第69話「絶望の序章」
ラグラムを乗せた魔鳥が、目も眩むような急降下を見せた。
――ヒュンッ！
その怪鳥は破壊されたビルの間を切り裂くように飛び抜け、地表すれすれの超低空飛行を繰り広げながら、オードリーが放つ風の刃と『黒鋼の刃』が撃ち放つ砲火の雨を紙一重で躱していく。
終わりの見えない追撃劇。少年の内には、ただこの面倒な戦闘からさっさと逃げ出したいという思いだけが、徐々に、しかし確実に募っていた。
だが、その瞬間。
ピタリ、と。
激しい戦闘が唐突に鳴り止んだ。金髪の少年も、第二前衛隊隊長も、そして部隊の魔術師たちも……その場にいる全員が、大気中の異様な変化を肌で感じ取ったのだ。誰もが同じ方角へと一斉に顔を向ける。都市の瓦礫に隠された「何か」を探るように。
「……はぁ、やっとかよ……」ラグラムはひどく気怠そうに安堵の溜息を漏らした。魔鳥は再び高度を上げ、上層階の基部へと向かって飛翔していく。
「この気配は……」ビルの瓦礫の上に立ち、オードリーは低く呟いた。
彼女の鎧の胴部には生々しい亀裂が走り、無残に損傷している。土埃にまみれた長い黒髪が、夜の冷たい強風に煽られて激しく鞭のように波打っていた。その豊かな胸元には黒曜石のネックレスが鎮座し、天球儀を模した小さな飾りが谷間で揺れ動いている。
「あいつの魔力痕跡に似ているな……」ラグラムの召喚獣たちが放つオーラを認識し、彼女は思考を口に出した。その氷のように冷たい青い瞳が、抑えきれぬ怒りに細められる。「この局面で敵の増援とは……私にとっても厄介なことになった」
――ズンッ……！
とてつもなく濃密な殺意が、周囲の空間を重く圧し潰す。
オードリーが鋭く視線を上へ向けると、ラグラムが翼ある騎獣とともに、彼女へと真っ直ぐ特攻を仕掛けてきていた。彼の左手に握られた杖は、既に病的な緑色を放つ魔法陣を展開している。
ボコォッ！！
おぞましい異界の門が開かれ、中から吐き出された地獄の猟犬たちが、まるで生きた砲弾のように女騎士へと襲いかかる。
「この私に、無駄な足掻きを……！」彼女は高らかに言い放ち、両手を天へと掲げた。手首の周囲で荒れ狂う風が竜巻のように渦を巻く。
ザガガガガッ！！
振り下ろされた一撃が、恐るべき暴風となって獣たちの腐肉を無残に細切れに引き裂いた。だが、その攻撃には裏があった。ただの目くらましだ。衝撃で飛び散った血の霧が周囲の視界を完全に遮断し、風景を真紅に塗り潰す。
第二前衛隊隊長は再び腕を上げ、掌に微風を凝縮させる。緋色の霧を吹き飛ばそうと突風を放とうとした、まさにその刹那――彼女の研ぎ澄まされた直感が警鐘を鳴らした。
背後から、圧倒的な質量を持つ気配と、底なしの殺意が爆発したのだ。
（くっ……！）
反射的に腕を交差させ、辛うじて防御姿勢をとるのが限界だった。
ドゴォォォンッ！！
むき出しの臓物のような肉の塊が、オードリーを完全に呑み込んだ。その凄まじい衝撃は、彼女の身体を数メートル先へと吹き飛ばす。
だが、彼女は猫のような驚異的な敏捷性で着地した。膝を深く曲げ、ブーツの底で瓦礫をガリガリと削りながら後退の勢いを殺す。
黒髪が顔の半分を覆う帳となったが、目前に現れた『異常』を隠すには至らない。数歩先には、首の無い巨人がそびえ立っていた。それは歪な人型の輪郭を持っていたが、それを支える手足は、ねじ曲がった何十人もの他の手足をグチャグチャに繋ぎ合わせた狂気の産物であった。
（なるほど。これが、奴らが連れ込んだという……）
オードリーは内心で納得しつつ、ゆっくりと上体を起こす。既に両拳には再び風の魔力が収束していた。
その時だった。
ズズズ……ッ。
瓦礫の陰から、同じ姿をした何十体もの異形――『忌まわしきもの（アボミネーション）』たちが這い出し、最初の巨人を囲い込むように姿を現した。狂った霊長類の群れのような獣じみた動きで、怪物たちが一斉に雪崩れ込んでくる。
オードリーはコンマ一秒のタイミングを見極めた。
片腕を鋭く振るう。
斬ッ！！
刃のような烈風が標的たちを薙ぎ払い、不定形の肉を次々と切断していく。しかし、この獣たちは特殊だった。破壊されても、他の魔物のように青白い煙となって消滅しようとはしない。
「なるほど……これが貴様の切り札たる所以か……」彼女は蔑むように青い瞳を細め、忌々しげに囁いた。眼前に転がるアボミネーションの残骸は、既にグチャグチャと音を立てながら再生を始めていた。
敵に一息つく暇など与えまいと、隊長はすかさず次の攻撃を構える。だが――即座に中断せざるを得なかった。足元から伝わる異常な圧力。彼女は魔法を強制キャンセルし、上空へと高く跳躍した。
ドッバァァン！！
直後、大地が爆発するように砕け散り、地中から巨大な魔蟲が飛び出したのだ。オードリーを丸呑みにしようと、巨大な顎が空を切る。
宙を舞う最中、女騎士は新たな魔力の揺らぎを感知した。空を見上げると、再びラグラムが突撃を仕掛けてきている。
――バチッ、バチチッ！
新たな魔法陣が幾つも輝きを放ち、虚空から頭足類に似た怪物が次々と這い出してきた。薄いピンク色の体表、中央に陣取るグロテスクな単眼、そして無数の長い触手。奴らはまるで空中を泳ぐようにフワフワと浮遊している。
ギョロッ……！
怪物の単眼が不気味な光を放つと、念動力によって都市の瓦礫がフワリと宙に浮き上がった。この一手により、オードリーは安全な着地地点を全て奪われた。と同時に、肉の巨人たちが上空の彼女へと這い上がるための「浮遊する足場」までもが完成してしまったのだ。
追い詰められた彼女は、周囲の気流を己の身体に一点集中させる。
そして、一気に解放した。
ドォォォォンッ！！！
魔力は巨大な衝撃波となって弾け飛び、迫り来る岩石を弾き返し、悪魔どもをはるか彼方へと吹き飛ばした。その暴風のあまりの激しさに、ラグラムでさえも騎獣から振り落とされそうになる。
「……チッ、このクソ女……！」ラグラムは舌打ちを漏らし、必死に体勢を立て直した。
しかし、オードリーは既に次の動作へと移行していた。隊長は戦術的撤退を強行する。
（私は、部隊と合流しなければ……！）
その理知的な思考が、脳裏を掠めた瞬間。
――キィィィィィィンッ！！！！
狂気を孕んだ激痛によって、彼女の意識は唐突に塗り潰された。鋭い痛みが頭蓋骨を貫き、彼女の両足がガクンと崩れそうになる。オードリーはその場でピタリと立ち止まり、額を乱暴に押さえた。視界が歪み、グニャグニャと溶けていく。直接脳髄に響き渡るような、終わりのない耳障りな耳鳴りに溺れていく。
（舐めるな……ッ！）
純粋な反射神経と盲目的な怒りだけに衝き動かされ、彼女は空いた方の手で虚空を切り裂いた。
スパァァンッ！
不可視の刃が上空の頭足類を一刀両断に粉砕し、精神攻撃を強制的に沈黙させる。
徐々に感覚が戻り始めた隊長は、鋭い視線で周囲の状況を再確認した。『黒鋼の刃』の騎士たちがいた本来の陣地は、赤々と炎に包まれ、くすぶる残骸と化している。
近隣を見渡せば、徐々に包囲網が狭まっていること、そしてあのグチャグチャに融合した獣たちのうち何体かが姿を消していることに気がついた。
結論は明白だった――消えたアボミネーションどもは、彼女の部隊を皆殺しにするために進軍したのだ。
冒涜的な小軍勢の遥か上空で、少年は静かに宙に浮いていた。
ラグラムは底知れぬ警戒心を込めて彼女を睨みつけている。それに対し、女騎士は一片の感情も読み取れない氷のような眼差しを向け返した。
「……ふぅ……」オードリーは深く、長く息を吐き出した。
彼女が姿勢を正した瞬間、周囲の気圧が押し潰されそうなほどに重く変異する。風は渦を巻き、彼女を包み込む絶対的な繭を形成した。ラグラムは無言で杖を構え直す。その顔の筋肉は、面倒さと極度の警戒でピクリと引き攣っていた。
女騎士の豊かな胸元で揺れるネックレス。
その小さな天球儀が――カチリ――と覚醒した。
黒曜石のリングが狂ったような速度で回転し始める。
「終わりにしようか……悪魔の霊使い、ラグラム」彼女は冷酷な死の宣告を下すように、そう言い放った。
少年は、ひどく冷笑的で、退屈しきった笑みを浮かべて応じる。
「……ほんっと、鬱陶しい。僕はアンタのその傲慢な喋り方が、一文字残らず大嫌いなんだよ……オードリー・セベリアン……」
