村民との交流とイニーツィオ子爵の登場
用事を済ませてきたラミロが戻ってきたが、オロオロしている私が不思議だったのだろう、首をかしげて聞いてきた。
「エジダイファ様、どうされました？」
「いや……。先ほど子供たちが近づいてきたのだが、驚かせてしまったようでな……」
「そうですか。寝物語でもドラゴンは出てくるので、みんな喜んで近づいてくるものとばかり……」
「そうなのか？」
「えぇ。王国で生まれ育った者なら誰でも知っている『フリーデン王国建国物語』でも、初代国王陛下がドラゴンと友諠を結び、建国の礎を築いたといわれています」
ラミロが語ってくれたのは、『フリーデン王国建国物語』の冒頭部分。
約千年前、現在のフリーデン王国からメガロ山脈を挟んで反対側（私が最初に異世界の兵士らしき集団と接触した側）で林立していた小国の一つに、後のフリーデン王国初代国王が現れるところから始まる。
彼に両親はおらず、物心ついた頃には見世物小屋で雑用係兼芸人として働いていた。
荷物運び、掃除、洗濯、料理などの雑用の傍ら、彼は後に『先見の明』と呼ばれる異能を持っており未来を予知できたので、それを使って芸を披露させられていた。
そして、彼よりもひどい扱いを受けていた存在がいた。奴隷の首輪を付けられたエルフの女性、ドワーフの男性、ヴァンパイアの男性、ワーウルフの男性の計四人。見世物小屋がある国では、ヒト種以外の種族は人ではないと差別され、誘拐などを生業とする業者に攫われ奴隷として取引されていた。
彼らは種族特性を生かした芸を披露させられ、興行が終われば檻の中に閉じ込められる生活だった。
そんな彼らに転機が訪れる。彼らのいる国にドラゴンが現れたのだ。
『先見の明』でこの事態を予見していた初代国王は、どさくさに紛れて奴隷に命令を与える魔導具と鍵を強奪。奴隷だった四人を強引に連れ出し、国を出る。
すると、メガロ大森林の方向に向かう一行にドラゴンが追いつき、告げる。「君たちを追手の手が届かない場所へと誘う。そこですべての種族が心安らかに暮らせる国を作れ」と。
ドラゴンは五人を背に乗せるとメガロ山脈の麓にある、人が一人通れるくらいの洞窟に運んだ。
五人は洞窟を抜け、現在のフリーデン王国側のメガロ大森林に出た。その後も初代国王の『先見の明』の導くまま進み、メガロ大森林で暮らすエルフ種の集落に辿り着く。
これが、フリーデン王国の始まりなのである……。
「……と、まぁ。一度別れたドラゴンですが、その後すぐ初代様と合流し、海まで広がっていたメガロ大森林を共に開拓していったそうです」
ラミロは長い語りの中でいつの間にか座り込んでいた。
「ほぉ～。大冒険ですな」
そして、私の周りにも徐々に大人たちが近づいてきている。
……しかし、子供たちは遠巻きに見ていたり、親の背中に隠れたままだ。
「まぁ、子供たちが知っているのは簡略化されたものですが、それでもドラゴンへの憧れはあるはずですよ」
「ふむ……。先ほどの物語にドラゴンの背に乗る描写があったな」
「えぇ」
「……子供たちを私の背に乗せるのは……どうだ？」
「それは……喜ぶと思いますが、よろしいのですか？」
「うむ。子供たちを怖がらせたままというのも忍びないし、建国のドラゴンに敬意を表するという意味でもな」
「では……あ！ ヨンナ！」
ラミロが声をかけたのは、お母さんと手を繋ぎながらだが子供たちの中で一番私の近くにいたヒト種の女の子だ。反対の手にはドラゴンのぬいぐるみが握られている。
「ヨンナ、このドラゴンのおじちゃんが背中に乗ってもいいって言ってるんだけど、乗りたい？」
「ほんとに！？」
「あぁ、ほんとだよ」
『おじちゃん』ではなく『おにいちゃん』だと訂正したいがここはぐっと我慢だ。また怖がらせてはいけない。
言葉を飲み込んでいる私の側に、手を繋ぐ相手を母親からラミロに替えたヨンナが近づいてきた。
「ドラゴンのおじちゃん、お背中に乗ってもいいですか？」
「もちろんいいとも。後ろ足から登れるよ」
後ろ足から背中にかけて、肉体操作の応用で鱗を階段状に隆起させている。
そこを手を繋ぎながら登って行くラミロとヨンナ。「すごーい！ たかーい！」とはしゃいでいるところを見るに、好評のようだ。
最初の一人が出れば、後はぼくもわたしもと乗りたい人たちが殺到して、一種のアトラクションと化してしまった。
子供だけでなく、大人も登ってきたし、 降り口として尻尾を階段と滑り台にしたら子供たちに大うけだった。
……それにしても、亀に乗った四人を助けた時も思ったが、本当に色んな種族が共存してるんだなぁ。
前世の知識では人間の敵だったゴブリンやオーク、オーガまでもが他の人族（ヒト、エルフ、ドワーフ）と一緒になって遊んでいる。
暫く村のみんなのアトラクションに徹していると、遠くから馬蹄の音がだんだんと近づいてきた。
馬に跨り、村人より数段上等な衣服をまとったヒト種の男性。その周りには、同じく馬に乗り鎧で身を固めた護衛らしき兵士が四人。
イニーツィオ子爵、その人の登場だ。
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