ランキング圏外の救助屋ですが、俺より強い奴らが迎えを待っている

第1章 迎えに来た

第4話 剣をしまってください

「剣をしまってください」

　そう言うと、紗季さんは露骨に嫌な顔をした。

「開けていいと言ったばかりでしょう」

「開ける場所を確認してから、だ。天井に預けてる石まで切られると困る」

「そこまで雑にはしません」

「うん。ただ、向こうに真壁さんの顔がある」

　点検口の隙間から、太い指が出た。

『顔を理由にするな。位置を伝えろ』

　俺は笑いかけて、やめた。通信を通さず、壁の向こうでも同じ声がしている。真壁岳(まかべがく)は、こういう場面の軽口に必ず返事をする人だった。

　返事ができるうちは、俺たちも大丈夫だ。

　床へ探査鏡を滑らせる。

　古い点検口の上に被さった石は、天井とつながっていない。崩落で落ち、扉の枠へ斜めに挟まっている。問題は、石をどかしたとき、その上の瓦礫がどこへ落ちるかだ。

「真壁さん、枠の向こうに受けを作れます？」

『作れる。だが全部落とすなよ。通路の幅までなくなる』

「紗季さん、石の周りに細い氷を入れられるか。持ち上げなくていい。動き始めたら、横へ滑らせたい」

　彼女は剣を鞘へ戻した。

　空いた手で、石の隙間へ指を向ける。白い筋が走り、瓦礫の下に薄い面ができた。

　向こうで真壁さんが金具を締める。

　こちらでも、支持具の足がずれないか確かめた。

「大庭さん、いったん目を閉じててください。粉が出ます」

　担架を部屋の奥へ寄せる。

　紗季さんが頬を拭ってから、俺を見た。

「切るのは、この線だけ」

「お願いします」

　抜かれた剣は、ほとんど音を立てなかった。

　白い刃が石の一部を断ち、氷に乗った欠片が横へ滑る。真壁さんが向こうから引き受ける。俺は扉の枠へ落ちた小石を、厚い袋へ集めた。

　1回切って、止める。

　周囲を見て、次の1回。

　上位探索者が時間をかけて石を小さくしている。

　数分前まで、彼女は一撃で道を開こうとしていた。その力がないわけではない。使い方を変えてもらっているだけだ。

　俺の道具では削るのに時間がかかる石が、ちょうどいい大きさで外れていく。

「そこの細いところも、切った方が」

「いや、残したい。枠がたわむと、通れる高さが減る」

「分かった」

　彼女は不満を隠さなかったが、手順を守った。

　点検口が低い音を立て、向こうへ開く。

　真壁さんの顔が見えた。

　白髪交じりの短髪に、鼻筋を横切る古傷。38歳だと聞いたとき、俺が年齢を聞き直したことは、まだ許してもらえていない。

　彼はすぐには、こちらへ入ってこなかった。

　枠の内側に荷物を置き、自分の腰の金具を向こう側の索へつないだまま、床へ体重をかける。

「足場、こっちも大丈夫。段差は20センチ。通したあと、すぐ右へ曲げる」

　俺は言われた段差を見た。

　こちらからだと、水に隠れて高さが分かりにくい。

「点検、9か月前のままでした？」

「途中に1か所、新しい崩れがある。越えられるように板を置いた。ただし、帰りにはまた見る」

　行きで使えた道だから、帰りも大丈夫。

　その省略を、真壁さんはしなかった。

　俺が端末の線をなぞると、彼は別の場所を指した。

「図面より、ここが短い。昔の曲がり角が落ちて、斜めに抜けられる。ただ、そこへ患者を寄せるな。天井がまだ鳴ってる」

「古い線の方を使う？」

「ああ。長いけど、折り返しに幅がある。笠井班との合流も、そっちへ変えた」

　久世へ変更を伝える。

　地図の線が、少しだけ伸びる。

　早く運べる道と、安全に運べる道が重なればいい。

　重ならないとき、何を確認して選ぶかが、搬送員の仕事だ。

　真壁さんは担架の下に手を入れ、大庭さんへ名乗った。

　自分の体に引っ掛かる物がないか、本人にも確認する。

「胸の袋、そこにつけたのは三枝か」

「はい。鍵が入って」

「分かった。留め具に巻き込まないようにする。気になったら言ってくれ。俺から見えなくなる場所があるから」

　大庭さんが、小さくうなずいた。

　横で紗季さんも、自分の腰の袋を確かめていた。

　今朝、俺が位置を直してもらった留め具だ。

「そこは、締まってる」

　言うと、彼女は手を止めた。

「覚えているんですね」

「今朝、見たから」

　何か言いかけた顔だったが、彼女は入口へ視線を戻した。

　真壁さんが、その間に搬送具の片側を俺へ渡す。

「さあ、仕事を進めよう。無事に出てから、いくらでも話せる」

「久しぶりだな、氷室さん。狭くて悪いが、豪華な入口は追加料金だ」

「こちらこそ、お呼び立てして」

「仕事だからな。三枝、担架の幅は」

「畳んで54。患者さんの腕を含めて、もう少しほしいです」

　真壁さんが枠へ測定器を当てた。

「通る。ただ、角がきつい。途中まで俺の吊り具へ載せ替える。地上へは笠井班が引き継ぐ」

　彼の後ろに、幅の狭い通路があった。

　水路と歩行帯が並び、天井には昔の配線が残っている。人が歩くための高さはある。大きな資源運搬車が入れないので、放棄された道なのだろう。

　紗季さんが覗き込み、剣を持ち上げた。

「この先に魔物は」

「いる。出口の横道に、甲殻鼠が何匹か」

「私が先に」

「剣をしまってください」

　2回目を言うと、今度は真壁さんが笑った。

　紗季さんは振り向き、俺の鼻先へ人差し指を立てた。

「私は、あなたたちより戦えます」

「それは知ってる。でも、何匹いるか分からない魔物を全部倒すより、通路へ入れない方が早い」

　真壁さんが腰の箱を叩いた。

「仮設柵を置いてきた。閉じてる間に通る。あいつらは金属の油を舐めるから、わざわざ人間を追わなくても済むようにしてある」

　紗季さんが、少し黙った。

「……餌？」

「仕事用の誘導剤だ。家で飼うなよ」

　大庭さんが、小さく咳き込んだ。

　笑ったのだと分かって、俺はようやく口元を緩めた。

　入口の向こうで、岩喰いが氷を叩いた。

　まだこっちの仕事は終わっていない。

「紗季さん、あの氷を残したまま、点検口を通れる？」

「形は残せます。ただ、ここを離れると、削られても直せません。厚くするなら、今です」

　俺は天井を見た。

　初めより、入口の上の裂け目が長い。氷を増やすほど、支えている部分の重量も増す。

「増やすのはやめよう。足元の水を止められる程度でいい」

「壁を薄くするの？」

「残す部分を決めたい。大庭さんを動かしたあと、最後に紗季さんが離れる。30秒あれば帰還できるから、万一のときはそっちを使う」

　彼女は剣を納めたまま、入口へ手を伸ばした。

　守るべき場所を見極める目だった。

　俺は真壁さんと吊り具を広げる。

　担架の留め方を互いに指差して確かめ、点検口を抜ける角度を決めた。

「三枝、お前の荷物、そっちの袋まで持つのか」

「観測機の予備電源です。本人が必要だって」

「必要なのは、持ち主か、電源か」

　大庭さんが首を上げる。

「データは送れています。置いていって大丈夫です」

「了解。回収位置だけ記録します」

　俺は袋へ場所の札をつけた。

　取りに戻るためじゃない。後から来た人が、誰かが残っていると勘違いしないためだ。

　点検口の向こうから、細い風が入ってきた。

　冷たいが、部屋の湿った空気とは違う。

　大庭さんが目を閉じ、その風を吸った。

「行けますか」

　俺が尋ねると、彼は胸の袋へ触れた。

「はい。鍵も、あります」

　真壁さんがうなずき、吊り具の先を持った。

「じゃあ、帰りましょう」