ランキング圏外の救助屋ですが、俺より強い奴らが迎えを待っている

第1章 迎えに来た

第3話 登録されていない人

　大庭さんの家の鍵には、青い魚がついていた。

　樹脂製の、小さな飾りだ。鱗のところだけ色が剥げている。回収袋へしまおうとして、彼は一度、指でそれを撫でた。

「娘が選んだんです。魚、苦手なくせに」

　誰へともなく言ってから、顔を伏せる。

「あ、すみません。こんなときに」

「なくすと困る物が分かった方が、助かります」

　俺は袋の口を閉じ、彼の胸元へ留めた。

　機材の札と、私物の袋を一緒にはしない。置いていく物が増えたとき、慌てて取り違えないためだ。

　西壁の下には、古い点検口が見つかった。

　上端が石に埋まり、今は人が通れる幅がない。ただ、扉そのものは押し潰されていない。隙間に入れた探査鏡の先には、細い水路と通路の縁が見えている。

　開けるかどうかは、向こう側からも確認して決める。

『真壁が旧入口を通過。連絡線を延ばしてる。地図上の位置は共有済み』

「了解」

　返事をして、大庭さんのそばへ戻った。

「架台、動かします。先に、脚の状態を教えてください。さっきから痛み方、変わってますか」

　彼は言葉を探しながら答えた。

　分からないところを、無理に答えさせない。俺の仕事は診断を確定することではない。地上の医療班へ情報を渡し、これから動かせるかを相談することだ。

　通信越しに状況を伝える。

　紗季さんが作った楔を残し、支持具を足す。機材の形は大庭さんに確認した。留め具の位置を指してもらい、荷重を受けていない部品から外す。

　ねじを緩める音が、氷の砕ける音に混じった。

「僕、帰還の契約を知らなかったわけじゃないんです」

　大庭さんが言った。

「前の調査では、別の搬送契約があって。今回は現地合流だから、手続きも班に合わせればいいと思って」

「調査会社から、確認はありました？」

「保険番号は。でも、帰還登録のことまでは」

　俺は端末の記録欄へ印をつけた。

　保険に入っていることと、俺の標識に登録されていることは別だ。

　搬送の仕組みは事業者ごとに違う。機材だけ運ぶ契約もあれば、登録なしで使える大きな転送装置もある。ただし、装置を設置できる場所まで行かなければならない。

　名前の似た契約書を、現場へ持ち込む人が全部理解しているとは限らない。

　確認は、出発前に済ませるべきだった。

　それを今、脚を挟まれた本人へ言っても、通路は広くならない。

「帰ったら、会社の担当者も交えて確認しましょう。次から同じことが起きないように」

「……はい」

「今は、機材のここの部分。外しても、残った脚は動きませんか」

　大庭さんの目が、留め具へ戻る。

「そこはケーブル受けです。外せます。裏に、もう1本」

　仕事の話になると、声が少し戻った。

　教えてもらったとおり、背面の固定具を外す。重い計測器を滑らせ、床へ寝かせる。架台の脚は支持具に受けさせたまま、必要な隙間を確保した。

「紗季さん、楔はまだそのままで」

「ええ」

　大庭さんの脚が、ゆっくり外へ出た。

　彼は歯を食いしばり、何も言わなかった。

「我慢して止める必要はないです。痛かったら言ってください」

　短く返事があった。

　医療班の指示に沿って確認を進める。自分で立てるかどうかは、ここで試させない。まず、機材のそばから離す。

　紗季さんが壁を支える間、俺は搬送用の敷布を広げた。

　体を移す作業は、急いで雑に済ませる方が時間を失う。大庭さんにも次に何をするか伝えてから、少しずつ位置を変えた。

　機材から離れたあとも、右脚を使って歩くのは難しかった。

　通常搬送。

　担架が通るだけの道が要る。

　大庭さんの端末が、短く鳴った。

　画面の端に通知が浮かぶ。家族からだった。

　彼は触ろうとして、手を止めた。

「映像を、見たのかもしれません」

　配信で事故が映れば、家族へ伝わることもある。

　地上からの連絡を、救助の通信より先に受けられるとは限らない。返信がない時間だけ、向こうでは不安が積もっていく。

「窓口に伝える相手は、奥さんで合ってますか」

「はい。でも、何と言えば」

　俺は久世へ回線をつないだ。

「大庭さんのご家族、状況を知っている可能性あり。本人とつなげられるか」

『短時間なら。救助の回線を優先するから、こちらで見てる』

　大庭さんは、端末を握り直した。

「父には、まだ言わない方がいいかもしれません。心配すると、車を出してしまうので」

「その希望も伝えてください。到着先が決まったら、窓口から案内します」

　彼の口元が動く。

「大丈夫、だけではなくていいですよね」

「話せる。救助の人が来た。今、移動の準備をしている。そこまでは、確認できてます」

　大庭さんは一度うなずいてから、通話を開いた。

　俺は少し離れ、点検口の寸法を測った。

　家族に何を言うか、横から全部聞く必要はない。

　最初の声は、かすれていた。

　それでも、会話を重ねるうちに、仕事中の報告とも俺への返事とも違う口調が戻ってきた。

「鍵はあるよ。……うん、魚も。そうじゃなくて、ちゃんと持ってるって意味」

　紗季さんが、氷壁に手を当てたまま目を伏せた。

　大庭さんは長く話さなかった。

　回線を切ると、俺に向かって頭を下げかけたので、動かなくていいと伝えた。

「妻が、病院の場所が分かるまで家で待つって。娘には、電話ができたと伝えてくれます」

「了解。ここからの連絡は、久世が受け持ちます」

　端末を戻す彼の指が、少しだけ落ち着いていた。

　逃げ道が見つかったわけではない。

　それでも、帰ったあとに会う人のことを、やっと話せるようになった。

「私を先に送って、能力が戻るまで待つのは」

　紗季さんが口を開いた。

「6時間かかる」

「そうでしたね」

　彼女はすぐに言い直した。

「でも、私が地上へ戻れば、もう一度、別の道から」

「それも候補にはなる。ただ、大庭さんは未登録だ。紗季さんが戻っても、俺の能力では送れない」

　分かっているはずのことを、口にした。

　彼女は唇を結び、うなずいた。

　疲れていると、分かっている条件を何度も確かめたくなる。選択肢が消えるのが嫌で、同じ扉を押してしまう。

　俺にも、覚えがあった。

「じゃあ、あの道ですね」

　紗季さんが西壁を見る。

「通れるなら、私が入口を広げます」

「確認が取れたら頼む。その前に、残りの魔力と、氷を維持できる時間を知りたい」

「まだ、大丈夫です」

　返事が早かった。

　俺は彼女の目を見た。

「入口を守る。点検口を開ける。移動するときの足場を作る。この3つなら、どれが一番負担になる？」

　紗季さんは一瞬黙ったあと、入口を見た。

「維持です。作った氷を放っておけるなら、かなり違います。今は魔物が削るので、補強し続けていますから」

「攻撃を止める方を、別に用意すればいいわけだ」

「できますか」

「応援の得意分野だ。俺も少しなら手伝える」

　振動球の残りを確かめる。あと2個。

　数で押し切れる相手じゃない。真壁さんと合流したら、どこへ誘導するか相談する必要がある。

　大庭さんが、紗季さんの手を見ていた。

「氷室さんも、けがを」

「かすっただけです」

　左の袖口に、暗い染みがあった。

　紗季さんは壁から手を離し、こちらへ差し出す。表面の擦り傷を確認して、処置が済んでいることを確かめた。

「ほかに？」

「ありません」

「あとで変わったら教えてほしい。最初に言ったことと違っても、誰も怒らないから」

　彼女は眉を寄せた。

「子ども扱いしています？」

「大人にも言う。俺も言われる」

　少しだけ、氷の音以外の間ができた。

　通信機が鳴る。

『こちら真壁。西側の通路を確認。そっちの灯りが見える。点検口の前、背の高い奴は下がれ』

「背は普通です」

『態度の話だ。今から、そっちの扉を叩く』

　西壁の下で、金属が2回鳴った。

　大庭さんが顔を上げた。

　暗い部屋に、向こう側から返事が来た。

　紗季さんの剣が、壁ではなく俺へ向く。

「今度こそ、開けていい？」

「ああ。どこを切るか、一緒に見よう」