第64話「理性と虚空」―― 前編：恐怖のマッピング
下層都市の路地裏を吹き抜ける氷のような空気は、吸い込むたびに鼻腔を切り裂くほど鋭かった。極度の警戒状態にある肉体の熱と、容赦ない冷気とのコントラストが、荒い息を吐く肺をさらに痛めつける。
タッタッタッ！
狭い路地を駆け抜けながら、彼は右手に顕現させた黄金の槍をしっかりと握りしめていた。槍の柄は後ろに傾けられ、致命的な穂先は地面に向けられている。
その灰色の瞳は冷徹な分析力を保ち、極度の緊張で硬直した全身の筋肉とは強烈な対比を描いていた。
曲がり角に差し掛かった瞬間、彼の瞳孔がキュッ！と収縮した。ブリッグスの体は、目の前の石畳が「ただ消滅した」のと全く同時に、反射的に後方へと飛んだ。
ゾクッ！
圧倒的な血の渇き（殺気）が背後に顕現した。大尉は即座に黄金の槍を掲げ、自身の胴体を狙った水平の蹴りをガードした。
攻撃者の正体は、目が眩むほどの美貌を持つ女だった。豊かな金髪がポニーテールに結われ、空中でバサリと揺れている。彼女は胸元で結ばれた青みがかったマントを纏い、豊かなバストを支えていた。腰から下は、布地の深いスリットが引き締まった太ももを露わにしており、それは純粋に誘惑的なドレスのようにも見えた。
だが、その大胆なスリットは、単に女のシルエットを際立たせる以上の戦術的意図を持っていた。それは、彼女に完全なる移動の自由を保証するものだ。
ガキィィンッ！
防御の衝撃を耐え抜いた直後、大尉は反撃に転じた。自身の槍で素早い垂直の斬撃を放つ。だが、ヴェロニアは恐ろしいほどの流麗さでそれを躱し、サディスティックな笑みを唇に浮かべた。
ブリッグスは攻勢を崩さず、致命的な刺突を繰り出した。女は攻撃に向かって跳躍し、黄金の柄をガシッ！と掴む。敵の武器を支点に空中で体を回転させ、秩序の番人の大尉に向かって二発目の破壊的な蹴りを振り下ろした。
シュッ！
軍人は背骨を後ろに反らせて衝撃を回避した。それでも、靴の鋭い先端が彼の顔をかすめ、一筋の血がツーッと流れた。
外れた勢いをそのまま利用し、ヴェロニアは空中高くへと身を投じた。捕食者の爪のように指を曲げ、虚空を引き裂くような乱暴な動作を放つ。
ザンッ！
ブリッグスの左側にあったレンガの壁が消滅した。完全に跡形もなく消し去られ、大尉の体をも同じ空間の異常に巻き込んで粉砕しようと迫る。だが、光輝くオーラが番人を包み込んだ。彼の左腕には今や輝く盾が顕現しており、光の障壁を投影してその名状しがたい攻撃の致死性を防ぎきった。
キィィィンッ！
空中に浮かんだまま、女は苛立ちと軽蔑の入り混じった舌打ちをした。「チッ」
ブリッグスは瞬時に盾を消散させ、左手に顕現させたクロスボウと持ち替えた。一秒の躊躇もなく引き金を引き、何十本もの貫通するダートを敵に向けて放つ。
ヒュババババッ！
それに対し、ヴェロニアは純粋な恍惚の叫びを上げた。「アァッ！」
凶弾が命中する数秒前、彼女は目に見えない渦に飲み込まれ、完全に姿を消した。その奇怪な現象に、大尉の灰色の目は驚愕に見開かれた。
次なる致命的な一撃を予測し、戦士は後方へと跳躍した。彼の直感が警告した通り、今しがた彼が立っていた石畳は、人間の目には捉えられない不可視の暗黒の力によって喰い尽くされ、虚無へと消え去った。
精緻な戦術分析をする時間などなく、ブリッグスはキサナトラの湿って汚れた路地を再び猛然と走り出した。赤いラクリマはその人工的な輝きを止め、蒼白い月の外套の下で外の砂漠を飲み込んでいく夜に合わせて、メトロポリスを増殖する暗闇へと沈めていく。
下層都市の金属の亀裂の内部には、今や忘れ去られたような息苦しい闇だけが支配していた。
ダンッ、ダンッ！
彼は大股の跳躍で階段を駆け上がり、崩れかけた屋根をよじ登りながら、この巨大な都市の上層階を目指した。
（次はどこから来る……いつ来る……！）
彼は絶えず自問していた。化学地区の汚れた構造物の間に、ヴェロニアのサディスティックで病的な笑い声が反響する。彼女は、この狩りの展開を心の底から楽しんでいるようだった。
（セヴァー嬢の報告によれば、あの女は空間の渦を作り出すことができる。もし第一の目的が物質の消滅やテレポーテーションのメカニズムとして機能することだとしたら、そのプロセスはあまりにもカオスで、論理的なパターンが欠如している。その上、その異常は私の目には完全な不可視だ。これは厄介な問題だ）
金属のリングで吊るされた橋を渡る時、ブリッグスは上層都市の光が落とすシルエットに気づいた。顔を上げ、下層都市から光輝く基盤へと重なる巨大な階層を見上げる。そして即座に、眩暈のするような深淵へと視線を落とした。巨大な産業用パイプが、亀裂から抽出された鋼鉄の精製による致命的な化学物質、有毒な廃棄物の滝を絶え間なく吐き出し続けている。
（工場の稼働は止まっていないのか！？）
ガッ！
彼は急停止した。再び輝く盾を顕現させ、防御障壁を張り巡らせる。まさにその瞬間、目の前の橋の一部が崩壊し、無慈悲な真空に飲み込まれて無へと消え去った。
足場を失い、彼はよろめいた。足元にはセクター間の恐ろしい裂け目が口を開けており、大都市の泥まみれの臓腑へと続く、致命的な自由落下を約束していた。
背後からの切迫した強襲を予見し、ブリッグスは自身の背後の足場に鋭い一撃を放ち、自分が立っている橋の残骸をあえて重力に委ねて落下させた。
メキィッ！
彼は自由落下する構造物をジャンプ台として利用した。安全地帯へと跳躍し、近くの住居の金属屋根の上にしっかりとしたローリングで着地する。
ズザァッ！
「あら……あら……」
上層のプラットフォームから、ヴェロニアの声が舞い降りてきた。彼女は細い手で唇を覆い、深く好色な笑みを隠そうとするが、全く隠しきれていなかった。その青い瞳が細められる。
「だんだん……すっごく興奮してきたわ……」
大尉は制御された動きで立ち上がり、何階層も上に陣取る女に視線を固定した。
（戦神の魔法のおかげで、攻撃の致命的な方向を直感することはできる。どうやら、私が展開する力は、渦を無効化することも可能らしい。だが、純粋な物理的筋力において、彼女の優位性は圧倒的だ。さらに、あの非常識な再生能力という悪条件もある）
ブリッグスは顎を強く噛み締め、目を細めた。
（セヴァー嬢は、最初は攻撃を視認できなかったと証言した。死の淵に立たされて初めて、その異常を解釈する視覚能力が開花したのだと。一方、ハラー元帥は、戦闘の最初の瞬間から生来的に渦を視認できたと報告している……）
彼の成熟した顔に、控えめな笑みが浮かんだ。かつてグンダーが語った、聖刻と賢者の本質についての説明を思い出したのだ。
（もし私が賢者の学識を共有していれば……あるいは、聖刻の重荷を背負っていれば……）
輝く槍を握る彼の手の力が、さらに強まった。
（だが、私はただの定命の男に過ぎない。この障害は、私自身の持つ条件という名の道具だけを使って解決する）
彼は周囲の状況を評価し、素早く背後へ周辺視野を向けた。
（各攻撃の殺気は感じ取れるが、空間の歪みの正確な起点や範囲を決定する精度が欠けている。都市の地形を利用して空間の綻びをマッピングすることで、ここまでの即時生存は保証されてきた。だが、この狭い回廊に追い詰められれば、私の回避スペースはゼロになる）
彼の思考は、眼下の目も眩むような深淵へと向けられた。産業用パイプが腐食性の化学物質の奔流を、暗闇に向かって吐き出し続けている。
（開けた場所に出れば、地形的な優位性は圧倒的に彼女の異常へと傾く。だが幸いにも、セヴァー嬢の言葉によれば、巨大かつ継続的なダメージを与えれば、あの瞬間再生の能力も崩壊の限界に達する）
番人は冷徹で分析的な目を上げ、ヴェロニアを「無効化すべき単なる変数」として見据えた。金髪の女は、その視線に対し、純粋な狂気と陶酔の表情で応えた。
（酸で焼き尽くせば、二度と立ち上がることはできまい）
その作戦のリスクを受け入れ、ブリッグスは後方へと跳躍し、再び空中に浮かぶ路地裏へと身を投じた。
「アァッ……！獲物が狩りを最高に『興奮』させてくれるの、私、大っ好きよ！！」
突然の抑えきれない快楽に身を任せ、彼女は自身の体を抱きしめながら恍惚の吐息を漏らした。ゆっくりと、ぬらりとした舌が、その官能的な唇を舐め回す。
「お食事の時間ね……」
