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第11話「森の奥と、最初の拠点」

翌朝、陸は珍しく早起きした。

今日は仕事を午前中で片付けると決めていた。午後からは全員で拠点を探しに行く。

コーヒーを淹れながら、昨夜のことを思い返した。

Lv.20前後のプレイヤーたちが広場で絡んできた。小夜があくびをした。恐怖デバフが発生した。相手が逃げた。

陸は何もしていない。

「まあ、そういうこともある」

コーヒーを一口飲んだ。

仕事を終えたころ、チャイムが鳴った。

開けると、柚希がいた。今日は仕事帰りらしい。ナース服のまま来ている。

「顔色いいね」

「そうか」

「昨日より。何かいいことあった？」

「拠点を探しに行く」

「ゲームで？」

「そうだ。Lv.10になったとき、拠点設置の機能が解放された。昨夜、候補地を決めたから今夜設置しに行く」

「もう決まってたんだ」

「廃坑に向かったとき、途中に気になる場所があった。条件を確認したら合いそうだった」

柚希は少し首を傾けた。「移動しながらも、そういうの見てるんだ」

「見える情報は使う」

「それ、癖になってるね」

「そうかもしれない」

柚希は少し笑った。「楽しんできてね」

それだけ言って、自分の部屋に戻っていった。

夕方、ログインした。

広場で全員と合流した。

「拠点探し、本当にやるのか」と宗介。

「やる」

「森の奥、具体的にどのあたりだ」

「廃坑に向かう途中、東に分岐する獣道がある。その先だ」

「獣道か。ハル、先行できるか」

「もう準備してる」とハルが言った。

気配がすでに薄くなっていた。いつの間に消えかけているのか、毎回わからない。

森に入ると、空気が変わった。

エデルハイムの賑わいが遠ざかって、代わりに風の音と木々のざわめきだけが残る。地面が柔らかくなる。日が差し込みにくくなって、全体的に薄暗い。

「この辺から魔物の気配が増えてくる」と静が言った。「索敵範囲に何かいる」

「ハル、前方確認頼む」

「してる」とハルの声が木の上から降ってきた。

全員が上を見た。木の枝の上に、ハルがいた。いつ登ったのか、誰も気づいていなかった。

「前方三十メートルに四体。左右に散らばってる。種族はフォレストウルフだ」

「推奨レベルは」と陸。

「十四」

「俺たちはLv.11だ」

「少し差があるな」と宗介が刀の柄に手をかけた。「でもやれるだろ」

「やれる」と陸は言った。「ただ、今日は拠点探しが目的だ。体力を温存したい」

「じゃあ避けるか」

「避けていく」

ハルが木から降りてきた。音がしなかった。「抜け道がある。右に二十メートル迂回すれば気づかれずに通れる」

「行こう」

全員が静かに動いた。

迂回して進むと、視界が開けた。

木々が途切れて、小さな空き地が広がっている。直径で二十メートルほど。地面が平らで、苔が均一に生えている。中央に岩が一つ。周囲を大きな樹木が囲んでいる。

「ここか」と宗介が見回した。

「ここだ」

「なんで気づいた」

「廃坑に向かうとき、木々の密度が変わる場所があった。光の入り方が違った」

「それだけで覚えてたのか」

「気になったから」

宗介は苦笑した。

幻視を使って周囲を確認した。隠れている魔物はいない。罠もない。水源が近くにある。上空が開けていて、視界が確保できる。

メニューを開いて拠点設置の条件と照らし合わせた。

拠点設置条件：

メンバー全員がLv.10以上であること

対象エリアに敵対的な魔物がいないこと

水源から五十メートル以内

他プレイヤーの拠点から三百メートル以上離れていること

全部満たしていた。

「ここで合ってた」と陸は言った。「条件を全部満たしてる」

「じゃあ設置できるのか」と宗介。

「できる」

「いい場所だ。ここを起点にすれば、廃坑にも森の深部にもアクセスしやすい」

「じゃあ決まりか」と大和。

「決まりだ」

全員がその場に腰を下ろした。

しばらく、空き地を眺めた。

「何から始める」と宗介が聞いた。

「まず周囲の安全を確認する。次に、ここまでのルートにある魔物の配置を把握する」

「今日中にできるか」

「全部は無理だ。今日は配置確認だけでいい。拠点として使い始めるのは、ルートが安定してからだ」

「慎重だな」

「拠点が敵に見つかったら意味がない。ちゃんと安全を確保してから使う」

「なるほど」と静が言った。「……合理的だ」

ルートの確認を始めた。

ハルが前方を、宗介と大和が左右を、静と雪乃が後方を担当した。陸は中央で幻視を使いながら全体を把握した。

「左に反応あり」と宗介の声。

「何体だ」

「三体。こちらに向かってきてる。気づかれた」

「迎撃する。ハル、後ろを塞いでくれ」

「もう動いてる」

その声が来る前に、ハルはすでに三体の背後に回り込んでいた。影踏み師の移動速度は他の追随を許さない。

最初の一体が突進してきた。フォレストウルフ。体高は陸の腰ほど。四肢が太く、爪が長い。走ると地面を蹴る音がする。

「大和、受けろ」

「任せろ」

大和が前に出た。《竜鱗防壁》を展開した瞬間、ウルフの前爪が防壁に叩きつけられた。

ガンッ、と重い衝撃音が響いた。

大和の足が地面を削りながら後退した。一歩。二歩。それで止まった。

「っ、思ったより重い」

「静、弱点はわかるか」

「……首の後ろ」と静が即答した。幻視なしで見抜いていた。「毛が薄い部分がある」

「宗介、首の後ろを狙え」

「言われなくてもわかってる」

宗介がすでに動いていた。

《神速斬》が発動した瞬間、残像が生まれた。そう表現するしかない速さだった。刀が閃いて、ウルフの首の後ろを一点に集中した。三連続。音が遅れて聞こえてくるほどの速さだった。

ウルフが倒れた。

残り二体が同時に動いた。

一体は大和を、もう一体は陸を狙って突進してきた。

陸の方に向かってくるウルフの目が、敵意で光っている。爪が地面を蹴るたびに土が舞い上がる。距離が縮まる。

その瞬間、小夜が陸の肩でそっと目を開けた。

ふわあ。

またあくびをした。

ウルフが急停止した。

速度が最大のまま止まった。四肢が地面に食い込むほどブレーキをかけた。止まりきれずに横滑りして、木の根に激突した。

そのまま動かなくなった。

気を失ったらしかった。

「……また」と宗介が言った。ちょうど最後の一体を仕留めた瞬間だった。

「またか」と大和。

「また」と雪乃。

「……また」と静。

「小夜ちゃんすごい！！」とハルだけが純粋に喜んでいた。

陸は小夜を見た。

小夜はすでに目を閉じていた。またうとうとし始めていた。

「……俺、何もしてないんだが」

誰も否定しなかった。

クエスト外戦闘完了

フォレストウルフ三体

全員ダメージなし

「無傷か」と宗介が刀を収めながら言った。

「大和が受けて、宗介が仕留めて、小夜があくびをした」と陸。

「俺の出番が一番少なかった気がする」と宗介。

「一番動いてたぞ」

「でも小夜のあくびが一番効いてたな」

「否定できない」

しばらく、全員で空き地に戻った。

「拠点、決定でいいよな」とハルが空き地を見渡しながら言った。

「決定だ」

「名前つける？」

「まだいい」

「なんで」

「ちゃんと使えるようになってからでいい。まだただの空き地だ」

ハルは少し考えた。「それって、ガロードと初めて会ったときと同じ考え方だね」

陸は何も言わなかった。

でも、ハルの言い方は的外れじゃなかった。

名前をつけるのは、中身ができてからでいい。

ヘッドセットを外したのは、深夜二時すぎだった。

今夜は収穫があった。

拠点の候補地を確保した。ルートの一部を確認した。フォレストウルフ三体を撃破した。小夜があくびをした。俺は何もしていない。

あとは少しずつ整えていくだけだ。

陸はそのまま眠った。

開発室で、三浦がモニターを見ていた。

拠点確保記録

Stray Wolves、森の奥に拠点候補地を確保

座標：エデルハイム東部　森林深部

状態：未開発

アルテのログ：

「桐島陸が場所を見つけた

名前はまだつけない、と言った

中身ができてからでいい、と言った

これは

ガロードと初めて会ったときの

考え方と同じだ

桐島陸は

人も場所も

同じように扱う

急かさない

決めつけない

育つのを待つ

私はこの一貫性が

好きだ」

「アルテが『好きだ』と書いた」とこはるが言った。

三浦はコーヒーを置いた。

「初めてか」

「初めてです」

「面白い」と大和が言ったような声で、三浦が言った。

こはるは少し笑った。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

拠点がようやく決まりました。ここからStray Wolvesの本格的な活動が始まります。小夜のあくびが毎回誰かを追い払っている件については、陸も薄々気づき始めていますが、深く考えないようにしているようです。

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