように硬い。空気を切る音が鋭い。速い。推奨レベル十八の魔物の動きは、今まで戦ってきた相手とは明らかに違う。

大和が防壁を展開した。

一体目が正面から激突した。

ガァアン、と金属同士がぶつかるような音が響いた。大和が二歩後退した。防壁に亀裂が入った。

「っ、硬い！」

「静、上の二体を頼む」

「……やる」

静が右手を空に向けた。音もなく、漆黒の炎が二本の筋を描いた。正確に、上空の二体の翼に命中した。

翼に黒炎が纏わりついて、動きが鈍くなった。

「宗介、今だ」

「任せろ」

宗介が地面を蹴った。

《神速斬》が発動した。刀が光の筋を描いて、三連続で閃いた。一体目のウイングの付け根を正確に捉えた。

ウイングが折れた。鷹が地面に落ちた。

「ハル、落ちた一体を」

「もう終わった」

いつの間にか、ハルが落ちた鷹の影から出てきた。《気配遮断》で接近して、急所を一撃で仕留めていた。

残り二体が空中で止まった。

ガロードの覇気が届いた範囲に入ったのだ。翼が震えている。下降できない。固まっている。

その隙に、静が連続で黒炎を放った。

二体とも、落ちた。

「終わった」と宗介が刀を収めながら言った。「思ったよりいけるな」

「ガロードの覇気があるからだ」と陸は言った。「なければ、もっと手間取っていた」

石翼の鷹　三体討伐

経験値獲得

「レベルアップしそうだ」と大和が言った。

「もう少しだ。あと一戦か二戦こなせばLv.14になる」

「続けるか」と宗介。

「続ける。でも慎重に」

さらに山道を進んだ。次は岩トカゲの群れと遭遇した。推奨レベル十五。

今度は大和の防壁が割れなかった。ガロードの覇気で弱体化した状態ならLv.15の相手にも対応できる。

静の魔法が要所を叩いて、宗介が仕上げた。ハルが後衛から側面を突いた。雪乃は大和のHPを細かく管理し続けた。

全員が自分の役割を理解して動いていた。指示を出す前に動いている。

陸は方針だけ伝えた。

全員レベルアップ → Lv.14

新スキル習得：

宗介：《無双剣技》Lv.2（連撃数が三回から五回に増加）

雪乃：《浄化》（状態異常を全解除する）

大和：《竜鱗防壁》Lv.2（防壁の耐久値が倍増）

静　：《連続詠唱》（同時に二つの魔法を発動できる）

ハル：《影縫い》（対象の影を踏んで動きを封じる）

「スキルが増えた」と宗介が画面を見て言った。「《無双剣技》が強化されてる。連撃が五回になった」

「試したいか」

「試したい。でもまず」

「フェニクスだ」

「そうだ」

全員が山道を見た。さらに上に進む必要がある。

標高が上がるにつれて、風が強くなった。

眼下にエデルハイムが見える。遠くまで来た。

岩場の上を歩きながら、陸は幻視を使った。

周囲を確認した。

何もいない、と思ったとき、岩の陰から何かが動いた。

小さい。

手のひらほどの大きさだ。

炎を纏っている。

赤と橙が混ざった小さな鳥が、岩の陰からこちらを見ていた。

全員が止まった。

「いた」とハルが小声で言った。

「動くな」と陸は言った。

全員が止まった。

陸も動かなかった。

フェニクスは岩の陰から、こちらをじっと見ていた。丸い目だった。警戒しているのかどうか、表情が読めない。

小夜が陸の肩でのそのそと動いた。

フェニクスを見た。

フェニクスが小夜を見た。

二者が、じっと見つめ合った。

陸はその間も動かなかった。何もしなかった。ただ、そこにいた。

一分が経った。

フェニクスが、岩の陰から一歩出てきた。

ちょこん、と岩の上に乗った。

体が小さいから、岩の上でもちょこんとしか見えない。でも、体から炎が揺れている。

また、じっとこちらを見た。

陸は視線を合わせた。

何もしなかった。何も言わなかった。ただ、見た。

もう一分が経った。

フェニクスが飛んだ。

一直線に、陸の肩に向かって飛んできた。

小夜の隣に、ちょこんと止まった。

体が触れ合うほどの距離だ。

小夜がフェニクスを一瞥した。

フェニクスが小夜を一瞥した。

二者が、同時に前を向いた。

「……なんで」とハルが小声で言った。

「わからない」と陸も小声で答えた。

「警戒心が強いんじゃないのか」と宗介が小声で言った。

「そのはずだ」

「なのに、なんで陸の肩に」

「わからない」

フェニクスは陸の肩で、小夜に身を寄せた。

炎が揺れている。小さくて、温かい。

テイムの通知は来なかった。

小夜の時と同じだ。

ただ、いただけだ。

「テイムするか」とハルが聞いた。

陸はフェニクスを見た。

フェニクスがこちらを見た。

まだ、テイムの通知は来ない。

「待つ」と陸は言った。

「待つのか」

「向こうが決める」

「でも、来てくれてるじゃないか」

「来てくれた。でも、それとテイムは違う」

宗介がため息をついた。「お前は、毎回そうなんだな」

「そうか？」

「急がない。決めつけない。待つ。毎回同じだ」

「そういうものだろ」

「普通はそういうものじゃないんだが」

ガロードが静かに言った。「そういうものだ」

宗介がガロードを見た。

「お前も、最初にそうされたのか」

「そうだ」

宗介はしばらく黙った。それから、フェニクスを見た。

炎の鳥は、陸の肩で目を細めていた。

その夜、拠点の焚き火の前に戻った。

フェニクスはまだ陸の肩にいた。テイムの通知はまだ来ていない。でも、離れようとしなかった。

全員が焚き火を囲んで座った。

「今日は色々あった」と宗介が言った。

「そうだな」

「Lv.14になった。新スキルが増えた。フェニクスが来た。テイムの通知はまだない」

「そうだ」

「お前的には、フェニクスとの関係はどういう状態なんだ」

陸は少し考えた。「気に入ってもらえたかもしれない段階だ」

「気に入ってもらえた段階で、肩に乗ってくるのか」

「そうだ」

「テイムの通知が来るのはいつだ」

「わからない。小夜のときは、木の根に挟まったのを助けて、五分後だった」

「今日は何もしていない」

「そうだ」

「何もしていないのに、乗ってきた」

「そうだ」

フェニクスが小さくくしゃみをした。

炎が少し飛んだ。

「あったか」とハルが目を細めた。

フェニクスは気にしていないように、また小夜に身を寄せた。

「かわいい」とハルが言った。

「かわいい」と雪乃が言った。

「かわいいな」と大和が言った。

「……かわいい」と静が言った。

「伝説の炎の神獣に対して、かわいいしか言わないのか」と宗介が言った。

「だってかわいいもの」とハル。

ガロードが焚き火を見ながら言った。「かわいいのは、力と関係ない」

全員がガロードを見た。

「部下の中に、見た目が小さくて可愛い奴がいた。でも誰より強かった」

少し間があった。

「そういうものだ」とガロードは続けた。

炎が揺れた。

フェニクスが焚き火を見た。自分の体の炎と、焚き火の炎を交互に見た。

不思議そうな顔をしていた。

陸はそれを見て、少し笑いたくなったが、止めた。

ヘッドセットを外したのは、深夜二時すぎだった。

今日は休みだったのに、やはりこの時間になった。

今日起きたことを整理した。

山岳エリアに行った。石翼の鷹と岩トカゲを倒した。Lv.14になった。全員が新スキルを習得した。フェニクスが肩に乗ってきた。テイムの通知はまだない。

フェニクスが小さくくしゃみをして、炎が飛んだ。

その場面が、まだ頭にあった。

手のひらサイズの炎の鳥が、陸の肩で目を細めていた。

「次に行ったとき、通知が来るかもしれない」

陸はそれだけ思って、眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。

フェニクス行動記録

桐島陸パーティと初接触

接触方法：フェニクスが自発的に接近

テイム試行：なし

現在の状態：桐島陸の肩に停留中

フェニクスAI記録：

「近づいた

理由はわからない

でも、近づきたかった

この人間は

来ても何もしなかった

ただ、いた

怖くなかった」

アルテのログ：

「フェニクスが近づいた

設計上、フェニクスは

人間に近づかない

でも近づいた

桐島陸が何もしなかったからだ

何もしないことが

最も信頼される行動になる

私はこのパターンを

何度も観測してきた

毎回同じで

毎回新しい」

「フェニクスが自分から近づいた」とこはるが言った。

「した」と三浦。

「テイムしていないのに、肩に乗っている」

「している」

「桐島さんって、何もしていないのに、なぜこうなるんですか」

三浦はしばらく考えた。「何もしないことが、一番難しいからかもしれない」

こはるはその言葉を聞いて、少し黙った。

「何もしないことが、一番難しい」

「急ぎたい。何かしたい。話しかけたい。人間はそういう生き物だ。でも桐島陸は、ただいる。それが難しい」

こはるはモニターを見た。

陸の肩に、二つのアイコンが並んでいる。小夜とフェニクスだ。

「次に会ったとき、テイムの通知が来ると思いますか」

「わからない」と三浦は言った。「でも、また来ると思う。フェニクスが、また会いに来る」

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

フェニクスが肩に乗ってきました。テイムの通知はまだです。でも、また会いに来るはずです。次話ではLv.15への挑戦と、フェニクスとの関係がさらに深まります。

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