第71話「刃と化す献身」
大気は落ち着きを取り戻しつつあったが、上層都市で繰り広げられるオードリーの戦闘による魔力の重圧は、依然として肌を刺すように感じられた。
かつて古代キサナトラの遺跡であった場所――あるいは、グンダーとヒンペリアの死闘によって残されたその残骸――の床は、腐敗した血と清らかな水が混ざり合い、酷く汚れていた。
かつては土台も天井もない単なる壁に過ぎなかった建造物群は、今や完全に瓦礫と化している。亀裂の入り口では、化学者たちの緑色の松明がすでに消え去り、上空の巨大都市を辛うじてすり抜けてくる月光だけが、この場を照らす唯一の光源となっていた。
遺跡の奥深く、旧市街の中へと足を踏み入れれば、岩肌を這うように瞬く緑色の炎がまだ散見される。そして、その炎が吐き出す鼻を突くような硫黄の臭いが立ち込めていた。
だが、拘束された者にとって、その硫黄の臭いなど薔薇の香水のようなものだ。あの二人の血肉が放つ腐臭の中に浸かり続けることこそが、グンダーにとっては真の拷問であった。完全に敵の掌中にあるという事実よりも、その鼻を曲げるような腐敗臭こそが、何よりも耐え難い罰だったのだ。
「で……どうしますか……ヒンペリア様？」ヴァリスが主人を振り返り、ひどく気怠そうに尋ねた。
グンダーは膝をついたままだった。ヴァリスの骨と筋肉の残骸から形成された血塗れの鎖が、彼の全身を幾重にも縛り上げ、立ち上がることすら許さない。だが、その眼差しは厳格さを失わず、屈辱的な言葉を吐くくらいなら死を選ぶという、揺るぎない意志を宿していた。
亀裂の入り口付近で、ヒンペリアは天空を見上げていた。まるで、オードリー・セベリアンと激突しているはずのラグラムの姿を探しているかのように。そのすぐ背後には、いつものように疲労困憊した様子でヴァリスが控えている。
「私たちが、彼を殺しますか……？」従者がしつこく食い下がる。
「いいえ」ヒンペリアは上空から視線を外すことなく、極めて丁寧な口調で答えた。「この手の生き物は、得てして狡猾なものです。間違いなく、その身に何らかの魔術や封印を宿しており、残忍な罠や爆発を引き起こす準備があるはずです。今は、その仮説を試すことは避けたいですね」
「……なるほど……」従者は疑念に顔を歪め、首を捻りながら後頭部を掻いた。グンダーは膝をついたまま、虚空を険しい顔で睨みつけている。
（こいつ、自力じゃ抜け出せないですよね……？いや……私の魔法を信じてはいますが……相手は大精霊ですからね……）
「ヴァリス」ヒンペリアが声をかけた。
二人が言葉を交わしている間、グンダーは冷静に自身の状況を分析していた。
（この鎖は、肉体と魔力を時空間ごと封じ込めるものだ。もし余が定命の者であったなら、あらゆる生理的欲求から解放されていただろう。幽閉するには完璧な道具だ。だが、余の肉体は捕縛されたまさにその瞬間の状態で凍結されている……）
数分前の記憶が、彼の脳裏でフラッシュバックする。ヴァリスが骨と血の鎖で彼を閉じ込めた、あのミリ秒の瞬間。それは、グンダーが己の魔力の絶対的な力を解放しようとした、まさにその刹那だった。
（つまり、この拘束から解き放たれた瞬間……抑え込まれていた莫大な魔力が、一気に爆発して溢れ出すということだ）
グンダーは右に立つ二人を横目で睨んだ。
（奴らもそれに気づいている……だからこそ慎重なのだ。余はあの肉の化け物どもを破壊しきれなかったが、あの忌々しいリーダーは、単なる足止め以上の目的で奴らをここまで連れてきた。余をここまで引きずり込む間、あの外道はヴァリスの分身と化け物どもを、深淵の底へと送り込みおった）
彼の瞳が、深い疑念と不確実性に細められる。
（イングリッドは宮殿の前であの女と交戦した。あの子なら、下層の洞窟へと続く亀裂の出口に必ず気づいたはずだ。奴らは、深淵の底にある入り口を探させるために手下を差し向けたのか？あるいは、ブリッグスと戦っている者を狩るためか。化学物質の濁流を伝って異常な気配が落ちていくのを感じた。あの悪魔のようなリーダーの能力を考えれば、奴もそれに気づいたに違いない）
グンダーは純粋な苛立ちに歯をギリッと噛み締めた。
（ブリッグスの相手は間違いなく奴らの仲間だ。深淵の底へ落ちても生き延びることなど、あの化け物どもには造作もないことだろう……）
やがて、その鋭い顔立ちから険しさが抜け落ち、深い後悔と怒りの渦に飲み込まれていった。
（なぜこんなことになってしまった？なぜ、よりによって余が、このような冒涜を許してしまったのだ！？）
紫紺の瞳が、深い悲哀を帯びてゆっくりと閉じられる。
（すまない……イングリッド……）
彼は瞼をきつく閉じ、声なき謝罪を捧げた。
まさにその瞬間、桃色の光が彼の顔を照らした。
グンダーがゆっくりと目を開けると、目の前に一つの魔法の球体がフワフワと浮かんでいる。
「へぇー、こいつがその精霊ってやつなの？」
酷く子供っぽく、どうしようもなく我儘に響く声だった。
「ええ。先ほどお話しした、水の大精霊さんですよ」ヒンペリアは洗練された微笑みを浮かべ、ヴァリスと共に捕虜へと近づきながら肯定した。
「すごーい！」ゼルタニアは気まぐれな歓喜を爆発させて叫んだ。「ねえ、ヒンペリア様、この精霊さん、タニアにくれるの！？ヒンペリア様はタニアに借りがあるんだからね！タニアにあんな底の方にいる惨めな連中に魔力を使わせたんだから！ふんっ！」
（なるほど、あの肉の化け物どもを作り出した不浄なる魔法の使い手は、こいつか）と、グンダーは内心で推測した。
少女は白々しい無邪気さを装って文句を言っているが、その本質は傲慢さと子供じみた自尊心で完全に満たされている。
「お許しください、タニア。ですが、大精霊さんは私が預からせていただきます。彼は、我々の現在の計画において計り知れない価値を持つ資源ですから」ヒンペリアはヴァリスの居心地の悪そうな視線を背に受けながら、ぎこちない笑みを浮かべて交渉を試みた。
「タニアが欲しいの！すっごく可愛いんだもん！……あれ？こいつ？」桃色の球体が、グンダーの顔のすぐ目の前まで乱暴に近づいてきた。現在のグンダーの顔立ちは女性的に柔らかく、髪も短くフェミニンなカットになっていた。かつては威圧的だったその瞳すらも、今は純粋な女性の輪郭を帯びている。
「女じゃない！タニア、女のペットなんて絶対にヤダ！」
ヒンペリアは胸に手を当てて、心底安堵したように長く息を吐いた。一方のヴァリスは、自分の主人の苦労を憐れむように視線を逸らしている。
「余は、望めば姿を変えられるぞ、小娘」グンダーが口を挟んだ。その声は静かに響いたが、男性的な響きは完全に消え失せていた。代わりに響いたのは、驚くほど甘く、それでいて圧倒的な威厳を放つ女性的な声色だった。
「ほんと！？」ゼルタニアは本物の好奇心を溢れさせて尋ねた。
「当然だ。精霊には定命の者のような性別などないからな。余は望む姿を形作れる。ただ——」
ギリィッ！
血の鎖が精霊の首を暴力的なまでに締め上げ、その言葉を強制的に圧殺した。
ヒンペリアが横目で部下を見た。ヴァリスは片手を前に突き出し、無慈悲に精霊の首を絞め上げる抑圧の鎖を操っていた。
「ちょっと、何してるの！？ヴァリス、この薄汚いブサイク！その髪型も超ダサい！ブサイク！ブサイク！ブサイク！」
「あ……いや……私が悪――」
ピシャァァァァンッ！！
魔法の球体から、純粋な桃色のエネルギーが致死的な閃光となって放たれた。その強烈な一撃は、従者を真正面から捉えた。
ヴァリスの体は瓦礫の壁へと吹き飛ばされ、魔法の爆発によって一瞬にして黒焦げの炭と化した。術者の死により、グンダーの首に巻き付いていた鎖が緩み、再び言葉を発する自由が戻る。精霊の肉体は酸素を必要としないが、言葉を紡ぐためには声帯を振動させる空間が必要だったのだ。
「ブー・サ・イ・ク！！」
「タニア、哀れなヴァリスをそんな風に粉砕するのは控えていただけますか」ヒンペリアは、球体の中の少女をなだめようと優しく声をかけた。
「あいつが悪いんだもん！」
「ええ、私も全く同感ですよ、タニア」リーダーは球体を見つめ、温かな兄のような笑顔を浮かべた。「交渉が終わった後、彼を無傷で我々の陣営に引き入れられるよう、最大限の努力をいたしましょう。そうすれば、大精霊さんはすべてあなたのものです」
「ヒンペリア様、約束する？ほんとに？」
「ええ。お約束しますよ」
「やったぁぁぁっ！」少女は有頂天になって叫んだ。彼女の歓喜に同調するように、魔法の球体の輪郭がチカチカと激しく明滅する。
「今は下がっていなさい。こちらの仕事が片付き次第、あなたを呼びますから」
「りょーかい！」
桃色の現象は唐突にそのサイズを縮ませると、温かな光の瞬きを何度か繰り返し、大気の中へと完全に姿を消した。
「子供というものは……」ハァ……と、ヒンペリアは深くため息をついた。彼は大きく息を吸い込み、その揺るぎない威厳ある姿勢を取り戻すと、隠しきれない退屈さでこちらを睨みつけるグンダーへと視線を下ろした。
「滑稽で無意味な茶番だ。貴様らが余の器の改変など許すはずがなかろう」
グンダーは乾いた嘲笑を滲ませて言い放った。
黒ずんだ岩陰からヴァリスの分身がのそりと立ち上がり、後頭部を掻いた。
「正直なところ……私、ヒンペリア様がタニアちゃんと交渉して苦労するお姿なんて、見たくありませんからねぇ……」
「正確な判断でしたよ、ヴァリス」ヒンペリアは眉間を寄せながら思案した。「もし彼女が、あの形態変化の真の有用性に気付いてしまったら、私は彼女の考えを改めさせるために貴重な時間を何時間も浪費するところでしたから……」
グンダーはヒンペリアに向けて片眉を吊り上げ、すぐさまその嘲りに満ちた視線を従者へと移した。
「誓って、あなたの今の容姿に文句があるわけじゃないんですよ……」ヴァリスは弁明するように両手をパタパタと振りながらペラペラと喋り始めた。「その……男性の姿をとっているのは純粋な美意識からですよね？あるいは女性の姿でも、あの馬鹿げたレベルの完璧さに達するのかもしれませんが……いや、あなたは信じられないほど美しい男性でしたよ！ええ、絶対に！」
精霊も、敵の首領も、一切の表情を消したまま、死のような沈黙の中で彼をジッと見つめていた。
「つまりですね……」ヴァリスは再びしつこく後頭部をこすった。「私は、あなたの現在の……その、中性的な（アンドロジナス）姿にも好感を持っているんです。男女の完璧な融合というか。ですから、平和協定を結んで、このままの状態でいられませんかね？」
ヒンペリアは長くため息を吐いた。
（こんな馬鹿のせいで、余は封印されたというのか？）
「では、本題に入りましょう」
敵の首領が、氷のように冷たい声で会話の主導権を握った。
「本題、だと？」
グンダーは警戒心を露わにしてその言葉をオウム返しにした。
ヒンペリアは捕虜へと手を差し出した。
「エスパーを……私に渡しなさい」
精霊の前に立つ彼の顔は廃墟の影に覆われ、ただ黄色い瞳の熱を帯びた捕食者のような輝きだけを際立たせていた。
グンダーは鋭く、隙のない眼差しを保った。
（こいつ……エスパーのことを知っているのか？）
「この鎖に繋がれた状態では、物理的に何かを渡すことなど不可能だ」
ヒンペリアはフッと鼻で軽く笑った。
「その品が、現在あなたの手元にはないという絶対的な確信が、私にはありますから」
囚われた精霊は厳しく抑え込んだ怒りを滲ませながら、彼を鋭く睨みつけた。
「なぜそう言い切れる？」
「ええ、私にも最初は疑問がありました。何しろ、戦いの始まりから、精霊さんは異常なまでの躊躇いを見せていましたからね」彼はそう説明を始めると、グンダーと顔を突き合わせるようにしゃがみ込んだ。「あなたのその警戒は、エスパーがあなたの魔力残量を底なしに吸い取っている事実から来ているのだと、そう推測したのです」
彼の黄色く縦に割れた瞳孔が、純粋な推理の喜びに細められた。
「しかし、現実は私の初期仮説の誤りを証明しました。あなたが捕獲される直前のあの瞬間、あなたは絶対的な規模の破壊的魔力を解放しようとしましたね。エスパーのような千年紀のアーティファクトを抱えたままでは、いかにあなたほどの存在であろうとも、その重圧を悟られずにあれほどの魔力を発現させるには、深刻な乱れに直面するはずなのです」
（奴は宮殿に隠されたエスパーの真の規模を完璧に把握している……。この外道、一体どこまで自分の布石を計算し尽くしているのだ？）
「結果として、唯一の妥当な答えは、私の第二の仮説へと行き着きました……」
ヒンペリアはいつもの威風堂々とした姿勢で立ち上がり、捕虜に背を向けた。
「第二の仮説だと？」グンダーは探りを入れた。
「精霊さん。すでにご覧いただいた通り、私には娘がいます。血の繋がりこそありませんが、それでも私は、彼女を正当な後継者として育てることに私の全存在を捧げているのです」
「何が言いたい？」
ヒンペリアは、捕食者のような緻密なリズムで顔を向けた。流し目の奥には、サディスティックな挑発と絶対的な静けさが入り混じる、読み取れない笑みが浮かんでいた。
「私は、自分より小さく脆い何かを守るために躊躇う者の目を、容易に見抜くことができるのですよ」
精霊の猫のような瞳孔が、致命的な怒りによってカッと見開かれた。
「結局のところ、私と同じように……あなたもまた、自らの子供への重荷と献身を背負っている。違いますか？」
グンダーの中性的な顔は、純粋な憎悪の仮面へと歪んだ。ピキピキッと、周囲の空気がひび割れる。不浄なる拘束を受けているにも関わらず、彼が今にも腐食した金属を数ミリ秒で引きちぎり、瞬き一つせずにこの二人組の首を刎ね飛ばすという濃密な殺意の誓約が漂っていた。
少なくとも、すでに崩れた柱の陰にしっかりと隠れ潜んでいたヴァリスにとっては、そのように身の毛もよだつオーラが滲み出ているように感じられた。
（そんな風に彼を挑発しないでくださいよ！！ヒンペリア様ぁ！！）
「この状況は実に興味深い……ヴェロニアは標的を少年だと報告しました……一方、ラグラムは、それが少女であると確認しています……月光魔法を操る神童だと」彼は顎に手を当て、戦術的な思索の海に深く沈み込んだ。「この全ての状況が素晴らしい……先触れ、トム……それが本当の洗礼名なのでしょうか？大精霊を自身の存在に縛り付けられた使い魔として従えている……彼……いや、彼女の過去には、底知れない謎の数々が取り巻いている」
この外科手術のような内面への侵略を前に、グンダーに残されたのは、白熱する怒りを飲み込み、完全なる無力感の腐食するような味を噛みしめることだけだった。
「私は、そのトムという者との出会いを心の底から切望しています。しかしながら、戦略的な慎重さが私の前進を妨げているのです……」リーダーは、洞窟の入り口となっている巨大な穴へと憂いを帯びた視線を向けた。「はるか下方にいるヴェルン・ハラーの存在が、その可能性を無に帰しています。引退しているとはいえ、彼の歴史的かつ圧倒的な武力は、帝国の第二前衛隊司令官にも匹敵する……」
彼の瞳が細められ、滅多にない武力への称賛の重みを証明していた。
「私たちが直接衝突した場合の勝者は……正直なところ、私にも分かりませんね」
「では、貴様はあの落ちぶれた小僧を研究するためにも時間を浪費したというのか？」
グンダーが、抑え込んだ声に毒を滴らせながら言い返した。
「彼こそが、我々のこの都市への進軍をこれほどの期間遅らせた中心的な柱なのです……ハラーは何年もの間、揺るぎない障害としての役割を担ってきました。あの男は、私たちの足跡を追ってキサナトラまでやってきたのです。運命の盲目的な気まぐれにより、彼は安酒の苦味の中にその栄光を溺れさせる結果となり、一時的に私たちの作戦成功への道を舗装してくれましたが。しかし、あれほどの規模の戦士の脅威を過小評価することは、慢心に基づく死刑宣告に他なりません……」
恐ろしいほどに穏やかな表情を保ったまま、ヒンペリアは自らの視線を、グンダーの敵意に満ちた紫色の瞳の奥深くへと沈み込ませた。
そこから離れた場所で、冷たい瓦礫に身を縮めながらガタガタと震えていたヴァリスは、己の不運を嘆き続けていた。
（あの男、セベリアンと同じ次元で戦えるっていうのか！？冗談キツいですよ！私は生命の神に感謝したんですよ、ヒンペリア様のサポート役になれたことを……あの馬鹿なラグラムが、あの怪物みたいな女の待つ屠殺場へ直行している間に。ボスの性格からして、絶対私たち全員をあのイカれた元騎士との最前線に引きずり出すに決まってますよ！！！）
あるいは、極めて正確に言えば、この従者は自分の人生における慢性的な、そして完全なる運の無さをただ嘆いていたのである。
「余談はこれくらいにしておきましょう……」ヒンペリアは思考の糸を切り、ヴァリスを捕虜という厳しい現実へと引き戻した。「ヴェルン・ハラーという存在そのものが、この盤上においてあなたを不可欠な駒にしているのですよ、精霊さん……。あなたには、我々の取引材料としての役割を担っていただきます」
「取引材料だと？」グンダーは氷のような笑みを返した。「丸腰で手ぶらのまま戻り、あの小さなタニアちゃんの心を粉々に打ち砕くのは恐ろしくないのか？」
その主は、磁器の仮面のような無表情な礼儀正しさを崩さずに、その侮辱に報いた。
「彼女の娯楽のために、見合う代わりの品を狩ってきましょう。しかしながら、私の娘に対して愛情深いご懸念を示していただいたことには、心から感謝いたします」彼は鎖に繋がれた者に対し、わずかに演劇がかった一礼をした。「互いの感謝と良好な関係の名のもとに、あなたの子供に対しても、同じように細心の注意を払わせていただきました」
大精霊の侮蔑的な態度はその瞬間に溶け去り、最も剥き出しの、生々しい殺意へと取って代わられた。
「このかけがえのない使い魔が、主人の庇護する安全な腕の中へ無事帰還できるよう、私たちの牢獄の門を開け放ちましょう……」地下の薄暗がりの中で、彼の瞳の病的な捕食者の輝きが反射した。「当然、エスパーの自発的な引き渡しを条件として、ですがね」
