7/16

討伐

翌朝。

「……頭いてぇ」

酒臭い声が部屋中に響いた。

俺が目を開けると、テーブルに突っ伏したガルドが頭を押さえながら唸っている。

足元には空になった酒瓶が何本も転がっていた。

「朝から二日酔いか？」

「朝だから二日酔いなんだよ……」

「昨日あれだけ飲めば当然でしょ」

「うるせぇ……」

異世界に来て、まだ一日。

昨日、無一文だった俺をガルドは拾い、宿まで用意してくれた。

酒ばっかり飲んでいて髪もぼさぼさなので、老けて見えるが俺と同い年だという。

年齢が同じだと知った俺は、自然と敬語をやめた。

そして、この男の生活リズムも大体分かってきた。

飲む。

寝る。

飲む。

ギルドへ行く。

飲む。

頭がおかしい。

本当にこんな奴が剣士なのかと疑いたくなる。

「ほら、水」

俺がコップを差し出すと、ガルドは一気に飲み干した。

「生き返る……」

「酒じゃないと力が出ないんじゃ？」

「水飲まないと酒も飲めねぇだろ」

「もう意味分からない」

そんなくだらないやり取りをしながら、二人でギルドへ向かった。

重い扉を開ける。

ギィッ――。

朝にもかかわらず、ギルドは多くの冒険者で賑わっていた。

依頼書を眺める者。

朝食を食べている者。

武器の手入れをしている者。

受付では朝一番の依頼を受けようと長い列ができている。

「お、問題児コンビだ」

「先日パーティー組んだらしいぞ」

「新人も運がねぇな」

「アル中と組むなんて終わったな」

周囲からそんな声が聞こえてくる。

ガルドは気にした様子もなく、受付横に置かれた酒樽を見つめていた。

「飲むなよ」

「まだ飲んでねぇ」

「まだって言ったな？」

「バレたか」

こいつ、本当にダメだ。

受付嬢も俺たちに気付き、小走りで近寄ってくる。

「おはようございます、ジョーさん！　ガルドさん！」

「おはようございます」

「おう」

「今日は依頼を受けるんですよね？」

「ああ。昨日飲み過ぎて、もう今日の宿分の金すらなくてな……」

「酒ばっかり飲むからでしょ！」

朝から受付嬢のツッコミがギルド中へ響く。

冒険者たちは苦笑いしていた。

どうやらこれもいつもの光景らしい。

俺は依頼掲示板へ近付く。

木製の大きな掲示板には、無数の依頼書が貼られていた。

薬草採取。

ゴブリン討伐。

荷物運搬。

迷子猫探し。

俺でも受けられそうな依頼も多い。

「最初はこの辺だな」

薬草採取の紙へ手を伸ばそうとした、その時だった。

掲示板の一番上。

赤い封蝋で留められた一枚の依頼書が目に入る。

他の依頼より一回り大きく、周囲だけ妙に空いている。

まるで誰も触れようとしないかのように。

俺は思わず読み上げた。

「緊急討伐依頼……？」

依頼内容。

北方、グレイロック渓谷。

ワイバーン一体確認。

討伐推奨ランク──Ａ。

依頼達成報酬、金貨百二十枚。

思わず息を呑んだ。

周囲を見渡す。

これだけ高額な依頼なのに、誰一人として手を伸ばそうとしない。

むしろ依頼書から目を逸らしている。

「誰も受けないんですか？」

近くにいた冒険者へ尋ねると、男は苦笑いを浮かべた。

「当たり前だ」

「ワイバーンだぞ？」

「去年も討伐隊が組まれたが、半分以上が帰ってこなかった」

「生き残った奴も引退した」

別の冒険者も肩をすくめる。

「割に合わねぇんだよ」

「金は魅力だが、命がなくなりゃ意味がねぇ」

ギルドの空気が少し重くなる。

その時だった。

俺の隣で依頼書を眺めていたガルドが、ニヤリと笑う。

「面白そうじゃねぇか」

そう言うと、何の迷いもなく依頼書を掲示板から剥がした。

ビリッ、と紙の剥がれる音がギルド中に響く。

一瞬で空気が凍りついた。

「お、おい……」

「ガルド……本気か？」

「また無茶しやがる……」

受付嬢は顔を真っ青にして駆け寄ってくる。

「ガルドさん！　本当に受けるつもりですか！？」

ガルドは依頼書を肩に担ぎ、いつものように気の抜けた笑みを浮かべた。

「もちろん。金貨が百二十枚もあれば、高級酒が飲み放題だ」

そして俺の方を見る。

「ジョー」

「ワイバーン、狩りに行くぞ」

「ええ……。本気？」

俺はそう返したがガルドは迷いない目で俺を見てくる。

「ああ」

「わかったよ……」

俺はしぶしぶ了承した。

ギルドを出ると、街の喧騒は少しずつ遠ざかっていった。

北へ向かう街道を歩く。

ガルドは歩きながら酒瓶を口へ運び、鼻歌まで歌っている。

「……本当に戦う前から飲むんだな」

「飲まなきゃ剣が鈍る」

「普通は逆なんだけどな……」

一本道を抜けると岩山が見え始めた。

空気が重い。

草木は焼け焦げ、鳥の鳴き声すら聞こえない。

俺は無意識に唾を飲み込んだ。

グレイロック渓谷。

切り立った岩壁が幾重にも連なり、吹き抜ける風が低いうなり声を上げている。

足元には巨大な爪痕。

砕けた岩。

焼け焦げた木々。

ワイバーンがこの辺りを縄張りにしている証拠だった。

「……本当にいるんだ」

俺は思わず息を呑む。

ガルドは腰の酒瓶を一口あおると、大剣の柄へ手を添えた。

「静かにしろ」

その一言だけで空気が変わる。

普段のだらしない男とは別人だった。

ピクリ。

頭上から小石が転がり落ちる。

嫌な予感がして空を見上げた、その瞬間だった。

「ギャアアアアアァッ！！」

耳をつんざく咆哮。

巨大な影が太陽を覆い隠す。

翼を広げれば十メートルはあるだろうか。

黒緑色の鱗に覆われた巨体。

鋭い鉤爪。

槍のように尖った尻尾。

黄色い瞳が俺たちを見下ろしていた。

「あいつがワイバーン……！」

奴は翼を一度羽ばたかせる。

ドゴォッ！！

暴風が渓谷を駆け抜け、俺の体は数メートルも吹き飛ばされた。

「ぐっ！」

岩へ背中を打ち付け、息が詰まる。

強い。

こいつは殺られる。

本能が叫んでいる。

――逃げろ、と。

だが、ガルドだけは違った。

「酒のおともにちょうどいい相手だな」

こんな化け物を前にして、ガルドは笑っていた。

しかも、片手には酒瓶を持ったまま。

ガルドが剣を抜くとワイバーンが急降下する。

巨大な爪が一直線に振り下ろされた。

ドガァァン！！

地面が砕け、岩が宙を舞う。

だが、その一撃は空を切っていた。

ガルドは紙一重でかわし、一気に懐へ潜り込む。

「おらぁ！」

剣が閃く。

ギィィン！

金属同士がぶつかったような音が響いた。

鱗が硬すぎる。

浅い傷しか付かない。

ワイバーンは怒り狂ったように尻尾を振るう。

「危ない！」

俺が叫ぶより早く、ガルドは身を低くして回避する。

尻尾は背後の岩壁を粉々に砕いた。

「あれ食らったら即死だろ……」

冷や汗が止まらない。

その時、ワイバーンが大きく息を吸い込んだ。

嫌な予感しかしない。

「ガルド！」

次の瞬間。

ゴォォォォッ！！

灼熱の炎が一直線に放たれる。

地面が焼け、岩が赤く溶ける。

熱風だけで肌が焼けそうだった。

「終わった……！」

そう思った。

だが炎の中から飛び出してきた影があった。

ガルドだ。

鎧の一部は焦げていたが、その足は止まっていない。

「いい火力じゃねぇか！」

叫びながら跳び上がる。

信じられない跳躍力だった。

ワイバーンの首元まで一気に飛び上がり、渾身の一撃を叩き込む。

ズガァァン！！

今度は鱗が大きく砕け、鮮血が舞う。

「ギャアアアアッ！！」

初めてワイバーンが悲鳴を上げた。

しかし、それでも倒れない。

「クッソ。殺れないか」

怒りに染まった瞳がガルドを捉える。

俺は拳を握り締めた。

このままじゃ押し切られる。

俺も戦わなければ。

命を賭けるしかない。

俺は震える手を前へ突き出した。

「《ギャンブル》、発動――！」

青白いウィンドウが俺の目の前に浮かび上がる。

《イベント発生》

《対象：ワイバーン討伐》

《現在勝率　3％》

「三パーセント……」

思わず顔が引きつる。

こんなの勝負にもならない。

だが、その時。

《寿命をベットすることで勝率を上昇でき、ベット額が大きくなるほど確率は上昇します》

俺は迷わなかった。

「寿命三十日。ベットだ」

《受理しました》

《勝率　3％→18％》

まだ足りない。

ガルドは押しているように見えて、実際は押し返され始めていた。

肩から血を流し、息も荒い。

ワイバーンも傷ついているが、まだ倒れる気配はない。

「さらに三十日！」

《受理しました》

《勝率　18％→52％》

まだ決め手に欠ける。

だったら――。

「全部乗せだ！」

「あと三十日！」

《受理しました》

《勝率　98％》

その瞬間、頭の中へ一つの光景が流れ込んできた。

ワイバーンの左翼。

付け根。

鱗が一枚だけ割れている。

「あそこだ！」

俺は叫んだ。

「ガルド！　左の翼の付け根！」

ガルドは一瞬だけ俺を見る。

そしてニヤリと笑った。

「信用するぞ！」

ガルドは腰の酒瓶を片手で抜く。

グビッ。

一口飲み干した。

「よし」

「エンジンかかった！」

ワイバーンが咆哮を上げ、再び炎を吐く。

その炎へ向かってガルドは真正面から駆け出した。

「ちょっ、おい！」

普通なら避ける。

だが、この男は違う。

炎が迫る直前、地面を蹴る。

岩壁を踏み台にしてさらに跳躍。

炎の上を飛び越えた。

「うおおおおおっ！！」

空中で剣を両手に構える。

ワイバーンも迎え撃つように鉤爪を振るう。

激突まで、一瞬。

ガルドは空中で体をひねり、爪を紙一重でかわした。

そして。

「終わりだぁぁぁ！！」

渾身の一撃が、俺の見た傷口へ吸い込まれる。

ズバァァァァン！！

砕けた鱗が宙を舞う。

剣は翼の付け根から深く食い込み、そのまま首元まで斬り裂いた。

「ギャアアアアアアッ！！」

ワイバーンが断末魔を上げる。

巨体が大きく揺れ、翼が力なく垂れ下がる。

そして。

ドォォォォン！！

大地を揺らしながら、その巨体は渓谷へ倒れ伏した。

土煙が舞う。

しばらく誰も動かない。

やがて土煙が晴れ、そこには動かなくなったワイバーンだけが横たわっていた。

「……勝った」

《成功》

《寿命　90日返還》

《報酬》

《幸運値＋50》

思わずその場へ座り込む。

全身の力が抜けた。

ガルドは肩で息をしながら剣を鞘へ納めると、懐から酒瓶を取り出す。

「ぷはぁ……」

「勝利の酒はうめぇ」

「まず治療してください！」

俺が叫ぶと、ガルドは豪快に笑った。

「生きてるから問題ねぇ！」

「問題だらけですよ！」

二人でワイバーンの討伐証明となる巨大な角を持ち帰り、俺たちは夕方にはギルドへ戻った。

ギィッ。

扉を開けた瞬間、ギルド中の視線が俺たちへ集まる。

「帰ってきたぞ」

「まさか……」

受付嬢が駆け寄ってくる。

「ガルドさん！　ジョーさん！　まさか討伐は……」

俺はワイバーンの角を床へ置いた。

ドンッ。

一瞬、ギルドが静まり返る。

次の瞬間。

「ワイバーンの角だ！」

「本当に倒しやがった！」

「嘘だろ！」

「二人だけでか！？」

「ガルドの奴、本当にやりやがった！」

歓声が一斉に上がる。

昨日まで俺を笑っていた冒険者たちも、信じられないという顔でこちらを見ていた。

「ジョーもいたんだよな？」

「あの新人も戦ったのか？」

「レベル三だろ？」

「いや……本物かもしれねぇ」

昨日とは違う視線。

疑いではない。

驚きと敬意が入り混じった眼差しだった。

受付嬢も目を潤ませながら笑う。

「お疲れ様でした！」

ガルドはそんな歓声など気にもせず、報酬の袋だけを受け取ると酒瓶を揺らした。

「よし」

「今日は報酬で飲むぞ！店で一番いい酒をここにいる全員分持って来い！！」

「うおおおお！！」

「ガルド！！」

「たまにはいいことするじゃねぇか！」

「また酒かよ」

俺が思わずツッコむと、ギルド中から笑い声が上がる。

こうして俺たちの名前は、少しだけギルド中に知れ渡ることになった。