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第6話 30秒だけ、頼む

　真壁さんが戻るまでに、俺は手袋を片方外した。

　【帰標】は、登録者に直接触れなければ使えない。

　服や装備越しでは、標識へつながる感触が得られない。紗季さんにも右の手袋を外してもらい、足に触れない姿勢で座る場所を決めた。

「剣は、鞘に固定したままで」

「分かっています」

「小袋、忘れ物ないか」

「確認しました」

「持ち帰る装備は――」

「18キロ以下。30キロは超えません。出発前に量った物から、何も増やしていません」

　俺は顔を上げた。

　彼女は眉を少し上げ、こちらを見ていた。

「何度も聞いて、悪い」

「いえ。確認するのも仕事でしょう」

　言い方ほど、怒っていなかった。

「むしろ、黙られる方が困ります」

　俺は、足元に置いた自分の袋へ目を落とした。

　ロープと支持具を何本か残している。帰還重量に余裕はあるが、片づけのために時間を使う必要はない。

「俺の荷物も、規定内。置いていく道具の位置は記録済み」

　声にすると、紗季さんがうなずいた。

　帰還室の標識が、指先に意識される。

　あの白い床。壁の黄色い線。久世が貼り直した受け入れ番号。

　登録してあるのは、紗季さんと、俺。

　ここから2人で帰る。

　氷の外で、小石が弾けた。

　紗季さんが反射的に手を動かす。

　俺はまだ彼女に触れなかった。発動に入ってから位置を変えれば、その30秒はやり直しだ。

　岩喰いが石を押している。

　低い顎の音が、氷を伝って耳へ入る。

『真壁、点検口前』

　枠の向こうで、小さな灯りが揺れた。

「戻りましたね」

　紗季さんが言った。

　安堵と、申し訳なさが半分ずつ混じっていた。

　真壁さんは低い姿勢のまま、部屋の隙間を見た。

「こいつら、振動より水音を追ってないか」

「最初は振動球に反応しました。ただ、そのあとは入口へ」

「地下水に混じった魔力を舐めてるんだろう。氷室さんが作り直すたび、そっちへ寄る」

　俺は床を見た。

　白く光る水が、裂け目へ向かって流れている。

「誘導できます？」

「少しならな。点検口から遠ざける。2人が消えたら、柵を閉じて戻る」

　真壁さんは自分の退路を指した。

　細い連絡線が、保守路の向こうへ続いている。担架を渡した班が、その先で待つ。

「帰還後、こっちから確認します」

「ああ。いつもの順番だ」

　紗季さんが口を開いた。

「真壁さん、私の登録を――」

「今からじゃ遅い。地上で10分休まないと、三枝の標識にはつながらん。俺は歩いて帰るよ」

「……はい」

　軽く肩を回して、真壁さんが道具を出す。

　魔力の残った水を吸わせた布を、細い索の先に結んだ。空いた方向へ投げ、床の溝に沿って引く。

　岩喰いの足音が、1つ離れた。

　次に、もう1つ。

　最後の1体だけが、氷の屋根を叩く。

「こいつは、俺が見る。始めろ」

　真壁さんの展開板が、氷の外へ差し込まれた。

「紗季さん」

　俺は右手を差し出した。

「30秒だけ、頼む」

「はい」

　彼女は床へ左手を当てた。

　白い膜が広がり、大きな石の裏と点検口の脇をつなぐ。2人を守るだけの小さな空間。氷を作り終えてから、裸の右手を俺に渡した。

　指が冷たかった。

「帰路、接続する」

『帰還室、準備完了』

　久世が答える。

　俺は彼女の手を握り、自分の足を床の窪みへ収めた。

　出発前、標識の前で休んだ時間を思い出す。

　俺自身の登録は午前7時42分。

　紗季さんより少し早い。待機に入る日は、始業前に同じ手順を踏む。

　手順を省略しても、急に能力が使えなくなるわけではない。

　昨日までの登録が残っている日もある。

　それでも日付を見て確認し直す。昨日のつもりでいることが、一番危ない。

　同時に帰還できるのは、俺とは別に2人まで。

　自分を含めるかどうかは、発動の前に決める。

　今日は、自分も帰る。

　誰かを1人多く送るために、俺が残る必要はない。大庭さんは別の道で運ばれ、真壁さんは戻る道を確保している。

　頭では分かっているのに、目はまだ点検口の外を追っていた。

「三枝さん」

　紗季さんが俺を見た。

「手、痛かったら言ってください。力が、うまく抜けないかもしれないので」

「大丈夫。痛くなったら言う」

「さっき私に言ったことですね」

　指に、わずかな力が加わった。

　彼女の方から離れることを心配していたのは、俺だけではなかったのだと思った。

　俺は視線を戻し、地上へ確認を送った。

「帰還は俺と氷室さんの2人。予定位置、標識の西側。右足の引き継ぎ、頼む」

『確認した。西側に搬送班。床面の障害物なし。標識の保守担当も待機している』

　久世の声が返る。

　あの狭い部屋に、今は何人いるのだろう。

　標識を点検する人。担架を受け取る人。搬送先へ連絡している人。

　帰る場所は、俺が一度整えれば終わるものではなかった。

　真壁さんが、外で板の位置を変えた。

「始めていいぞ。こいつ、しばらくここで遊んでる」

「遊ばせすぎないでください」

「お前らが帰ったら閉店だ」

　俺は紗季さんへうなずいた。

　彼女も、短くうなずき返した。

　今度こそ、余計な方向を見ない。

　標識まで、細い糸が張る。

　時間が始まった。

　最初の10秒は、長い。

　氷の向こうで真壁さんの靴が擦れる。甲殻が金属へ当たる。どちらが押しているのか、ここからでは見えない。

　紗季さんは外を見ていた。

　俺は彼女の指を確かめる。離れていない。自分の位置も、ずれていない。

　標識の輪郭が濃くなった。

　足元に、青い光が浮く。

　16秒。

　紗季さんの左肩が震えた。

　氷の天井から、針のような欠片が落ちる。

「大丈夫です」

　彼女は、俺が聞くより先に言った。

「でも、終わったら、すぐに手を離してください。冷やしすぎるかも」

「了解。帰ったら、手袋を返す」

　23秒。

　外で真壁さんが悪態をついた。

　大きな影が板へぶつかる。

　俺は首だけを動かしかけた。

　紗季さんの指が、握り返してきた。

「こっちは、私が見ます」

　氷が薄く鳴った。

「あなたは、帰して」

　俺は、標識へ意識を戻した。

　白い床が見える。

　黄色い線の外に、久世の靴。

　受け入れ用の担架。手を空けて待つ人。

　28秒。

「真壁さん、帰還します」

「行け！」

　30秒。

　床が、なくなった。

　胃が浮く感覚は一瞬だった。

　冷たい空気が途切れ、消毒用の洗剤の匂いがした。

　俺は紗季さんの手を離した。

　彼女の体が傾く前に、待機していた搬送員が支える。

「氷室さん、帰還確認。三枝も確認」

　久世が読み上げる。

　俺は膝に手をついた。

　視界が暗くなる。いつもの反動だ。6時間、標識へつながる道は閉じる。

「氷室さん。今、足を動かさずに移します」

　医療班へ、状況を短く渡す。

　意識。負傷した時刻。右足。氷を使っていたこと。途中で受けた処置。

　紗季さんが担架の上で首を動かす。

「大庭さんと、真壁さんは」

「今、確認する」

　俺は通信機へ触れた。

　指に、さっきの冷たさが残っている。

「真壁さん。こちら、2人帰還。そちらは」

　雑音。

　俺は白い床の線を見つめた。

　応答を急かす言葉が、喉まで出かかった。

　言っても、向こうの手は増えない。

　待った。

『……真壁。保守路の柵を閉じた。これから中継所へ戻る。岩喰いは通れてない』

　俺は息を吐いた。

「了解。帰着まで、回線を開けておきます」

　担架の上で、紗季さんの手が毛布から出た。

　手袋を渡すと、彼女は自分ではめようとして、うまく指を通せなかった。

　久世が横から受け取り、荷物へしまう。

「今は、休んでください。荷物は全部、控えがあります」

「……ありがとう」

　紗季さんは目を閉じた。

　帰ってきたのだと、俺もそこでやっと思えた。

最初の救助をここまでお読みいただき、ありがとうございます。次回は、地上に戻ったあとの話です。

続きも気になりましたら、ブックマークでお付き合いいただけるとうれしいです。