ランキング圏外の救助屋ですが、俺より強い奴らが迎えを待っている

第1章 迎えに来た

第1話 迎えに来た

「助けに行く人にも、帰る場所が必要」。

ダンジョンで帰れなくなった人を迎えに行く、救助屋の物語です。

※本作はカクヨムにも掲載しています。

https://kakuyomu.jp/works/11054822664958340702

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　剣を振れば、帰り道が崩れる。

　そのことを理解したとき、氷室紗季(ひむろさき)は剣先を下げた。

　目の前の魔物は倒せる。

　黒い甲殻を持つ岩喰いが3体。普段なら、足を止める相手でもない。関節を凍らせ、甲殻ごと断ち切ればいい。

　ただし、その背後には、天井を支える最後の石柱があった。

　壁に伸びた白い筋は、紗季の作った氷ではなかった。裂け目だ。剣圧を逃がす方向を誤れば、今度こそ、この小部屋ごと埋まる。

「氷室さん」

　背後から、かすれた声がした。

　調査員の大庭が壁にもたれている。折れた機器の脚が足元に転がり、荷物に挟まれた右脚を、彼は両手で押さえていた。

「荷物は、捨ててください。データは本部に送れてますから」

「分かっています」

　彼が言いたいのは、荷物のことではない。

　午後1時の崩落から、もう40分近い。

　護衛隊のほかの隊員と調査班は、分岐の向こうへ避難できた。大庭だけが観測台の下敷きになり、紗季は戻った。その間に連絡通路が落ちた。

　最後の配信映像には、きっと落石と暗転しか映っていない。

　途切れる直前まで表示されていたコメントを思い出す。

　――紗季さんなら大丈夫。

　――氷の道を作ればいけるでしょ。

　期待されていることは、知っている。

　先週更新された国内討伐ランキングで、紗季は18位だった。こんな中層で足を止める理由はない。見ている人にとっては。

　だから配信を切り替える直前、「心配ありません」と口にした。

　今、その言葉が喉に残っていた。

　左手を壁へ当てる。氷が広がり、入口を狭めた。岩喰いの顎が白い面を削る。頭上で小石が鳴る。

「……帰路、聞こえますか」

　耳元の通信機が、薄く雑音を返した。

『聞こえています。大庭さんの意識は』

「あります。会話もできます。ただ、歩けるかどうかは」

『分かりました。隊の皆さんは12層の中継所に到着しています。そちらの2人も、現在の場所で待ってください』

　声の主は、帰路救助事務所の久世直人(くぜなおと)だった。

　落ち着いた声だった。安心してくださいとも、絶対に助かりますとも言わない。位置と人数と、分かっていることだけを確認する。

「あと、どのくらいですか」

　紗季は聞いた。

　答えをせかしても到着は早まらない。それくらい、分かっている。それでも、聞かずにはいられなかった。

『航が16層の東分岐を通過しました』

　その名前を聞いて、紗季は入口を見た。

　今朝、事務所の受付で顔を合わせた男。

　カップの底に残ったコーヒーを見て、露骨に嫌そうな顔をしていた。久世に「自分で淹れ直せ」と言われると、「新しい豆を開けると経費が」と反論していた。

　最強には、見えなかった。

　実際、最強ではない。

　今朝も、彼は紗季の剣を見なかった。

　見ていたのは、腰の小袋だった。留め具が片側へ寄っていると言われ、紗季は出発前に締め直した。

「こうしておいた方が、転んだときに体の下へ入りにくい」

「転ぶ予定はありません」

「ある人は、あまり来ないんだ」

　面白い返事だったので、覚えている。

　帰還室で休む10分間、紗季は隊の行程表を確認していた。調査班とは14層で合流。計測終了後、午後5時までに地上へ戻る。

　中層の護衛としては、余裕のある計画だった。

　隣では、名前も知らない若手の探索者が靴ひもを結び直していた。

「氷室さんだ」

　顔を上げた彼に、紗季は小さくうなずいた。

　男は慌てて姿勢を正し、動かなくなった。紗季が同じ部屋にいるだけで、休めなくなってしまう人もいる。

　その横を、航が工具箱を持って通った。

「そこの椅子、背もたれを直したから。ちゃんと寄りかかっていいよ」

　言われた男は、おそるおそる背中を預けた。

　航はそれを確かめ、紗季にも同じことを言った。

「端末、目から近い。10分あるんだから、1回くらい顔を上げれば」

　そこでようやく、彼女は窓を見た。

　裏の狭い駐車場と、隣の店の換気扇。特別な景色ではなかった。

　何も特別扱いされない10分が、思いのほか短かった。

　登録を終えて出るとき、若手の探索者はもう、紗季を見て固まってはいなかった。椅子の具合を確かめるように、背中を揺らしていた。

　航は受付で、紗季の出発時刻を記録した。

「帰りは17時予定だね。変わったら連絡を」

「はい」

　それだけのやり取りだった。

　もう少し、話しておけばよかった。

　紗季は今、その普通の朝を思い出していた。

　昔、何気なく名前を検索して、討伐記録がほとんど出なかったことがある。代わりに見つかったのは、救助資格の登録と、山のような研修履歴だった。

『途中の崩落を避けているので、到着時刻はまだ確定できません。氷室さん、氷壁の厚みを教えてください』

「中央で、20センチほど」

『削れる速度は』

「10秒で、指1本分くらい。厚くし直しています」

『その状態を伝えます』

　通信が一瞬遠くなった。

　壁に添えた指が震えている。

　寒さではなかった。自分の氷で寒いと思うほど、新人ではない。

「氷室さんは、登録してるんですよね」

　大庭が言った。

「今朝、あの事務所で。だったら、迎えに来てもらえれば」

「ええ」

「僕は途中合流でしたから、どうしても――」

「今は、話さなくていいです」

　きつい声になった。

　大庭が目を伏せる。

　紗季は謝ろうとして、やめた。謝るための息で、氷を張り直した。

　自分だけが帰る場面を想像するのが、嫌だった。

　帰還能力【帰標】は、事前に登録した人間しか運べない。

　広告にも契約書にも、そう書いてある。

　大庭を抱えて触れていれば、一緒に送れるのではないか。無理だと知っていても、考えてしまう。怪力では持ち上がらない重さがあるように、能力にも変えられない条件がある。

　岩喰いが壁へ体をぶつけた。

　亀裂が、入口の上まで伸びる。

　紗季は剣を握り直した。

　壁を厚くする。もう一度。あと少しだけ。

『紗季さん。入口の右側、いったん薄くできるか』

　耳元に、別の声が入った。

「……三枝さん？」

『反応が1つ増えても、凍らせないでくれ。たぶん俺だ』

「たぶんって」

『反射で確認する余裕があれば、俺の顔を見てからにしてほしい』

　入口の外で、金属が転がる音がした。

　岩喰いの1体がそちらを向く。床を走る軽い振動を追って、残りも顎を鳴らした。

　次の瞬間、黒い胴の上を細いロープが横切った。

　人影が、壁際の出っ張りへ降りる。

　紗季は入口の右だけを溶かした。

　開いた隙間へ、泥のついた靴が滑り込む。灰色の作業着。胸の小さな救助員章。額のライトは、紗季の顔へ直接向かない角度で止まった。

　三枝航(さえぐさわたる)はロープを回収すると、まず大庭を見た。

　次に、天井。氷壁。床の水たまり。

「2人とも、ここから動いてないな」

「はい」

「よし」

　それだけで、膝から力が抜けそうになった。

　いつから、こんなに歯を食いしばっていたのだろう。

　紗季は男の肩についた石の粉を見つめた。途中に道がなかったことくらい、見れば分かる。それでも、この人は来た。

「迎えに来た。帰るぞ」

　泣きそうになった顔を、剣の柄で隠した。

「……来てくれた」

「依頼、受けたからな」

　航は膝をつき、大庭と目の高さを合わせた。

「帰路救助事務所の三枝です。お名前、確認していいですか」

「大庭、誠です。すみません、僕、登録を」

「久世から聞いてます。痛いところは、右脚で合ってますか」

　航は、紗季だけに手を伸ばさなかった。

　大庭の返事を聞き、荷物の下へライトを差し込む。その横顔には、驚きも失望も浮かんでいなかった。

「帰還登録なし。歩行は未確認。分かった」

　小さくうなずいて、彼は通信機へ触れた。

「久世、要救助者2人を確認。うち1人は通常搬送だ。保守図の古い版、出せるか」

『出してる。ほしいのは西側だろ』

「話が早い」

　航は、ふさがった入口とは反対の壁を見た。

「帰り道を探そう」

　その言葉で初めて、紗季もそちらを見た。

　魔物と瓦礫ばかり見ていた自分には、ただの壁にしか見えていなかった場所を。