第72話「継承者との邂逅月朗」
アルカンエンジンの魔法の駆動音が、終わりのないノイズとなって反響していた。しかし、その魔法のコアが発する唸りを上回る、特定の騒音が響き渡る。
それは、純粋な恐怖の絶叫だった。
「危ねぇ、親父ィッ！！！岩！岩ァァアアアアッ！！！！」
「ギヤァァァァァァァァァァッ！！！！」
若いドワーフ――リリムドールが心臓を口から吐き出しそうな勢いで、滝のような絶望の涙を流しながら肺の底から叫ぶ。機械を操縦するベテランのガイドである年老いた父親――グリムもまた、同じく絶対的なパニックを共有していた。
「おっと……」もう一台のアルカンエンジンでは、ヴェルンの顔から過剰な興奮が消え、困惑の皺が寄ったかと思うと、すぐに自信に満ちた笑みが広がった。「どうやら、出口に近づいてるみたいだな！」
「やっとかよォォホォホォォォォォォ……ッ！！！！」
後ろの座席でフェンリエが叫んだ。彼女もドワーフたちと同じくらい泣き叫んでいる。この洞窟を突っ切るというアイデアが自分自身のものだったという事実を完全に無視し、悪夢が終わる安堵に完全に支配されていた。
元騎士の唇に、挑発的な笑みが浮かぶ。ヴェルンは魔法バイクのアクセルを深く踏み込み、岩の凹凸を軽快に避けながら進む。
トンネルの終わりの光が、はっきりと見え始めていた。
そして光と共に、巨大な滝のような激しい水流の轟音がゴォォォォッ！！と鳴り響いてくる。
集団が洞窟の境界を越えた瞬間、彼らの目の前に広がったのは、不気味な色が混ざり合う巨大な川だった。
頭上の濃密な闇が、空を完全に隠し去っている。地形は暴力的で不規則であり、太い槍のように岩が天に向かって突き出していた。大都市が深淵へと絶えず排出したヘドロと有毒廃棄物で形成されたその川は、一方向へと無慈悲に流れている。
「私が想像してたのとは、全然違うわ……」フェンリエが呟いた。
「俺も同意見だ」ヴェルンが同意する。
「ここがどこだか、分かるの？」彼女は尋ねた。
ヴェルンは上を横目で見た。「都市の構造が上の光を完全に遮ってる。地形からして、俺たちは深い峡谷の底にいるんだ……まだこの洞窟の囚人ってわけだ」
（彼の言う通りだ……）イングリッドは頭の中で推論を始めた。（何十年も捨てられた腐食性の廃棄物なら、巨大な湖か何かができているとばかり思っていた。でも、この塊はまっすぐ後ろの暗闇へ流れていく……それに、僕たちの下の流れはかなり浅いみたいだ）
「それじゃ、どうするの？」
「選択肢は一つだけだ」ヴェルンは答え、その唇にシニカルな笑みを浮かべた。
ヴェルンはアルカンエンジンのフロントを空へ向け、一気にアクセルを吹かした。
「上昇（上）だ！！」
「ギャァァァァァァァァァァァァッ！！！？」
ドワーフたちも、必死の勇気を振り絞ってすぐ後に同じマニューバを模倣した。
◇ ◇ ◇
「それで……奴らがここまで来るのを待つつもりか？」グンダーが尋ねた。その声には明らかな嘲笑が滴っている。鎖に繋がれながらも、彼は目の前のヒンペリアを見据え、いつもの洗練された笑みを保っていた。
「理想を言えば、こちらから彼らを迎え撃つべきなのでしょうが……」敵のリーダーは語り始めた。「しかし、私はヴァリスの魔法の能力を熟知しています。彼が抑え込んでいる相手は、他でもない大精霊。ここから離れ、あなたを放置するなど、容認できないリスクですからね、そう思いませんか？」
「謙遜はよせ……」グンダーは言い返した。「貴様の部下は、確かに……見事なものだ」精霊は鋭い視線をヴァリスへと向けた。
従者は背筋を冷たいものが走るのを感じ、挑発に気づかないふりをした。
（素晴らしいですねぇ！完全に私がターゲットじゃないですか！これ、絶対に終わりましたよぉ！！）従者は数センチずつ瓦礫の後ろに縮こまり、この状況から完全に消え去ろうとしていた。
「彼を怯えさせれば、封印はそのまま維持されるでしょう。この魔法の本質は、どのような感情状態や力の蓄積をも超越しますからね」ヒンペリアは再び口を開き、見下すような表情を保っていた。「精霊さん、あなたもすでにこの制限の性質にお気づきでしょう……」
グンダーはただ目を細めて応えた。
（奴らが口にする情報は、どんなものであれ役に立つ。厄介なことに奴の言う通りだ。この呪文は余を空間と時間の中に縛り付け、魔法に関連する時間的制限を一切持たない。つまり……この結界を破る唯一の現実的な方法は、術者と魔法との繋がりを断ち切ることだ）
グンダーは、柱の後ろから顔の半分だけを覗かせている従者に視線を固定した。
（距離による制限か？理にかなっておる。イングリッドを追うのを拒んだのもそれが理由だろう。だが、余の物理的な体を持ち運ぶことは、奴らにとって重いデメリットでしかない。封印は純粋に魔法的な性質だが、この牢獄の真の錨は鎖だ。それを破壊すれば、魔力の流れがどうであれ、余は完全な移動の自由を得る）
この時点で、従者は耳だけしか見えないほど隠れていた。
（物理的な制限か？あり得ん……あの子は以前に奴を仕留めたはずだ。だが、奴はあのクローンを予備として隠していたし、他にも用意しているはず。封印はシンプルな構造だが、異常なほど効果的だ。あの男はあの馬鹿を遠くへ送ることもできたはずだが、あえてこの場所に留めている。理由は明白だ。自ら直接守るためだ！勝利への唯一の選択肢は、術者を完全に殲滅することのみ！）
「おや、到着したようですね」
ヒンペリアが呟き、横目で後ろを振り返った。グンダーとヴァリスは完全な混乱とともに彼を見つめた。
（到着しただと！？）
そこから数十メートル下で、二台のアルカンエンジンが全速力で上昇していた。
アルカンエンジンの轟音が激しく響き、旧キサナトラの遺跡の静寂を引き裂く。
「おい、グリム！！」ヴェルンが叫び、隣を並走するドワーフたちのアルカンエンジンを睨んだ。「お前らは今すぐここから離れろ！街まで上がって、秩序の番人か何かを呼んでこい！」
「お前さんはどうするんじゃ！？」ドワーフが尋ねた。
「私たちはグンダーを助けに行く！」フェンリエがヴェルンの前に身を乗り出して答えた。
年老いたドワーフは彼女を見つめ、広い顔にある小さな目を細めた。
「……分かった。幸運を祈るぞ！！」
遺跡では、亀裂の入り口の正面に立ち、ヒンペリアが冷静さを保ったまま、穏やかで礼儀正しい笑みを浮かべていた。
「馬鹿な……あやつら……」グンダーは困惑して言葉を失い、その女性的な声の響きが突如として恐怖に引き裂かれた。
敵の笑みは、それに応えるようにさらに広がった。魔法のバイクの共鳴音は秒を追うごとに鼓膜を劈くほどに大きくなっていく。
轟音がピークに達し、機械の到着を告げた。
二台のアルカンエンジンが、岩の開口部から暴力的に飛び出した。
ドワーフたちはそのまま直進し、その光景を完全に無視して通り過ぎた。
一方で、ヴェルンとイングリッドは、入り口の周囲に視線を釘付けにしていた。
その極小の一千分の一秒の間に、少女の瞳孔は大きく見開き、直後に怒りの炎で燃え上がった。その光景が彼女の心を直撃したのだ。ヒンペリアの背後で鎖に繋がれたグンダー。男は彼女の目を見つめ返し、挑発的な笑みに縁取られたシニカルな金色の瞳を向けた。
リーダーの青みを帯びた荘厳な外套が、一行が上昇の衝撃とともに持ち込んだ冷たい風を受けてバサァッ！と揺れた。
（こいつが『先触れ』か？）
危険なマニューバで、ヴェルンは空中で反転し、ミサイルのように急降下した。
「なっ！？」急な動きに気づいたドワーフが問いかけたが、そのまま下層都市への上昇軌道を続けた。
魔法のオートバイが裂け目の境界に侵入したまさにその瞬間、フェンリエは座席から跳躍し、既に三節棍を握りしめていた。
地面に触れるよりも早く、少女は暴力的な力で一つの棍をヒンペリアに向けて放ち、敵の顔面を真っ直ぐに狙った。
敵は冷静さを保ち、暗い笑みを広げた。
しかし、月光のように白い金属の棍が彼の顔を粉砕する一ミリ手前に達した瞬間、現実はあるべきようにはならなかった。
シュッ！
攻撃は完全な虚無に激突し、そのまま通り過ぎた。
男の体は実体を持たないものになったかのようであり、棍は虚空の中へとすり抜けていった。
少女の目は即座に見開かれ、絶対的な集中を維持した。両足を地面にしっかりと踏み下ろすと同時に、鎖を踏みつけて棍を回収する。見事なてこの原理を利用し、彼女はもう一方の端を直接グンダーに向けて投げつけた。
先端が鋭い刃へと変形し、戒め（鎖）を断ち切ろうとする絶望的な一撃。
ヴァリスが瞬時に介入した。彼は自身の鎖を持ち上げ、外科医のような正確さでその棍を弾き飛ばした。
ガキィィンッ！
「チッ！」
キキィィィッ！と、ヴェルンはイングリッドのすぐ後ろでアルカンエンジンを急停車させた。その赤い瞳は、致死的なまでの真剣さと集中力を放っていた。
「おや、おや……何ゆえそのような暴力を？私共が人質を捕らえているという事実を無視なさるおつもりですか？賢明な者であれば、そのように軽率な攻撃は避けるものですがね……」ヒンペリアが間延びした嘲弄の響きで挑発する。
カツ……カツ……と、彼はゆっくりとした足取りで歩みを進め、新たに到着した二人とグンダーの間に、物理的な障壁のように立ち塞がった。
ヒンペリアが彼らの前に立ち止まったその時、ヴェルンはようやく敵のリーダーの腰にある刻印に気がついた。立ち上がる獅子の紋章。その瞬間、元騎士の眼差しは純粋で抑えきれない怒りに溢れ返った。
「テメェ……！」
「おや……私の噂を耳にしたことがおありで？ハラー元帥殿」
イングリッドはその予想外の啓示に完全に困惑し、横目でヴェルンを盗み見た。
パンッ！
ヒンペリアが一度だけ手を打ち鳴らし、その敵対的な空気を木端微塵に砕いた。細められた目の下で、彼の顔に笑みが大きく広がる。
「どうやら、私共は最悪の形で出会ってしまったようですね！少し落ち着きましょうか」その声は傲慢で、演劇じみていた。「まずは適切な自己紹介から始めましょう！私のことはヒンペリアとお呼びください！あなた方と敵対する者たちのリーダーを務めております。そしてあちらで人質の番をしているのが、私の敬愛する部下、ヴァリスです！」
彼は大げさな一礼をした。ヴァリスは青みがかった外套のフードを深く被って顔を隠し、純粋な落胆を示すように肩を落とした姿勢を保っている。それでも、彼は気怠げに手を挙げて小さく振った。
「ど、どうもぉ……」
（……なんだよ、これ……？）
「素晴らしい！」ヒンペリアが再び手を叩く。「これで形式的な挨拶は済みましたね……」
男の顔つきが、突如として暗く沈んだ。洗練された笑みは未だ唇に遊んでいるが、影が彼の浅黒い顔を覆い尽くす。熱を帯びた黄色の虹彩は依然として眩く、危険なほどの激しさを溢れさせていた。
「単刀直入に本題へ入りましょう……トム」
フェンリエ、トム……イングリッドは彼を凝視した。その顔に混乱と恐怖が入り混じる。（どうして、あいつが知ってるんだ！？）
「あなたの使い魔はお返しいたしましょう……あなたが私に、エスパーを引き渡すのであれば」
少女の視線が、純粋なショックで一秒間だけ焦点を失った。
軍神の宮殿の遺跡で打ち倒されたエスパーの記憶が、彼女の脳裏を直撃した。より正確に言えば、あの存在が残した最後の言葉。彼女だけが聞き取ることのできた、あの言葉だ。
『ありがとう……戦の末裔よ……』
彼女はギュッと胸のネックレスを握りしめた。黒い鎖に繋がれた暗紫色の宝石は、エスパーをこの物理次元に縛り付ける錨の役割を果たしていたのだ。
ヒンペリアは、その保護的な仕草に気づいて目を細めた。
「渡すなッ！」グンダーが完全な絶望とともに叫び、遺跡にいる全員の注意を引いた。「絶対にエスパーを渡すでない！ヴェルン、あやつを連れて逃げろ！今すぐだ！」
「えっ？逃げるって？」イングリッドは躊躇した。その焦りが、彼女の口調の仮面を剥ぎ取った。「僕がキミを置いていくわけ――」
ドンッ！
突然の衝撃が彼女の言葉を遮った。屈強な腕が彼女の胴体を力強く抱え込む。ヴェルンはすでに彼女をアルカンエンジンへと引き上げており、魔導エンジンが最大加速でゴォォォォォッ！！と唸りを上げていた。
（ダメだ……ダメだよ……グンダー……やめろ！）
「ヴァリス！」ヒンペリアが咆哮した。その洗練された顔は、純粋な殺戮の怒りへと崩れ落ちている。
ヴェルンはアクセルを限界まで捻り込んだ。彼らの目の前で、血の雲が暴力的に弾け飛ぶ。ブワァァァッ！傭兵は回避機動を試みた。歪な骨の四肢が真紅の霧を引き裂き、槍のように二人へと放たれた。
「待って！僕を離せよ！！」イングリッドは暴れながら叫んだ。
致命的な攻撃を躱すための危険なマニューバの最中、ヴェルンは空気を波打つ危険な魔力の異常を感じ取った。
骨の四肢が突如として消失した。正確には、そのうちの三本が。
（何だと！？）
ヴァリスは、リーダーの不規則な四肢と自らの位置を入れ替えたのだ。彼自身の胸から鎖が噴出し、内側から引き裂くというグロテスクな光景を見せつける。メキメキッ！生きた鋼の戒めがアルカンエンジンの後部にある動力球に絡みつき、それを完全にロックした。
ガキィィンッ！
残忍な衝撃とともに、ヴァリスは機械とその乗員を、遺跡の奥深くへと投げ返した。
純粋な生存本能から、傭兵は少女を抱きしめ、自分の体を盾にして冷たい石の床への激しい衝突から彼女を守った。ドゴォォォンッ！！
その機動の代償はあまりにも高かった。ヴァリスのクローンたちの死体が入り口で崩れ落ち、次々と積み重なっていく。オリジナルは息を切らし、ボロボロになりながら主のもとへ近づいた。
魔法のバイクを確実に破壊するため、彼は十分な腕力を生み出そうと自身の細胞分裂プロセスを乱用したのだ。
ヴァリスの体は前かがみになり、両手を膝についていた。ハァ……ハァ……！その呼吸は極端に重く、不規則に響いている。
ヴェルンとイングリッドは瓦礫の中から立ち上がり、即座に戦闘態勢をとった。
ヒンペリアは前進し、疲労困憊の従者の前に立った。
「ヴァリス。このような無理を強いて申し訳ありません。ですが、私共の主目的は依然としてエスパーなのです……」
「わかって、おりますよぉ……ヒンペリア様ぁ……」
疲労のため、従者の声は未だに震えていた。
敵のリーダーは、従者へと横目を向けた。
「どうぞ、お進みください……」ヴァリスが呟く。
彼が顔を上げると、そこにはもはや気怠さはない。致死的なまでの集中と、揺るぎない真剣さだけが宿っていた。
そのまさに同じ瞬間、ヴェルンの目が恐怖に見開かれた。彼の顎が微かに震える。
ガタッ……
ヴァリスの胸の鎖が最高速度で噴出し、二人に向かって空気を直接切り裂いてきた。
ジャララララッ！！
ヴェルンは凍りついたまま、筋肉の一つすら動かすことができなかった。
元騎士が硬直しているのを見た純粋な絶望の行動として、イングリッドは彼を攻撃の射線から遠ざけようと、自らの体を彼に体当たりさせた。
ドンッ！
その正面からの突撃は、単純にして残酷な陽動に過ぎなかった。
従者の目は、少女ただ一人にロックオンされ、完全に集中していたのだ。
彼女は世界全体が反転するのを感じた。氷のような冷たい圧力が、突如として彼女の体を押し潰す。
飛び込む最中、彼女の腕は元騎士へと伸ばされていたが、その男の姿はただ虚無の中へと消え去ってしまった。
空中で、彼女はただ風を掴むことしかできなかった。そのまま激しく転がり、冷たく金属的な床へと落ちた。ズザーッ！
気温が劇的に急降下し、呼吸するたびに空気が氷の刃へと変わっていく。
痛む体を苦労して起こした時、イングリッドはようやくその変化に気がついた。
濃密な血の匂いが鼻腔を満たしている。山脈が夜の残滓を浴びており、広大な黄金の砂漠は今や絶対的な闇に染まっていた。ビュオオオオオッ……耳元で風の音が大きく吠えている。
そして、凍てつくような月明かりが、彼女の頭上に直接降り注いでいた。
「この事態に至ることは、本当に避けたかったのですがね……」暗い広大さに、ヒンペリアの揺るぎない声が木霊した。
イングリッドは彼の方へと振り向いた。その顔は恐怖と当惑に完全に支配されていた。
彼女は黄金の手すり壁の前にいた。二人は、ほんの数分前まで戦っていた湿った地下から数百メートルも上空にある、上層都市の最上階にいたのだ。
ヴァリスは、グンダーが最初に精霊さんを殺したまさにその瞬間、あそこへ転送された死体と位置を交換したのだ。かつては逃走の切り札であったその能力が覆され、彼女を追い詰めるための完璧な罠へと変貌していた。
「このような舞台ではありますが、忌まわしい流血を避けるための対話の道は、まだ残されておりますよ……」
「えっ……？」
「私に、エスパーを引き渡しなさい」
