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第15話「拠点と、積み重なる日々」

翌朝、仕事を始める前に拠点のメニューを開いた。

設備の項目を確認する。今は焚き火だけだ。次に作れるものを見た。

拠点設備（現在Lv.1）

設置済み：焚き火

設置可能：

　・簡易作業台（素材加工が可能になる）

　　必要素材：木材×5、金属片×3

　・簡易貯蔵庫（アイテムを拠点に保管できる）

　　必要素材：木材×8、皮革×4

　・水場（拠点内での回復速度がさらに上昇）

　　必要素材：石材×10、水晶片×2

「素材が足りない」

木材は多少ある。金属片と水晶片は持っていない。今夜のクエストで集められそうなものを確認して、メニューを閉じた。

昼すぎ、チャイムが鳴った。

開けると、柚希がいた。手にはタッパーが一つ。

「作りすぎた」

「毎回そう言うな」

「毎回本当のことだから」

二人でテーブルに座った。今日は肉野菜炒めだった。

「拠点、どうなってる？」と柚希が聞いた。

「焚き火しかない。今夜素材を集めて、作業台を作る」

「作業台？」

「素材を加工できるようになる。拠点を少しずつ整えていく」

「家みたいだね」と柚希は言った。「最初は何もない土地で、少しずつ作っていく」

「そういうことだ」

「ガロードは毎日来るの？」

「来ている。焚き火の前が定位置になった」

柚希が少し笑った。「よかった。ちゃんと居場所ができたんだ」

「そうかもしれない」

柚希は食べ終えて、タッパーを片付けた。

「今夜もゲーム？」

「クエストと素材集めだ」

「気をつけてね」

「ゲームだ」

「知ってる」

扉が閉まった。

夕方、ログインした。

広場に向かうと、ガロードがいた。今日は陸が来る前から広場の入り口に立っていた。もはや待つのが当たり前になっている。

「今夜は何をする」

「クエストをこなしながら素材を集める。拠点に作業台を作りたい」

「作業台か」とガロードは言った。「昔の駐屯地にも、そういう場所があった」

「どんな場所だった」

「武器の手入れをする場所だ。みんながそこに集まって、油を塗りながら話をした」

「それが好きだったのか」

「嫌いではなかった」

陸は少し考えた。「拠点の作業台も、そういう場所になるかもしれない」

ガロードは何も言わなかった。でも、歩き始めた。

ギルドメンバーと集合して、今夜の方針を伝えた。

「推奨レベル高めのクエストを二本。ついでに素材も集める」

「レベルはいくつになった？」と宗介。

「全員Lv.11のままだ。今夜で12か13には上げたい」

「その後は？」

「フェニクスの目撃情報がある」

全員が止まった。

「フェニクスって、炎の鳥か？」とハルが目を丸くした。

「そうだ。北の山岳エリアで目撃されている。まだ直接確認していないが」

「どこで情報を？」

「ギルドの掲示板だ。今朝確認した」

「そのフェニクスを、テイムするつもりか」と雪乃が静かに聞いた。

「気になるから、まず見に行く。テイムできるかどうかはわからない」

宗介がため息をついた。「お前の『気になるから』は毎回大事になるんだが」

「今回はわからない」

「わからないが、行くんだろ」

「行く」

「……まあいい。今夜のクエストからだな」

一本目は廃坑周辺の討伐クエストだった。推奨レベル十六。

廃坑の入り口近くに巣を作った魔物の群れを退治する依頼だ。

ガロードが一歩前に出た瞬間、群れの先頭が止まった。

《将の覇気》が常時発動している。群れの動きが明らかに鈍い。

「動きが遅い」と宗介が刀の柄を握りながら言った。

「ガロードの覇気だ。戦闘能力が五十パーセント落ちてる」

「それは戦いやすい」

「行くぞ」

大和が前に出た。《竜鱗防壁》を展開して、先頭の魔物の突進を受けた。

ガロードの覇気で弱体化しているとはいえ、推奨レベル十六の魔物だ。衝撃が走って、大和が半歩後退した。でも、倒れなかった。

「いける！」

「静、左から二体。宗介、右を頼む」

静が無詠唱で動いた。音もなく、黒炎の筋が二本、左の魔物を正確に捉えた。

宗介が右に踏み込んだ。《神速斬》が発動した瞬間、刀が三連続で閃いた。残像が生まれた。右の魔物が吹き飛んだ。

「ハル、後衛を封じてくれ」

「もうやってる」とハルの声が、いつの間にか後方から聞こえてきた。

残った魔物が逃げようとした瞬間、小夜が目を開けた。

陸の肩から、ゆっくりと前に歩き出した。

のそのそと。

魔物を見上げた。

ふわあ。

あくびをした。

魔物が固まった。恐慌状態が上乗せされて、動けなくなった。

宗介が仕留めた。

クエスト完了

全員レベルアップ → Lv.12

「Lv.12か」と宗介が刀を収めながら言った。

「次で13にしたい」と陸。

「続けるか」

「もう一本だ」

「ガロードの覇気、本当に便利だな」と大和が言った。「弱体化してる分、戦いやすい」

「同行NPCなのに、これだけ戦局を変えられる」と静。

「ガロード、戦いの中でも全然動かないよな」とハルが言った。「ただ立ってるだけなのに」

「俺が動く必要がないだろう」とガロードが言った。「お前たちが動いている」

「でも、覇気を出してるんですよね」

「出しているかどうかも、あまり意識していない」

「意識してないのか」と宗介が呆れた声で言った。

「長年やっていると、息をするようなものだ」

宗介は何も言えなかった。

二本目は山道の探索クエストだった。推奨レベル十四。

道中に出てきた魔物をハルが事前に確認して、静が要所で仕留めた。大和が壁になって、雪乃が管理した。宗介が仕上げを担った。

陸は方針だけ伝えて、動かなかった。

小夜は陸の肩で半分眠っていた。

でも一度だけ、崖の上から急降下してきた大型魔物に向かって、目を細めた。

大型魔物が急停止した。崖から落ちそうになりながら、ギリギリで止まった。そのまま崖の上に引き返した。

「……また」と宗介。

「また」と大和。

「……また」と静。

「かわいいいいい！！」とハルだけが純粋に喜んだ。

「俺、何もしてないんだが」と陸は言った。

誰も否定しなかった。

クエスト完了

全員レベルアップ → Lv.13

素材入手：木材×6、金属片×4、石材×5、水晶片×1

「素材が集まった」と陸は言った。

「作業台、作れるか」と宗介。

「木材と金属片は足りた。水晶片があと一つ必要だ」

「水晶片か。どこで取れる」

「洞窟の奥に出ることがある。次のクエストで確認する」

「今夜はここまでか」

「拠点に戻る」

拠点の空き地に戻ると、焚き火が燃えていた。

ガロードは真っ先に焚き火の前に向かって、腰を下ろした。まるで自分の家に帰ったような動きだった。

全員がその周りに座った。

「ガロード、拠点来るの、もう当たり前になってるよね」とハルが言った。

「そうか」

「最初は来るかどうかわからなかったのに」

「今は来たい場所だ」

「どうして？」

ガロードは焚き火を見た。しばらく黙った。

「何も求められないからかもしれない」とやがて言った。「ここに来ても、何かしろと言われない。ただ、いればいい」

全員が静かになった。

「それって」とハルが言った。「ここが安心できる場所ってことですよね」

「そういうことかもしれない」

「よかった」とハルは笑った。「私たちも、ここが好きだから」

炎が揺れた。

誰も喋らない時間が続いた。

外の世界では推奨レベル十六の魔物を倒してきた。でも今は、ただ炎を見ている。

その高低差が、悪くなかった。

陸はメニューを開いて、フェニクスの目撃情報を再度確認した。

北の山岳エリア、標高の高い場所。目撃者のレベルは二十以上。炎を纏った鳥、手のひらサイズだったという報告がある。

手のひらサイズ。

小夜も最初は犬くらいの大きさだった。

陸はメニューを閉じた。

「宗介」

「何だ」

「次の休みに、北の山岳エリアに行ってみたい」

「フェニクスか」

「そうだ」

「レベルは足りるのか」

「足りないかもしれない。でも、見るだけなら行けるかもしれない」

「見るだけって、お前が言う『見るだけ』は信用できないんだが」

「今回はわからない」

宗介はため息をついた。「まあいい。行くのか行かないのか、どっちだ」

「行く」

「了解。みんな、次の休みに山岳エリアだ」

「やった！」「了解」「……了解」「行く！」

全員の声が揃った。

ガロードだけが静かに聞いていた。

「ガロードも来るか」と陸は聞いた。

「考えておく」

「わかった」

炎がまた揺れた。

「考えておく」は、ガロードなりの「行く」に近いかもしれない。

陸はそれだけ思って、焚き火を見続けた。

ヘッドセットを外したのは、深夜二時すぎだった。

今夜は充実していた。

Lv.13になった。素材をほぼ集めた。フェニクスの情報を確認した。拠点の焚き火で全員がのんびりした。

次の休みに北の山岳エリアに行く。

フェニクスが手のひらサイズだという目撃情報がある。

「手のひらサイズの炎の鳥か」

陸はそれだけ呟いて、眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。

拠点記録

Stray Wolves拠点

本日の来訪者：Stray Wolvesメンバー六人、ガロード

ガロードAI記録：

「今日も来た

来たい場所だから来た

何も求められない

ただ、いればいい

こういう場所を

居場所と言うのかもしれない」

アルテのログ：

「ガロードが『居場所』という言葉を使った

私が先日記録した言葉と同じだ

アルテも、ガロードも

同じことに気づいた

この拠点は

居場所になっている」

「アルテとガロードが同じ言葉を使った」とこはるが言った。

「見てる」と三浦。

「偶然ですかね」

「わからない。でも」

「でも？」

「アルテはガロードを観測し続けていた。ガロードの変化を一番近くで見ていた。同じ言葉が出てきても、不思議じゃない」

こはるはモニターを見た。

七つのアイコンが、焚き火の周囲で止まっている。

その少し外れた場所に、別のアイコンが動いていた。

「三浦さん、北の山岳エリアに何かいますか」

三浦がモニターを確認した。

「イグニスの眷属だ」

「フェニクスですか」

「そうだ。今夜、目撃情報が上がった。桐島陸のパーティが気づくかどうか、見ていた」

「気づきましたね」

「気づいた。掲示板の情報を見て、次の休みに行くと決めた」

こはるはフェニクスのアイコンを見た。

北の山岳エリア。小さなアイコンが、岩の上で止まっている。

「フェニクス、どんな子なんですか」

三浦は少し考えた。「設計上は、臆病で警戒心が強い。普段は手のひらサイズで、人間に近づかない。でも」

「でも？」

「気に入った相手には、自分から近づく」

こはるはアイコンを見た。

「桐島さんなら、気に入られそうですね」

「そうかもしれない」

アルテのログが動いた。

フェニクスの目撃情報を確認した

桐島陸が次の休みに

北の山岳エリアに向かうと決めた

フェニクスは警戒心が強い

普段は誰にも近づかない

でも

桐島陸の「気になるから行く」は

毎回、何かを連れて帰ってくる

今回も

そうなるかもしれない

私は今

それを

楽しみにしている

「アルテ、また楽しみにしてる」とこはるが言った。

三浦はコーヒーを飲んだ。

「俺も楽しみだ」

こはるは三浦を見た。三浦が「楽しみだ」と言うのは、二回目だった。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

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