ランキング圏外の救助屋ですが、俺より強い奴らが迎えを待っている

第1章 迎えに来た

第5話 帰り道の作り方

　大庭さんを点検口の向こうへ通すのに、思った以上の時間がかかった。

　担架そのものは通る。

　だが、人を載せたまま角を曲がるには、壁へ当てない余裕が必要だった。真壁さんと声を合わせ、少し進めては角度を変える。

　大庭さんの手が、担架の縁を握り込む。

「止まります」

　真壁さんの声で、俺は腕を止めた。

　少しだけ手前へ戻す。肩が枠を抜け、ようやく通路の広い部分へ担架が収まった。

「今ので、一番狭いところは終わりました」

　伝えると、彼が短く息を吐いた。

「僕、昔から狭いところが苦手で」

「今、克服しようとしなくていいです。真壁さんの後ろの灯りだけ見ていてください」

　俺は点検口を振り返った。

　紗季さんが、白い壁の前に立っている。剣は鞘に入れたまま。右手の指先だけが、壁の傷を塞いでいた。

「こっちは通りました。次、紗季さん」

「足元の支えを変えます。上を残して、こちらを外せば」

　彼女が下側の氷へ触れる。

　床とつながっていた白い柱が、少しずつ細くなった。

　そのとき、音の向きが変わった。

　正面からではない。

　頭の上を、何か重いものが擦った。

「離れて！」

　紗季さんが叫んだ。

　入口の脇、こちらから死角になっていた岩盤が割れる。氷壁を削っていた岩喰いが、亀裂を広げたのだと分かったのは、あとからだった。

　紗季さんの足元に石が落ちた。

　彼女は大庭さんのいる点検口を避け、反対へ跳んだ。白い壁がもう1枚、斜めに立つ。崩れる石を滑らせるための氷だ。

　小石が点検口の枠を叩いた。

　大きな塊は部屋の中央へ流れた。

　紗季さんは、その横へ膝をついた。

「紗季さん！」

「大丈夫。そちらへは――」

　立とうとした体が、片側へ沈んだ。

　右足の向きが悪い。

　彼女はそれを見て、一度口を閉じた。

「足首を、石に」

「了解。動かないで」

　俺は点検口の向こうへ戻った。

　さっきまで紗季さんが立っていた位置には、砕けた石が積もっている。跳ぶのが遅ければ脚ごと挟まれていた。

　足首に当たったのは、その端の欠片らしかった。

「感覚は？」

「あります。痛みも。立つのは、難しいかも」

　彼女は、今度は言葉を濁さなかった。

「久世、負傷者追加。氷室さん、右足。意識と会話は正常。歩行不可として準備を」

『帰還受け入れを変更。医療班に伝える。大庭さんは』

　真壁さんが答えた。

「こちらで搬送する。笠井班との合流点まで運べる。ただ、氷室さんも同時には厳しい」

　予定していた人数のまま、運び方が変わった。

　点検口から続く保守路は、ところどころ人が向きを変えないと通れない。担架を2台並べて休める場所も少ない。

　先に動いている大庭さんを止めれば、待つ間に状態が変わるかもしれない。

　俺は紗季さんの装備を見た。

　背中の小袋。剣。腰の道具。

　帰還の登録は、今朝8時。

　俺が前に能力を使ったのは、昨日の昼だ。

「紗季さんは、ここから帰還させる。真壁さん、大庭さんを先に」

「分かった。引き継いだら戻る。持たせられるか」

　俺は壁を見た。

　岩喰いの足音が近い。崩落でできた隙間は、まだ狭い。だが、さっきの氷壁だけを直していればいい状況ではなくなっていた。

「紗季さん。広く覆うのはやめよう。点検口の脇に、2人で収まる小さな場所を作れるか」

「できます。大きな石の裏を使えば」

「それを頼む。真壁さんが戻るまで、ここで待つ」

　紗季さんが、点検口を見る。

「大庭さんは、本当に」

　真壁さんが腰を下ろし、大庭さんと顔を合わせた。

「お名前、もう一度お願いします」

「大庭誠です」

「大庭さん、俺は真壁岳。ここから先を運びます。後ろの三枝に、代わりにうまい言い方をさせても仕方ないので、俺から言います」

　担架の固定具を、音を立てて確かめた。

「通ってきた道です。次に渡す相手も待っています。そこまで、一緒に行きましょう」

　大庭さんは紗季さんの方へ顔を向けた。

「氷室さん。地上で、お礼を言わせてください」

　紗季さんが、ゆっくりうなずいた。

「はい。地上で」

　真壁さんが担架の持ち手を組み替える。

　彼の搬送具は、荷重を軽くする補助能力と組み合わせて使うものだ。軽くしても、壁をすり抜けるわけではない。細い道を歩いて運ぶのは、その人自身だ。

　後ろ姿が、通路の曲がり角へ消える。

　俺は点検口に印をつけた。

　閉じない。必要なら、最後はここから俺が運ぶ。

「三枝さん」

　振り返ると、紗季さんが自分の足を見ていた。

「足手まといが増えましたね」

「仕事の変更だよ」

　彼女は笑わなかった。

　俺も、笑ってごまかせる言い方ではなかったと思った。

　だから、続きを話した。

「大庭さんを守る人が必要だった。あの点検口を開ける人も。全部、頼んだ。それで負傷したなら、こっちの計画にも原因がある」

「あなたが悪いと言いたいわけじゃ」

「うん。俺も、紗季さんが悪いと言ってない」

　小さな氷の屋根が、俺たちの上へ伸びた。

　すぐ隣を、石が転がっていく。

「今は、帰る方を考えよう。悪かったところは、地上で一緒に直せる」

　彼女は剣を膝へ置いた。

　俺は点検口の幅を、もう一度見た。

　最初の想定では、紗季さんは自分で歩いて抜ける予定だった。大庭さんを引き継げば、真壁さんも戻ってこられる。3人で保守路を進めたはずだ。

　今は、歩けない人が増えた。

　変わった条件を変わっていないことにしてはいけない。

　紗季さんは俺の視線を追い、点検口を見た。

「剣を支えにすれば、片足でも」

「通路の最初は、それで越えられるかもしれない。でも、そのあと狭い曲がり角が続く。途中で立てなくなると、担架へ移す場所がない」

「這って進むのは」

「それも、足をどこへ置くか確認してからだ。今は別の手段が使える」

　彼女は右手を見た。

　登録したときに触れた標識を、思い出しているのだろう。

「私が能力を使う方なら、悩まないんですが」

「頼まれてる側なら、説明するよ。だから、今日は聞いてくれればいい」

　俺は作戦を短く区切った。

　真壁さんが戻るまで、接続は始めない。

　彼に外を守ってもらい、紗季さんは2人が収まる氷を作る。

　俺が触れてから30秒。

　地上へ着いたら、医療班に引き継ぐ。

　彼女は途中で、点検口へ顔を向けた。

「真壁さんが戻れなかったら？」

「笠井班から別の人が来られるか、久世が調整する。間に合わなければ、俺が外を止める道具を置いて、その時間で帰還する案もある」

　手持ちの展開板と、振動球。

　どちらも残っている。ただ、確実さは落ちる。

「今は、できるだけ人を増やしたくない。大庭さんを渡して真壁さんが戻るのが、一番早い。だから、そちらを待つ」

「待つ、と決めたんですね」

「ああ」

　自分で口にして、俺は真壁さんとの回線を見た。

　まだ生きている。

　大庭さんへ段差を伝える声が、小さく聞こえた。

　ここから急かさなくても、あちらの仕事は進んでいる。

　紗季さんは左手を石の裏へ当て、必要な氷の形を確かめた。

「準備だけ、先にします。始められるときに、言ってください」

「助かる」

　俺は自分の道具を、手を伸ばせば取れる順に並べた。

　何もしないで待つ時間ではなかった。

「……そうですね」

　俺は久世から届いた装備表を開く。

　紗季さんの荷物は出発時で18キロ。持ち帰る分は、それより少ない。

　彼女が外した回収袋を受け取り、置いていく物と分ける。

　その間に、通信機が鳴った。

『笠井班、大庭さんを受領。患者氏名、装備、状態の引き継ぎ完了。真壁、反転する』

　紗季さんが、初めて目を閉じた。

「1人、行けた」

　誰かに報告する声ではなかった。

　俺も、端末に帰還経路の変更を書き込んだ。

　残りは、俺たちだ。