ランキング圏外の救助屋ですが、俺より強い奴らが迎えを待っている

第1章 迎えに来た

第2話 最強を帰す仕事

　氷室紗季より強いかと聞かれたら、首を横に振る。

　条件を変えても答えは変わらない。剣でも、魔力でも、たぶん駆けっこでも負ける。対戦するだけ無駄なので、俺の討伐記録は寂しいままだ。

　ただし、今日ここにいるのは、強さを比べるためじゃない。

「紗季さん、天井を今の位置から押し上げられるか」

「少しなら」

「頼まない。できることの確認だけ」

　剣を持ち上げかけた彼女が、こちらを見た。

　目の下に薄い影がある。氷壁は十分に厚いが、床に広がる水の量が多い。作る端から削られ、何度も補修している。

　見かけの厚さだけで残り時間を決めたら、まずい。

「久世、図面は」

『現行図を送った。保守組合から古い図面を取り寄せ中。南の正規通路は閉鎖、公認隊は12層で搬送受け入れを準備してる』

　手首の端末に、白い線が浮いた。

　地図の上で、俺たちは16層西観測室にいる。東側から降りてきた道は、最後の分岐から人一人が通れる程度の亀裂になっていた。

　ロープを使えば、俺は戻れる。

　脚を痛めた大庭さんを背負って、あそこを登れるか。

　帰りに同じ姿勢を取れるか、往路で確かめてある。

　答えは、無理だ。

　ここへ来るまでに、久世とは一度、進路で意見が割れた。

　正規通路の最後の区画。公認隊が閉鎖した場所から、細い亀裂が東へ伸びていた。

　端末には、残された紗季さんの氷壁の映像がある。削られる速さから、足を止めて待てる時間は長くなかった。

　俺は亀裂へ入ると伝えた。

　久世は、まず戻れる幅を確認しろと言った。

「本人が通っていけるならいい、じゃない。救助対象を何人で運ぶ予定だ」

「その道では運ばない。着いてから別経路を探す」

「別経路が見つからなかった場合は」

　そこで、俺は止まった。

　確認に使ったのは、たぶん1分にも満たない。

　道具袋を前へ回し、ロープの支点を残す。戻る姿勢を実際に取り、上から見えなかった壁の出っ張りを覚える。

　その間に久世は、別の搬送員を呼んだ。

　到着を急ぐ俺と、到着した後を整える久世。

　どちらかが先に答えを持っているわけではない。

　俺の通信が一度切れたときには、決めた地点まで戻った。

　呼びかければ聞こえるはずだと進み続けるより、戻って中継具を置いた方が早い。少なくとも、あとから探しに来る人を増やさずに済む。

　岩喰いの音を聞いたのは、その先だった。

　振動球を使う前に、床の石を手で1個転がした。

　魔物がこちらを向いたので、効果があると分かった。大きな音を出せば遠くの個体まで呼ぶ。球の出力を最低へ落とし、壁の向こうへ流すように投げた。

　魔物を引き離している時間で、氷の隙間へ入った。

　そこまでやって、ようやく救助対象の顔を見る。

　現場へ来るだけで息が上がる俺と、40分も2人分の場所を守っていた彼女。

　どちらが強いかなど、議論するところがない。

　頼むことを、間違えなければいい。

　俺は細い地図の線を広げ、彼女に渡す仕事と、こちらで引き受ける仕事を分けた。

「大庭さん。機材は、どこまで体に当たってますか」

「膝の少し下です。最初より、軽くなってます。氷室さんが支えてくれて」

　架台と床の間に、氷の楔が入っていた。

　足を引き抜く余地はある。ただ、手前へ動かせば、柱に預けられた架台が傾く。

「これ、観測班の機材ですよね。脚を畳む手順、分かります？」

「背面の赤い留め具です。ただ、荷重があると」

「抜けない？」

「ええ。引っ張るだけだと、外れません」

　知っている人がいて助かった。

　俺は道具袋から短い支持具を出し、架台の横へ置いた。無理に持ち上げず、傾く方向を塞ぐ。どこを固定するか大庭さんに確かめてから、まだ触らずに手を引いた。

　まず、行き先だ。

　荷物をどかした直後、床が抜ける可能性もある。

　右の壁にライトを向ける。古い切削痕が、水の下で光った。

　入口までの道で、割れた通気管を2本見た。

　1本は風が止まっていた。もう1本は、地図にない方向から冷たい空気を吐いていた。

　通気管が残っているなら、その維持のために人が通った道も、どこかに残っているはずだ。

「紗季さん、壁際を流れてる水、氷の分だけ？」

「地下水もあります。崩落前から、奥の隙間に流れていました」

「ありがとう。奥って、そっち？」

　剣先が西壁の下を示した。

　そこだけ床に粉が積もっていない。

　水が出てくる側ではなく、消える側。

『旧図来た。西に保守用の排水路。現行図では封鎖扱いだ』

　久世の声に、俺は端末を見た。

　新たに表示された細い線が、12層の中継所へ向かって折れ曲がっている。

「封鎖理由は」

『資源搬出路の変更。天井高が足りない。事故ではない。ただし、最後の点検は9か月前』

「点検員に連絡つくか」

『組合が探してる』

　9か月。

　ダンジョンでは、今朝の道でさえ保証にならない。地図に線があるから通れると思うなら、救助屋なんて要らない。

　壁へ耳を寄せる。

　水の音。低く続く風。近くに空間がある。

　背中で、鈍い破裂音がした。

　振り向くと、入口の氷壁を岩喰いが削っていた。紗季さんの肩が動く。氷が厚みを取り戻し、そのぶん足元へ水が増えた。

「今ので、何回目？」

「数えていません」

「途中からでいい」

「あなたが来てから、3回」

　速い。

　壁の一点に刺した薄い測定片が、細く鳴った。崩落で変わった荷重を、岩盤がまだ受け直している。さっきから小石が落ちるのは、魔物だけのせいじゃない。

　あと何分、と正確に言えるものではない。

　ただ、今の状態を1時間続ける作戦は立てられない。

「久世、搬送員を西保守路へ。入口側の確認も頼む。俺の往路は使えない」

『真壁が向かってる。中継所から旧入口まで6分。合流時刻は現地確認後に出す』

「真壁さんか。なら、こっちの路面を見てくる」

「待って」

　紗季さんが言った。

「私が行きます。壁は、しばらく保ちますから。道を開くなら、私の方が」

「道を壊さずに探す方は、俺が慣れてる」

　そう答えてから、彼女の剣を見た。

　刀身に薄い霜が浮いている。まだ戦える。それは疑っていない。

「入口、あと少しだけ任せたい。できるか」

　紗季さんの唇が、わずかに開いた。

　命令された方が楽な場面はある。

　でも、できると決めつけられるのは、たぶん違う。

「……できます。厚くする回数を減らせば」

「じゃあ、全面を同じ厚さにするのはやめよう。右の梁に預けられる？」

　彼女はすぐに壁を見直した。

「下から組むと重くなります。上の突起から吊るなら、少ない氷で」

「それで頼む。作り直す間、入口は俺が見る」

　盾代わりの展開板を置く。あんな魔物の顎に、長く耐える道具ではない。付属の振動球を反対へ転がして、興味がそれる時間を使う。

　紗季さんの氷は、俺の腕より速かった。

　梁から伸びた白い枝が、天井の形に沿って入口を支える。必要なところだけが厚くなった。水音が、少し弱まる。

「すごいな」

　思わず言うと、彼女が目を上げた。

「今、それを言うんですか」

「今、助かったから」

　口元が少し緩んだ。それを見て、ようやく俺も息を吐いた。

　大庭さんへライトを向けないよう、膝をつく。

「移動するとき、置いていく機材を教えてください。必要な連絡先も、久世に預けてもらっていいですか」

「僕も、ですか」

　何の確認か分からず、顔を見た。

「僕も、帰る準備をしていいんですか」

　紗季さんの手が、剣の柄を強く握った。

「もちろん」

　俺は大庭さんの手元に、回収品を入れる小袋を置いた。

「身分証と、家の鍵。帰ってから困るので。それだけ、先に分けましょう」

　彼の指が、ゆっくりポケットへ動いた。

　俺は立ち上がり、西壁へ向き直る。

　鍵を持って帰る人間がいる。

　なら、開けるべき扉を探すのが先だった。