名家の令嬢に成り代わったら、強すぎる高身長美女たちに溺愛されました

第1章 知らない春

第8話「白さまは白玉を食べる」

　白水の審律で行われる儀式は、思っていたより静かだった。

　もっと大仰なものを想像していたわけではない。

　元の水守なぎの記憶には、何度か似た儀式へ参列した経験が残っている。

　だから、何が行われるのかもだいたい知っていた。

　水路から引かれた清水。

　白い布。

　決められた順番で並ぶ人々。

　低い声で唱えられる祝詞。

　そして、その中心にいる白。

　日水九十九。

　知っている。

　知っているはずなのに。

　今のわたしとして見ると、以前とは少し違って見えた。

　九十九は白い装束を身につけていた。

　普段よりさらに人間らしさが薄く見える。

　長い白髪は丁寧に整えられ、装飾の少ない衣が足元まで落ちている。白い睫毛の奥にある瞳も、周囲の水を映しているように淡い。

　静かに立っているだけなのに、周りの空気が少し違うような気がする。

　人々は九十九を見上げる。

　頭を下げる。

　声を潜める。

　誰も彼女へ気軽に話しかけない。

　そこにいるのは、日水九十九という21歳の女性ではなく、「白さま」だった。

　水の降命者。

　この土地の中心。

　守られ、祀られ、恐れられているもの。

　わたしも母の隣で座りながら、その姿を見ていた。

　綺麗だと思う。

　それは否定できない。

　むしろ、普段の九十九を知ったあとでも、儀式の中に立つ彼女には思わず見入ってしまう。

　水が動く。

　誰も触れていないのに、九十九の周囲を流れる水だけがゆっくりと持ち上がる。

　細い帯のようになって、白い衣の周りを巡る。

　光を受けて揺れる水面が、壁や床へ反射していた。

　人の手ではできない。

　遺能とも違う。

　原動。

　降命者だけが扱う力。

　九十九がわずかに指を動かすと、水がいくつもの小さな粒へ分かれた。

　それらが宙へ広がる。

　霧のように細かくなり。

　やがて、白い蛾の形を取る。

　一匹。

　二匹。

　十匹。

　もっと。

　水で形作られた白い蚕蛾が、九十九の周囲を静かに舞う。

　声を上げる者はいない。

　ただ、何人もの人がさらに深く頭を下げた。

　元のなぎも、こういう光景を見るたびに胸が震えた。

　白さまは人とは違う。

　そう思っていた。

　今のわたしも、人ではないという事実そのものを否定するつもりはない。

　実際、目の前のものは人間にはできない。

　それでも。

　数日前、白玉に似た団子を食べながら「いっぱいある」と言った九十九の姿が、どうしても頭に浮かんでしまう。

　神聖な光景の真ん中にいるのと。

　甘いものを食べているのが。

　同じ人だ。

　少し変な感じがした。

　儀式は1時間ほどで終わった。

　最後に九十九が両手を重ねる。

　宙を舞っていた水蚕蛾が一斉に形を崩し、細かな水滴になって落ちる。

　水路へ戻っていくもの。

　地面へ吸い込まれるもの。

　空気の中へ消えるもの。

　それが完全に見えなくなると、人々がゆっくり頭を上げた。

「本日の御役目、誠にお疲れさまでございました」

　側にいた女性が九十九へ声をかける。

　九十九は少し遅れて頷いた。

「うん」

　声が小さい。

　さっきまでの光景と比べると、急に普通だった。

「お疲れではございませんか」

「眠い」

「お部屋へお戻りになりますか」

「……その前に」

　九十九が何かを言った。

　小さくて聞こえない。

　女性が少し屈んで聞き直す。

　九十九はもう一度何か言った。

　すると女性が、ほんの少し困ったような顔をした。

　何を言ったのか気になる。

　けれど、そこまで近くにはいない。

「なぎ」

　母に呼ばれる。

「行きましょう」

「もう帰るんですか」

「挨拶だけしてからね。白さまもお疲れでしょうから」

「はい」

　立ち上がる。

　儀式のあいだ座り続けていたせいで、少し足が痺れている。

　歩きながら九十九のほうを見ると、すでに何人かに囲まれていた。

　体調を確認する人。

　衣装を整える人。

　次の予定を相談している人。

　その中心で、九十九本人だけが眠そうにしている。

　数日前と同じだ。

　本人についての話を、周囲の人が本人より多くしている。

「なぎ」

「はい」

「見すぎよ」

「すみません」

　視線を戻す。

　母と一緒に廊下へ出る。

　そのまま帰るのかと思ったが、今日は水守家側にも確認事項があるらしく、少し待つことになった。

「30分ほどで終わると思うわ」

「わかりました」

「ここで待てる？」

「大丈夫です」

　小さな客間へ通される。

　母は父の代理として別室へ行った。

　一人になる。

　窓の外には細い水路が見える。

　儀式のあとだからなのか、さっきより人の往来が多い。

　何もすることがないので、スマートフォンを見る。

　夜也からメッセージが来ていた。

『今日白のとこでしょ？』

　どうして知っているのだろう。

　家同士で予定が共有されているのかもしれない。

『そうです』

　すぐ既読になる。

『どうだった？』

『儀式を見ました』

『白きれいだった？』

『綺麗でした』

『でしょ』

　なぜ夜也が得意げなのかわからない。

『夜也さんのことではないですよ』

『わかってるよ』

『ぼくも見たかったな』

『仕事は？』

『してる』

　そう言いながら返信が早すぎる。

　この人は本当に仕事をしているのだろうか。

　そんなことを考えていると、廊下の向こうから声が聞こえた。

「白さま、こちらでお待ちください」

　顔を上げる。

　近い。

　続いて、九十九の小さな声。

「うん」

　わたしは少し迷ったあと、立ち上がった。

　別に探しに行く必要はない。

　でも、少し気になる。

　扉を開けて廊下へ出る。

　曲がり角の向こうに、さっき九十九についていた女性がいた。

「あら、水守さま」

「すみません。声が聞こえたので」

「白さまも、こちらで少々お休みになられます」

　そう言って、女性が隣の部屋を見る。

　襖が半分だけ開いていた。

「会ってもいいですか」

「白さまがお疲れでなければ」

「聞いてきます」

「あ」

　女性が何か言う前に、わたしは襖のそばまで行った。

　勝手に入るつもりはない。

「九十九さん」

　呼ぶ。

　中から返事がない。

　眠っているのかもしれない。

　もう一度呼ぼうか迷っていると、

「なぎ？」

　小さな声がした。

「はい」

「入っていいよ」

　言われて、襖を開ける。

　そして。

　少し止まった。

　九十九がいた。

　さっきまでの白い儀礼装束ではない。

　もっと簡単な白い着物に着替えている。

　長い髪も完全には整えられておらず、肩から前へ少し落ちていた。

　そこまではいい。

　問題は。

　九十九が、小さな器を両手で持っていたことだった。

　器の中には。

　白玉。

　白い丸いものが、いくつも入っている。

　黒蜜もきなこもない。

　透明に近い蜜だけが少しかかっている。

　九十九は箸で一つ持ち上げて、普通に食べていた。

「……」

「なに」

　九十九が聞く。

「いえ」

「見る？」

「見えてます」

「そう」

　九十九はまた一つ白玉を食べる。

　もぐもぐ。

　神聖さがない。

　いや、あるのかもしれない。

　見た目だけなら十分綺麗だ。

　白い髪の女性が、白い服を着て、白い器で白玉を食べている。

　絵としてはかなり整っている。

　でも。

　白玉を食べている。

「……好きなんですね」

「うん」

「白玉」

「好き」

　即答だった。

　今まで九十九が何かを聞かれて、こんなに早く答えたことがあっただろうか。

「かなり？」

「かなり」

　それも早い。

　思わず口元が緩む。

「何で笑うの」

「すみません」

「変？」

「変ではないです」

「じゃあ、なに」

「さっきまで」

　少し言葉を選ぶ。

「すごく神聖な感じだったので」

「今は？」

　九十九が白玉を一つ持ったまま聞く。

「……白玉食べてます」

「うん」

「普通に」

「白玉だから」

　答えになっているような、なっていないような。

　わたしは少しだけ笑った。

　九十九は不思議そうにこちらを見る。

「そんなにおかしい？」

「おかしいというか」

　部屋の端に座る。

「白さまも白玉食べるんだなと思って」

　言ってから、何か変な文章だと思った。

　九十九も少し考える。

「白も、白玉食べる」

「はい」

「白いから？」

「何がですか」

「わたしが白玉好きなの」

「それは関係あるんですか」

「ない」

　また即答だった。

　笑ってしまう。

　今度は、九十九も少し口元を緩めた。

「やっぱり笑ってる」

「九十九さんが面白いので」

「わたし？」

「はい」

　夜也に言われている言葉を、そのまま別の人へ使う日が来るとは思わなかった。

　九十九は自分が面白いと言われたことが珍しいのか、少しだけ首を傾けた。

「面白くないよ」

「自分ではそう思うんですね」

「うん」

　白玉をもう一つ食べる。

　ゆっくり噛んでいる。

　意外と大事に食べる。

「一気に食べないんですね」

「なくなるから」

　それはそうだ。

「また作ってもらえばいいんじゃないですか」

「毎日は出ない」

「そうなんですか」

「甘いもの、多すぎるとよくないって」

「それは普通ですね」

「普通？」

「はい。食べすぎはよくないので」

　九十九が少し考える。

「白でも？」

「白でもです」

「そう」

　なんとなく納得したようだった。

　この人は、どこまで「白として特別扱いされること」を普通だと思っているのだろう。

　食事。

　睡眠。

　薬。

　外出。

　人と会うこと。

　きっと全部、本人以外の誰かが決めることに慣れている。

　でも白玉の量まで管理されているのは、少しだけおかしかった。

「今日の儀式、疲れました？」

　聞く。

「少し」

「原動を使ったから？」

「それも」

「他にも？」

「人が多い」

「ああ」

　わかる。

　わたしも人が多い場所はあまり得意ではない。

「みんな見ますもんね」

「うん」

「九十九さんのこと」

「白だから」

　あっさり言う。

「嫌ですか」

　九十九は箸を止めた。

　前にも似た質問をした。

　眠いのが嫌か。

　白と呼ばれるのが嫌か。

　そのときは、わからないと答えた。

　今回も長い沈黙が来る。

「……疲れる」

　やがて言った。

「嫌とは違う？」

「わからない」

「そうですか」

　それ以上は聞かない。

　九十九は少しして白玉をまた一つ食べた。

　器の中に残っているのは三つ。

　視線が一度、わたしへ向く。

「食べる？」

「九十九さんの好きなやつでしょう」

「いっぱいある」

「三つしかないですよ」

　九十九が器を見る。

　しばらく考える。

「……二つあげる」

「半分以上じゃないですか」

「なぎ、食べる？」

「一つなら」

「うん」

　九十九が器をこちらへ差し出す。

　自分で取ろうとした。

　すると九十九は箸で一つ摘んだまま、手を止めない。

　少し待つ。

「……取りますよ？」

「これ」

「はい」

　わたしのほうへ箸が来る。

　どうやら渡そうとしているらしい。

　手を出す。

　九十九が少し眉を寄せる。

「口」

「え」

「落ちる」

「手で取れます」

「蜜つく」

「……そうですね」

　仕方なく少し身体を寄せる。

　九十九が差し出した白玉を口に入れる。

　柔らかい。

　ほんのり甘い。

「おいしいです」

「でしょ」

　九十九が少し嬉しそうに言う。

　その表情を見て、また妙な感じがした。

　数十分前。

　何十人もの人間が頭を下げていた。

　九十九が水を動かすたび、全員が息を潜めて見守っていた。

　水蚕蛾が舞ったときには、神話の一場面みたいだった。

　今、その同じ人が。

　白玉を一つ分けただけで、少し嬉しそうにしている。

「九十九さん」

「うん」

「白さまって呼ばれてるときと、今で、けっこう違いますね」

　九十九が瞬きをする。

「そう？」

「はい」

「なにが」

「今のほうが普通です」

「普通」

　ゆっくり繰り返す。

「嫌でした？」

「別に」

　九十九は残った白玉へ視線を落とした。

「普通って、よくわからない」

「わたしもよくわかりません」

「なぎも？」

「はい」

　少し笑う。

「水守家の普通と、学校の普通も違うので」

「そう」

「だから九十九さんが普通かどうかも、正確にはわからないです」

「じゃあ、さっきの嘘？」

「嘘ではないです」

　少し考える。

「神さまみたいには見えない、という意味です」

　言ってから、失礼だったかもしれないと思った。

　でも九十九は怒らなかった。

　むしろ、少しだけ目を細めた。

「神じゃないよ」

「白さまなのに？」

「白だけど」

　ゆっくり白玉を一つ食べる。

「神じゃない」

「みんな、かなり神さまみたいに扱ってますよ」

「みんながそうする」

「九十九さんは？」

「わたしは」

　少し長く考える。

「わたし」

　その答えが妙に単純で、胸に残った。

　わたしは、わたし。

　それだけ。

「そうですね」

「うん」

　器には最後の一つが残っている。

　九十九が見つめる。

　食べる。

　名残惜しそうに噛む。

「終わった」

「悲しそうですね」

「終わったから」

「また次ですね」

「次いつ？」

「わたしに聞かれても」

「水守ならわかる？」

「白玉の予定まで管理してないです」

　九十九が少し笑った。

　声はほとんど出ない。

　息が漏れるような笑い方だった。

　でも、前よりはっきりわかる。

　この人は笑う。

　白玉が好きで。

　なくなると少し残念そうにして。

　人が多いと疲れて。

　質問が多いと「多い」と言う。

　神聖な白さまという像が、少しずつ崩れていく。

　それは悪い意味ではなかった。

　むしろ、今まで見えなかったものが見えてきた感じに近い。

　像が崩れたあとに。

　人が残る。

「なぎ」

　九十九に呼ばれる。

「はい」

「次、持ってきて」

「何をですか」

「白玉」

　あまりにも当然の顔で言われる。

「持ってきていいんですか」

「だめ？」

「わたしじゃなくて、周りの人に聞かないと」

　九十九が少しだけ不満そうな顔をした。

「わたしが食べるのに」

「それは、わたしもそう思います」

「じゃあ持ってきて」

「確認してからです」

「うん」

　納得したのかしていないのかわからない。

　でも、次に来る理由がまた一つ増えた。

　そのあとすぐ、母が迎えに来た。

「なぎ。お待たせ」

「はい」

　立ち上がる。

　母が九十九へ深く頭を下げる。

「白さま、お休みのところ申し訳ございませんでした」

「大丈夫」

　九十九が答える。

　わたしも軽く頭を下げる。

「今日はありがとうございました」

「うん」

「白玉も」

「次」

　九十九が言う。

　母が不思議そうにする。

「次？」

「なぎが持ってくる」

　母の視線がこちらへ向く。

「……何を？」

「白玉です」

　答えると、母はしばらく黙った。

「白玉？」

「九十九さんが好きなので」

「それは存じているけれど」

「持ってきてほしいそうです」

　母が九十九を見る。

　九十九は普通に頷く。

「食べたい」

　母は少し困った顔をしたあと、笑った。

「それでしたら、先方に確認してからにしましょうね」

「わかりました」

　部屋を出る。

　廊下を歩きながら、母が小さく笑っていた。

「何ですか」

「いえ」

「笑ってます」

「白さまと、ずいぶん普通に話すようになったと思って」

「そうですか」

「白玉を持ってきてほしいなんて、頼まれたの？」

「はい」

「珍しいわね」

「みんなに頼まないんですか」

「少なくとも、わたしは聞いたことがないわ」

　少しだけ振り返る。

　襖はもう閉じている。

「……白玉が好きなのに」

「白さまのお好みはみんな知っているわよ」

「じゃあ、いつも出せばいいのに」

「毎日好きなものだけ、というわけにはいかないでしょう」

「それはそうですけど」

　少し考える。

「好きって言えばいいのに」

　母は返事をしなかった。

　車へ戻る。

　今日の儀式を思い出す。

　水。

　白い蛾。

　頭を下げる人々。

　その中心にいた九十九。

　そして、そのあと。

　白玉がなくなって残念そうにしていた九十九。

　どちらが本物なのだろう。

　少し前のわたしなら、儀式の中にいるほうだと思ったかもしれない。

　白さま。

　尊い人。

　人ならざるもの。

　でも今は。

　どちらも同じ人なのだと思う。

　圧倒的な力を持っていることも。

　神聖な象徴として扱われていることも。

　白玉を食べて喜ぶことも。

　全部、日水九十九の一部だ。

　ただ、その中で。

　周囲が最も大切にしている「白さま」と。

　本人が何を好きで、何を嫌がるのか。

　どちらが日水九十九にとって大切なのかは、まだわからない。

　帰宅してから。

　夜也へメッセージを返していなかったことを思い出した。

『白玉食べてました』

　送る。

　10秒ほどで既読になった。

『誰が？』

『九十九さんです』

『ああ』

　少しして。

『白、白玉好きだよ』

　知っているらしい。

『知ってたんですか』

『有名』

『そうなんですね』

『何その感想』

『儀式のあと普通に食べてたので、ちょっとびっくりしました』

『なぎ、白を何だと思ってたの』

　指が止まる。

　少し考えてから、入力する。

『白さまだと思ってました』

　送る。

　夜也から返事が来るまで、珍しく少し時間がかかった。

『そっか』

　それだけ。

　そして次。

『じゃあ今は？』

　わたしは今日の九十九を思い出す。

　白い装束。

　水蚕蛾。

　眠そうな顔。

　白玉。

　最後の一つがなくなったときの、少し残念そうな表情。

　それから。

『九十九さんです』

　送った。

　夜也からは、

『それ、本人喜ぶと思うよ』

　と返ってきた。

　本当にそうなのかはわからない。

　でも次に会ったら。

　白さまではなく。

　たぶんまた、九十九さんと呼ぶ。

　そして、許可が出たら白玉を持っていく。

　神聖な水の白へ供物を捧げるためではなく。

　白玉が好きな日水九十九と、一緒に食べるために。