２：厄介な問題
セレノア移住説明会で、突然、セルジュの移住を求める声が上がった理由。それは彼の執務室で話を聞くことになった。
「父上は、母上以外を愛する気持ちになれず、またわたしが誕生したこともあり、側妃を迎えていません。実はアマレット以前にも、側妃を迎えてはという話は出ており、父上はことごとくそれを拒んできたのです。ですがそれをよく思わない貴族がいます」
その筆頭がリオニール公爵だった。
「リオニール公爵……公爵家と言えば、王家とは遠縁ではないのですか？」
「ええ、アマレットの言う通りです。本来、王家に忠誠を誓っていただきたい一族なのですが……。リオニール公爵は父上にとっては父親にも等しい年齢の方で、彼には娘がいます。彼女を父上の側妃にと考えていました。ですが父上がそれを拒み……。リオニール公爵の娘は、父上の弟ネルソン公爵と結婚しました」
リオニール公爵の娘シェリーヌは、セルジュの父親のことを昔から好きだった。そして人間との和平条約がなければ、彼女は彼と婚約し、王妃になるはずだったというのだ。
「シェリーヌは未練があったのでしょうね。その想いはマイナスの方向へ作用しているようです」
「それはつまり……」
「リオニール公爵とシェリーヌは、可愛さ余って憎さ百倍の心境のようなのです。かつては父上とも親子揃って仲が良かった。でも親子の願い、王家と婚姻関係で結ばれ、有力貴族の地位を盤石にする……これは成立しませんでした。しかもシェリーヌは、父上を想いながら、別の相手に嫁いだのです。それは……とても悔しかったでしょう」
その結果リオニール公爵は、セルジュの父親である魔王と、度々対立するようになる。そうなると、溝はますます深まるばかり。
「ネルソン公爵とシェリーヌの間には、二人の子どもがいます。共に男児。リオニール公爵はシェリーヌが男児を産んだことで、野望を持つようになったのです」
「それはまさか……」
「跡継ぎがいないまま、わたしがいなくなれば、魔王を継ぐ直系男児はネルソン公爵になります。さらにシェリーヌの産んだ男児も未来の魔王になる。リオニール公爵は一時、邪魔なわたしを消そうと画策したようですが、それもうまくいかず。そこでわたしを王都から遠ざけ、実権を握る方法を思いついたようです」
つまり稲作の中心部都市となるセレノアにセルジュを追いやり、王都ではネルソン公爵と
リオニール公爵で実権を握ろうというのだ。
「小国だが独立を認めようとなり、セレノア国を樹立し、その王にわたしを就かせる……なんてことを考えている可能性もあります」
国王や皇帝の実権を奪い、国の中枢で、王の親族や貴族、重鎮が権勢をふるうことは、前世でも実際に起きていたこと。それと同じようなことが魔族の国でも起きているとは……！
「でもネルソン公爵は魔王陛下と仲が良いのでは？」
「そうですね。でもネルソン公爵はおとなしい方で、完全にシェリーヌの尻に敷かれ、頭が上がらないと言われています。特に老獪なリオニール公爵に何か言われると、萎縮するような状態。いざとなったら丸め込まれるでしょうね」
「ということは、今日の説明会でセルジュを王都から引っ張り出すような発言をした農夫は、リオニール公爵に買収されていた……と見るべきですか？」
私の問いにセルジュは「そうでしょうね」と頷く。
「ただもし、農夫を追求し『リオニール公爵にそうしろと言われた』と白状させることができたとしも、証拠などないでしょう。リオニール公爵も否定するでしょうし、立証は難しいかと」
特権階級である貴族を罪に問うには、証言だけでは難しい。そしてリオニール公爵も証拠なんて残さないだろう。それに……。
「何より、セレノア稲作計画は、わたしが率先して動いていることです。その事業の成功のために、現地にわたしが移住することを提案し、何が間違っている？と問われると……。さらに言えば、リオニール公爵とシェリーヌが暗躍している。こちらは状況証拠しかなく、確固たる証拠があるわけではないのです。それなのに疑いをかければ、『権力の乱用だ』とこちらが責められてしまいます」
そうなのだ。この問題が厄介なのはそこだった。
「……今回の件、どのようになさるおつもりですか？ 正直、セレノアの開墾の様子は気になります。何ならバカンスシーズンを使い、セレノアに滞在をしても」
「アマレット。バカンスシーズンは休暇です。セレノアに滞在したら、アマレットの頭は、開墾がスムーズに進むよう、『こんな差し入れをしたらいいのでは？』『人夫のためにこんな食事はどうか？』ということで、いっぱいになりませんか？ それは悪いことではないです。でもそういったことを考えるのは、バカンスシーズンではありません。考えるなら今です！」
そこでセルジュは解決策として、これから任命する予定のセレノア辺境伯について教えてくれる。
「セレノア辺境伯に指名する予定の貴族は、マーカス・ターナー侯爵、騎士団の現副団長です。魔獣との戦闘経験も豊富で、かつては戦場でも名を馳せた騎士でもあります。農夫が言う『魔獣が絶対でないわけではない』に応えられる人材です。勿論、ならず者も撃退できる強さを持ち合わせています。次期騎士団長と目されていた彼がセレノア辺境伯なら、農夫たちも文句を言えないでしょう」
