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第38話「強かったんですね」

　力環の車が到着してからは、急に人が増えた。

　現場の確認をする人。

　拘束された男を引き渡す人。

　周囲に残った遺能反応を記録する人。

　わたしと倭は、まず簡単な事情聴取を受けることになった。

　尾行に気づいた場所。

　何度進路を変えたか。

　どこで車を降りたか。

　相手が何を言ったか。

　どの段階で遺能を使ったか。

　わたしは覚えている範囲で順番に答えた。

　倭は、その横で必要なところだけ補足する。

「最初に相手が『振』って言ったのは？」

「なぎが共振使ったあと」

「それ以前に能力名をこちらから口にしましたか」

「してねえ」

「水守さんは？」

「してません」

　担当者が記録する。

　やっぱり、そこは重要らしい。

　相手が最初から振の存在を知っていた。

　その事実だけで、今回の尾行がただの偶然ではないことはかなり明確になっていた。

「詳細な経路や情報流出の可能性についてはこちらで調べます。念のため、しばらく移動時の警戒レベルは上げたほうがいいでしょう」

　担当者が言う。

　倭はすぐに頷いた。

「学校と力環の往復、ルート変える」

「お願いします。晶守家側にもこちらから連絡を入れます」

「それはあたしからも言う」

「承知しました」

　話が終わったあと、わたしたちはそのまま力環へ移動した。

　わたしの指先の痺れと、倭の左腕を診てもらうためだった。

　結果として、どちらも大きな問題はなかった。

「水守さんは一時的な過負荷ですね。今日はもう能力を使わないでください」

「はい」

「明日まで痺れが残るようなら、再度来てください」

「わかりました」

　倭は隣で聞いている。

「学校は？」

「日常生活に支障がなければ問題ありません。ただし体育は念のため控えてください」

「了解」

「倭さんが返事するんですね」

「聞いとく必要あるだろ」

　前にも同じやり取りをした気がする。

　今度は倭の番だった。

　左腕は軽い打撲。

　骨にも関節にも異常はない。

「数日は痛むかもしれませんが、冷やして様子を見れば大丈夫でしょう」

「動かしていい？」

「無理のない範囲なら」

「わかった」

　診察が終わる。

　廊下へ出てから、わたしは倭の左腕を見る。

「痛いですか」

「まあ少し」

「少し？」

「ほんとに少し」

「さっき骨折れるかもって言ってましたよね」

「あれはまともに食らったら」

「今回はまともじゃなかった？」

「かすっただけ」

　倭は腕を軽く回して見せる。

「ほら」

「見せなくてもいいです」

「聞いたのあんただろ」

「痛くないならよかったです」

　そう言うと、倭は一瞬だけこちらを見た。

「……ああ」

　少しだけ声が静かになる。

　力環を出る頃には、外はもう暗くなり始めていた。

　結局、いつもの帰宅時間よりかなり遅くなった。

　倭の車へ乗る。

　助手席。

　いつもの場所。

　シートベルトを締める。

　今日一日で何度も見たはずなのに、ここへ座ると少し安心した。

　倭も運転席へ乗り、エンジンをかける。

「今日は真っ直ぐ帰る」

「はい」

「コンビニもなし」

「わかりました」

「嫌？」

「こんな日に寄りたいとは言いません」

「そ」

　車が動き出す。

　力環の敷地を出る。

　しばらくは、お互いに何も話さなかった。

　いつもの沈黙。

　でも今日は、頭の中に残っているものが多い。

　男の透明な膜。

　倭の線。

　共振したときの感覚。

　それから。

　近接戦になったあとの倭の動き。

　思い出す。

　避ける。

　流す。

　崩す。

　投げる。

　殴る。

　相手のほうが能力で身体を守っていたのに、倭はほとんど動きを止めなかった。

「倭さん」

「何」

「強かったんですね」

　車内が静かになった。

　倭がこちらを見ない。

「……何、急に」

「今日見て思いました」

「今まで弱いと思ってたの？」

「弱いとは思ってませんでした」

「じゃあ何」

「Bランク上位って聞いてたので、強いんだろうとは思ってました。でも実際に見るの初めてだったから」

　倭は前を向いたまま、少し眉を寄せる。

「護衛なんだから当たり前だろ」

「そうなんですか」

「弱かったら守れねえじゃん」

「でも、思ってたより強かったです」

「……そ」

　耳が少し赤い。

　わかりやすい。

「照れてます？」

「照れてねえ」

「赤いですよ」

「運転中見るな」

「横にいるので見えます」

「前向け」

「助手席です」

「知ってる」

　少しだけ声が荒くなる。

　でも怒ってはいない。

「何で褒められると照れるんですか」

「褒められてねえ」

「褒めました」

「ただ強いって言われただけだろ」

「それが褒めてるんです」

　倭が何か言い返そうとして、やめた。

「……わかったから」

「はい」

「もういい」

　そこで終わらせようとしている。

　でも、わたしはまだ少し気になっていた。

「格闘、どこで覚えたんですか」

「色々」

「色々？」

「ちゃんと習ったのもあるし、仕事で覚えたのもある」

「静縁でも？」

　その名前を出すと、倭の表情が少しだけ変わった。

「まあ」

「子どもの頃から？」

「護身くらいは」

　それ以上は今聞かないほうがいい気がした。

「でも、あんなにできるなら最初から殴れば早かったのでは」

「嫌だっつっただろ」

「殴るの」

「ああ」

「戦うの苦手？」

「苦手っていうか」

　倭は少し考える。

「怪我させんの好きじゃねえ」

「自分が怪我するのも？」

「それはどうでもいい」

「よくないです」

「今そういう話じゃねえだろ」

「大事です」

「……はいはい」

　雑に流された。

「相手が怪我するのは嫌なのに、自分はいいんですか」

「仕事ならな」

「それ、前も言ってましたね」

「何」

「護衛が避けて依頼主に当ててどうするって」

　倭が黙る。

「覚えてんの」

「覚えてます」

「忘れていいのに」

「忘れません」

「そう」

　少ししてから、倭が続けた。

「別に、自分が怪我していいって意味じゃねえよ」

「はい」

「避けられるなら避ける」

「今日も？」

「ああ」

「でも左腕当たった」

「避けきれなかっただけ」

「じゃあ悔しい？」

「ちょっと」

　そこは正直だった。

「もっと上手くできたと思う？」

「できたと思う」

「十分すごかったですけど」

　また倭の耳が赤くなる。

「……だから」

「何ですか」

「そういうの連続で言うな」

「どういうの」

「褒めるやつ」

「苦手なんですか」

「慣れてねえわけじゃない」

「じゃあ何で」

「なぎが言うと変」

「どう変？」

「知らねえ」

　倭は少しだけ速度を落とした。

　前方の信号が赤だった。

　車が止まる。

「他の人に言われるのと違うんですか」

「しつこいな」

「気になるので」

「……仕事の評価なら別に普通」

「今日のも評価ですよ」

「違うだろ」

「何が？」

　倭がこちらを見る。

　数秒。

　何か言おうとして、やめる。

「何でもねえ」

「またそれ」

「いいの」

　信号が青になる。

　車が動き出す。

　結局、何が違うのかは教えてくれなかった。

　でも、わたしとしては本当に素直に感心しただけだった。

　倭が強い。

　それを今日、初めて自分の目で知った。

「線もすごかったですけど」

「まだあんの？」

「近くで戦うほうが得意なんですね」

「まあ」

「線が主力だと思ってました」

「線も主力」

「どっちが強い？」

「状況による」

「一対一なら？」

「距離と相手次第」

「今日の人なら？」

　倭が少し考える。

「近いほうが早かった」

「やっぱり」

「ただ、護衛で最初から近接選ぶのはあんまよくねえ」

「どうして」

「あたしが相手に近づく分、なぎから離れるから」

　その答えはすぐだった。

「線なら、なぎの近くにいながら止められる」

「だから最初はずっと線だったんですね」

「ああ」

「倒すより、近づかせないほうが大事」

「そう」

　前に本人が言っていた。

　守れればそれでいい。

　今日の戦いは、そのままだった。

「護衛屋なんですね」

　わたしが言う。

「何だよ急に」

「戦う人っていうより」

「元から護衛屋だっつってんだろ」

「でも、今日見てわかりました」

「何が」

「倭さん、相手を倒すことより、わたしのところに来させないことばっかり考えてたので」

　倭が黙る。

「……そりゃそうだろ」

「護衛だから？」

「ああ」

　短い返事。

　でも、そのあとで少しだけ付け足した。

「守る相手ほったらかして勝っても意味ねえし」

　言われてみれば当たり前なのかもしれない。

　それでも、今日の倭を見たあとだと、その言葉の意味が少し違って聞こえた。

「じゃあ、今日はちゃんと仕事できた？」

　聞いてみる。

　倭の眉が上がる。

「なぎが無傷なら」

「無傷です」

「ならできた」

「倭さんは怪我しましたけど」

「軽い」

「それ含めても？」

「護衛対象が無事なら合格」

「自分に厳しいですね」

「普通」

「倭さんの普通、結構厳しいです」

「そう？」

「はい」

　また少し静かになる。

　外はもう暗い。

　見慣れた道へ戻ってきた。

　いつものコンビニ。

　いつもの交差点。

　水守家まで、あと少し。

　今日あったことが急に遠くなったように感じる。

「倭さん」

「まだ何かあんの」

「あります」

「今日はよく喋るな」

「聞きたいこと多いので」

「何」

　少しだけ考える。

「怖くなかったんですか」

「戦うの？」

「はい」

「別に」

「本当に？」

「慣れてる」

「じゃあ、わたしが振使ったときは？」

　そこで返事が止まった。

「……あれは怖かった」

「そうなんですか」

「勝手に使うと思ってなかったし」

「すみません」

「別に今怒ってねえよ」

「でも使うなって言われてました」

「ああ」

「結果的には役に立った？」

「役に立った」

　即答だった。

「かなり」

　少し嬉しい。

「ならよかったです」

「ただし」

「はい」

「次も勝手にやっていいって意味じゃねえからな」

「わかってます」

「ほんとか？」

「必要なら相談します」

「戦闘中に相談する余裕なかったら？」

「倭さんの指示を聞く」

「そうして」

　それで倭は少し安心したようだった。

「今日の共振」

「はい」

「あとで力環でもちゃんと検証すると思う」

「線が広がったやつ」

「そう。あれ、使い方次第でかなり変わる」

「護衛が？」

「ああ」

「倭さん、もっと強くなる？」

「能力の使い方は増えるかもな」

「じゃあやっぱり相性いいですね」

　倭がむせそうになった。

　でも今日は水を飲んでいなかったので、咳にはならなかった。

「……まだ言う？」

「能力の」

「わかってる」

「前より慣れました？」

「慣れてねえ」

「そうですか」

　少し面白い。

　倭が横目でこちらを見る。

「何笑ってんの」

「笑ってません」

「口元」

「気のせいです」

「絶対違う」

　水守家の門が見えてくる。

　車が敷地へ入る。

　玄関前で停まった。

　シートベルトを外す。

「今日は本当にありがとうございました」

「ん」

「守ってくれて」

「仕事」

「それでも」

　倭がこちらを見る。

　わたしもそのまま見る。

「倭さんが護衛でよかったです」

　今度こそ、完全に黙った。

「倭さん？」

「……そういうの」

「何ですか」

「急に言うなよ」

「思ったので」

「わかったから」

　耳だけではなく、少し頬まで赤い。

「また照れてる」

「照れてねえって」

「今日はよく赤くなりますね」

「誰のせいだよ」

「わたし？」

「他にいねえだろ」

　倭は片手で顔の下半分を少し隠した。

　わたしは扉へ手をかける。

「じゃあ、また明日」

「……ああ」

「7時5分？」

「いつも通り」

「わかりました」

　扉を開ける。

　降りる前に、もう一度倭を見る。

「倭さん」

「何」

「強かったです」

「もういい！」

　声が大きくなった。

「はい」

　車を降りる。

　扉を閉める。

　玄関へ向かう途中で一度振り返ると、倭はまだ車を出していなかった。

　運転席で額を押さえている。

　戦っているときは、あんなに落ち着いていたのに。

　褒められるほうが苦手なのかもしれない。

　少なくとも。

　強いということは、もうよくわかった。

　線を使っても。使わなくても。

　倭はわたしを守るために、ずっとこちらと相手の間にいた。

　それはきっと、力位の数字だけではわからない強さだった。

　部屋へ戻ると、墨がすぐに寄ってきた。

　いつもなら足元を一周して終わるのに、今日はしばらく離れない。力環や外の匂いがいつもと違うのかもしれない。

「怪我はしてませんよ」

　言ってみる。

　墨には関係ない。

　それでも、しゃがんだわたしの膝へ前足をかけ、顔を近づけてくる。

　その黒い頭を撫でながら、倭の左腕を思い出した。

　わたしは無傷だった。

　倭は軽い打撲で済んだ。

　ちゃんと帰ってきた。

　それなのに、身体のどこかにはまだ少しだけ、あの場所の緊張が残っている。

　墨の毛は柔らかい。

　指先を埋めているうちに、肩へ入っていた力が少し抜けた。

「強かったですよ、倭さん」

　誰に言うでもなく呟く。

　墨は一度こちらを見上げてから、興味をなくしたように膝の横へ座った。

　褒めても赤くならないところは、倭とは違った。