海賊のひまつぶし

海賊王の娘

第66話 メアリーの脱走

　俺から言えるのはこれくらいだな。と村長は話を締めくくった。

「ごめん」

　ジョナサンは、後悔の念に押し出されるようにして呟いた。

「なにがだ？」

「エドワード、殺しちまった。あんたにとっちゃ、後を託した頼れる後輩だったのに」

「バカか？」

　バシッ、と村長の手のひらがジョナサンの背中を叩いた。

　そこに怒りはなく、暖かな情すら感じる。

「海賊をぶち殺したら、死体を蹴っ飛ばして嘲笑うのが礼儀だ。お前はあいつに勝った。自分を打ち負かしたやつに哀れみなんかかけられちゃ、それこそエドワードは浮かばれねえ」

「そういうもんなのか？」

　しょぼんと眉を下げているジョナサンを、村長は笑い飛ばす。

「相変わらず海賊には向いてないな。外に出たら馴染むかと思ったが、そうでもねえらしい」

「うるせー」

　くすくすと愉快そうに、デビーが笑い声をあげた。

「私も同感よ。ジョナサンは海賊には向いてない。この私の契約しておきながら、大したことに使おうとしないんだもの。望みさえすれば、それこそ海賊王にだってなれてしまうのにね？」

　その言葉に、村長は固まった。

「今なんと？　契約？　まさかお嬢ちゃん……、いや、あなたは……」

「ええ、私はデビー・ジョーンズ。ジョナサンはね、エドワードを打ち負かしてあなたを助けるため、私に魂を売ったのよ」

「はああ！？」

　村長はジョナサンの肩を掴んでガックンガックン揺さぶった。

「デビー・ジョーンズの契約者！？　お前が！？　嘘だろ！？」

「マジなんだな、これが。色々あって、俺はデビーちゃんの下僕になったわけで……」

「デビーちゃんだあ！？」

　ごつん！　と村長のゲンコツがジョナサンの頭に落ちた。

「敬意を持て敬意を！　この方が誰か本当にわかってんだろうな！」

「いってーな！　なにすんだこのクソジジイ！」

　大慌てで村長は、デビーの前に平服した。片膝をつき、こうべを垂れる。

「気づかなかったとはいえ、失礼をお許しください。偉大なるデビー・ジョーンズ。うちのバカがお世話になっております」

　デビーは得意げに「ふふん」と胸をそらしてドヤ顔をしている。

「見なさいジョナサン。これが一般的な船乗りの私への対応なのよ？　私、とっても偉いんだから！」

「わかってるって。デビーちゃまは世界一偉い。これ常識」

「デビーちゃまだあ！？」

　再びゲンコツが落ちた。

「なに考えてんだ馬鹿野郎！　デビー・ジョーンズに向かってなんて態度とってやがる！」

「なんて態度って言われても……。いつも通りだしなあ」

「いつもこんな態度なのか！」

　再びゲンコツが落ちた。

「だってほら、デビーちゃんはこんなにかわいいんだぜ？　かわいがりたくなるのが人情ってもん……」

「不敬にもほどがあるだろうが！」

　再びゲンコツが落ちた。

　繰り返されるゲンコツは、回数を重ねるごとに威力が増して行く。

　最初のうちは「いい気味よ！」とでも言いたげな顔をしていたデビーだが、だんだんと得意げだった顔がしぼんで、あわあわし始めた。

「ね、ねえ。そこまでしなくていいのよ？　敬ってくれるのは嬉しいけど……」

「ほらー！　デビーちゃんもいいって言ってるだろー」

　再びゲンコツが落ちた。

　デビーは自分が殴られたかのようにひるみ、「痛そう……」と渋い顔をしている。

「これは養父たる俺の責任！　叩き直さねえと！」

「大丈夫。大丈夫だから！　本当に気に食わなければ今頃海に沈めてるわよ！　言動はともかく、ジョナサンは私の忠実な僕なの！　躾はもう充分。やめて？　ねっ？」

　デビーの言葉に、村長はホッとしたように息をつくと「もったいないお言葉です……」と再び深く頭を下げた。

「こほん。……さて、話を戻しましょうか。メアリー？　あなた、持ってるわよね。パパからもらった魔法の葉巻」

　ジョナサンは、恐る恐るメアリーの方を見た。

　メアリーも青い顔をして、ポシェットを抱えている。

「うん。でも……」

「ふかしてみたらいいじゃない」

　迷っているメアリーに向かって、きっぱりとデビーが言った。

「メアリーが「パパに会いたい」って葉巻をふかして、それでエドワードが来たら間違いない。すぐにわかる簡単な話よ」

「やだ」

　首を横に振ると、メアリーはポシェットを胸に抱えて身を固くする。

「どうして？　宙ぶらりんにしておくのは嫌じゃない？」

「やだもん！」

　脱兎のごとく、メアリーは船から飛び降りて街に向かって走りだしてしまう。

「あっ！　おい待て！」

　港は、商人や船乗りでごった返している。メアリーの小さな背中は、すぐに人混みに紛れて見えなくなってしまった。

「なんてこった！　追いかけるぞ！」

　ジョナサンが大慌てで船を降りると、クラフトとエルモ、村長も後に続いた。

　ただでさえ来たばかりの慣れない街だ。迷子になったり、トラブルに巻き込まれたりするかもしれない。

　その上メアリーは今、普通の精神状態ではない。

　父親が死んだかもしれないと聞かされ、その仇はジョナサンとデビーかもしれない。

　逃げだしたのは、はっきりさせるのが嫌だからだろう。

　ジョナサンはメアリーの心中を想像して歯噛みする。

　メアリーはきっと、ジョナサンとデビーを憎みたくないのだ。宙ぶらりんにしておけば、ジョナサンたちを敵と呼ばずに済む。

「手分けして探そう。僕とエルモは南側、ジョナサンと村長殿は北側、デビーは留守番。いいか？」

「オーケーだ。じゃっ、行ってくる！　デビー！　いい子で留守番しててくれよな！」

　四人は二手に分かれ、さっき買い物を終えたばかりの街へと再び戻って行く。

「メアリー！　どこだ！」

　村長と並んで走りながら、道ゆく子供を一人一人確認していく。

　商店街には、海の向こうからやって来た舶来の品々が並んでいる。その中に、メアリーが興味を持ちそうなものはないか、店の中に入り込んではいないかと目を走らせる。

　たくさんの商店は、それぞれが客を呼び込もうと看板を出したり、店の壁を派手に塗ったり、思い思いの方法で存在を主張している。さっきまではそれが賑やかで好ましかったが、今は目がチカチカして嫌になってしまう。

「ジョナサン。お前、本当にあの子がエドワードの娘だと思うか？」

　村長に問われて、脳裏に浮かぶのはメアリーの今までの言動だ。

　事あるごとにピストルを持ち出し、カバンが欲しければ強盗を働こうとする。さっきだって、ジョナサンを空き瓶で殴ろうとした。

「あの子は……。確かにちょっと乱暴者だ。暴力を持ち出すことにマジで躊躇がない。そういう意味では、エドワードの血を引いてるって言われても納得だ」

　しかし、それだけではないことをジョナサンは知っている。

「でも、メアリーはな。かわいい女の子を目指してるんだ。たまに暴れん坊の血が騒いじまうけど、「かわいい女の子はそんなことしない」って我慢できる」

　最初はクラフトの「おしとやかな子が好き」という話を間に受けただけだったかもしれない。でも、服を選んでいた時、花を初めて見た時、その目に宿っていたきらめきは本物だ。

「あの子はお洒落とお花が好きな、普通の女の子だよ。俺は、メアリーがエドワードの娘だったとしても、海賊王なんかよりお花屋さんになって欲しい」

「お花屋さん？」

「あの子の夢だよ。さっき、初めて花を見たんだ」

　そうだ！　とジョナサンは踵を返した。

　あの花屋にいるのではないか？

　急に方向を変えたジョナサンを、村長は慌てて追いかけてくる。

「どこ行こうってんだ？」

「花屋だ！　もしかしたらあそこに戻ってるかもしれねえ！」

　頼むからそこにいて欲しい。願いを込めてジョナサンはさっきまでいた花屋へ戻った。

　しかし、そこで愕然とすることになる。

　さっきまで色とりどりの花が飾られていた店が、無残に荒らされているのだ。

　店内には鉢植えからこぼれた土と、割れた鉢の破片が飛び散り、生花は踏み荒らされてぐちゃぐちゃだ。

　その無残に荒らされた花屋の前で、メアリーは呆然と立っていた。

「メアリー！」

　ジョナサンが呼びかけると、メアリーは顔を上げた。

「なにがあった！？　怪我はないか！？」

　メアリーは店の奥を指差した。そちらの方に目をやると、店主らしきおばあさんが腰を抜かしている。

　村長はおばあさんを助け起こし、なにがあったのかを聞き始めた。

　大慌てでそばに駆け寄り、ジョナサンはメアリーを抱きしめた。

「大丈夫か？」

　安心したら緊張の糸が切れたらしい。メアリーはジョナサンにひしっとしがみついて泣き始める。押し殺すような泣き声からは、不安と恐怖が強く伝わって来た。

「おお、よしよし」

　あまりにも必死で泣いているせいだろう。だんだんとメアリーの体がほてり始める。

「その子のお兄さんですか？」

　店主に話しかけられて、ジョナサンは顔を上げた。腰の曲がったおばあさんだ。村長に支えられて、えっちらおっちらこちらへやってくる。鷲鼻と皺だらけの顔が、さながら魔女のようだ。

「はい。そうです」

「勇敢な子ですね。海賊に襲われているこの店を、守ろうと頑張ってくれたんです。でも、もうこんなことはしちゃいけないよ？　怪我をしたら大変だ」

　老婆は泣いているメアリーをあやすように、ほっぺたを優しく撫でた。汚れた爪が、土いじりが日常であることを物語っている。

「海賊？」

「ええ、最近多くて。お嬢ちゃん、お名前はなんていうの？　ぜひお礼をさせて？　好きなお花はある？　今は全部ぐちゃぐちゃだけど、なんでも用意するから教えてくれるかしら」

　メアリーはびっくりしたように、目を丸くすると、ジョナサンの肩に顔を埋めて老婆の視線から逃げた。

「おいおい、恥ずかしがることないだろ？　えらいじゃないか。海賊を追い払ったんだろ？」

「違うもん！」

　それだけ叫ぶと、メアリーはまた泣き始める。

　ジョナサンは困ってしまった。

　村長が色々と調べたが、その場でわかったのは花屋が海賊に襲われたということと、その海賊にメアリーが立ち向かったということだけ。

　帰り道の間、メアリーはずっとジョナサンにしがみついていた。まるでなにかに怯えているようだ。

　クラフトとエルモはすでに帰って来ていた。

「メアリー！　ブジダッタカ！」

　ホッとした顔のクラフトに出迎えられると、メアリーは慌ててジョナサンに強くしがみついて顔を隠してしまう。

「ドウシタンダ？」

「目が真っ赤だから見られたくないんだと思うな。メアリー、怪我はない？」

　エルモに聞かれて、メアリーは黙ってコクンと頷いた。

　さっきは泣いてばかりで何も話せなかったが、どうやら落ち着いて来たようだ。

　ジョナサンは、メアリーの背中をトントン叩きながら尋ねた。

「なにがあったか話せるか？」

　もう一度コクンと頷くと、メアリーはジョナサンにしがみついたまま話を始めた。