8. エビータ国の誤解
明朝、俺はじいちゃんと一緒に軍艦が並ぶ港に来ていた。
「レオさん、おはようございます！」
「総帥、ルキリア様、おはようございます。すでに補給船も入港していますから、こちらへどうぞ」
レオさんは、港に整然と整列している海兵団員たちに俺を紹介してくれた。
そしてじいちゃんは、団員たちに気合を入れるような挨拶をすると、「ルキリア、任せたぞ」と言い残して辺境伯城へ戻って行った。
俺たちは、船の構造や大きさ、そして海上での船の動作などを細かくレオさんに説明を受けながら、各船をまわっていった。そして気が付くと、すでに昼食の時間を過ぎてしまっていた。
「ルキリア様、お腹がすいたでしょう。今日は、ここで食事をしていきませんか？海兵団の食堂は、うまいですよ。それに、今日は『海兵団スペシャルカレー』の日ですからね」
「えっ、海兵団スペシャルカレー！」
俺は、興味津々で海兵団の食堂へ入って行った。
海兵団の食堂は、騎士団と同じぐらいの広さだったが、メニューが騎士団とまるで違うのにびっくりした。
「うわぁ～！おいしい！魚介がたっぷり入ってる！」
「うまいでしょう～。これが食べられただけでも、海兵団に入った価値はありますよ」
（確かに！こんな新鮮な魚介の入ったカレーは、騎士団では食べられないな！）
「ねぇ、レオさん、プライベートなこと聞いてもいいかな？レオさんは、何で海兵団に入ろうと思ったの？」
「えっ、俺ですか？いいですよ、これからのルキリア様の人生の参考になれば……」
そう言うと、レオさんはコップの水を飲み干した。
「俺はね、海兵団長なのに、土魔法しか持っていないんですよ」
（あっ……、じいちゃんが言ってた。でも海兵団って、水か風の魔力を持ってないと不便なんじゃないのかな……）
レオさんは、俺が驚いている顔を見て、フッと笑った。
「小さい頃から海兵団に憧れてたんですけどね、俺は土魔法しか持ってなかったから、諦めて実家の農家を継ぐしかないと思ってた。だけどルークが、土魔法でも海兵団員になれる方法を一生懸命考えてくれたんですよ」
「えっ、父上が？」
「ルークは、辺境伯領主の息子で、火の魔力を持っていて、いずれは騎士団長になれる道筋がすでにあった。俺はそれが羨ましかったけど、顔には出さずにいたんだ。俺のプライド的なもんもあったと思う。だけど、ルークが、俺をため池に連れて行って、こう言ったんだ」
「な、なんて言ったの？」
「ため池の底を動かせって」
「底を動かす？……って、そういうことか！」
「ルキリア様、流石ですね。そう、海底を動かして水を動かせって、俺に言ったんですよ」
(父上、素晴らしい視点です！)
「それから俺は、ため池から練習して、そして海底の土も自在に動かせるまでになりました。今では強化した海藻を瞬時に成長させて、海底に潜む魔獣も容易に絡めとることが出来るようになりましたよ。意外に海藻は使い勝手がいいんです」
「……すごい。レオさん、すごいよ！」
（レオさんは、土魔法で潮流を制御するのか。なら、船に乗せる結界の魔道具に、海底の地質データを感知させるセンサーを組み込めば、レオさんの魔法効率をさらに上げられるかもしれない！）
レオさんは、照れながら頭をかいていたけど、海兵団長になるまでに、相当の努力と挫折があったはず……
「ルークのおかげなんですよ。俺が、ここまでこれたのはね……」
俺は、レオさんの言葉を聞いて、なぜか溢れ出てくる涙を止めることができなかった。
レオさんは立ち上がって俺のそばに来ると、何も言わずに俺の肩をぎゅっと抱きしめてくれた。
♢＊♢＊♢＊♢＊♢
その日、エビータ国の王宮には、ガーラ国からの親書が届けられた。
「兄さん！この状況、どうすんだよ！ガーラ国から、あのトンネルの件で、親書が届いたよ！俺達、絶対ガーラ国に侵攻しようとしてるって思われてるよ！」
「……俺、やらかした？」
「俺に相談もなく、兄さんが勝手にトンネル作って『穴が貫通しちゃったから、うちと交流しませんか？』って作戦は無茶だったんだよ～。初めから、使者を送って仲良くしたいです！って平和協定の提示をしたら良かったのに～。うちの軍部も隣国に侵攻するって勘違いしながら、穴掘ってるし〜」
国王となったライアン(第5王子)は、部屋の角で大きな背中を丸めて座り込み、上目遣いでルナール(第7王子)を見上げながらブツブツ呟いた。
「だって、やっとあの親父が側妃たちに毒殺されて、長年続いた戦争が終わったんだ。すぐにでも隣国と仲良くしたいと思ったんだけど、どうしたらいいかわかんなくてさぁ。浮かれた勢いで『穴あけ作戦』思いついたんだよ〜。
俺、コミュ障だし、この顔だろ？平和協定組みませんか？って言ったって、先王のやらかしがあるし、どうやったって脅してるようにしか見えないだろぉ～。山に穴開けて『あれ～？間違って貫通しちゃってすみません！これを機にお友達になりませんか？』作戦は、上手くいくと思ったんだよ〜」
第7王子は、大きくため息をつくと肩を落としてソファに力無く腰を下ろした。
「先王の親父が、やりすぎたからな……。俺たちも強者主義で兄弟殺して王の座を取ったとかいうことになってるけど、兄さんも妹たちも『獣化』して人間に戻れなくなっただけだ。兄妹は、ブルーマウンテンで楽しそうに駆けずり回ってるだけなのに、俺たちは兄妹殺しってことになってる……」
「「はぁ、どうするよ……」」
エビータ国は大昔に『獣人』が建国した国であった。
獣人の血が濃い王族達は、成人前に獣化して、理性を忘れて野生化してしまうことが多々あった。そのため王位継承権の裏事情は、実は成人しても獣化せずに残った者が、王位を継承していただけであった……。
「親父の子で、獣化しなかったのは、俺と兄さんだけだったしね……」
「あぁ、一番上の兄さんが獣化して、俺たちに角を向けた時は、怖かったよなぁ」
「あれは怖かったよね……。夕食を食べてて、いきなり苦しそうに倒れたと思ったら、俺たちに襲い掛かってきたんだよね……。あれは、ビビった。ライアン兄さんが、機転を利かせて、俺の『赤い』上着を脱がせて、窓の外に放り投げてくれなかったら、俺、死んでたわ」
「兄さん、闘牛っぽかったからな……」
「あの恐怖で、俺たち前世の記憶が蘇ったんだよねぇ……」
前世の記憶が蘇った第7王子は、それからは病弱と偽り、獣化を止める魔法薬を開発し始めた。しかし、エビータ国では魔法薬の素材を集めることが困難だったために、ガーラ国郊外に屋敷を購入して、ガーラ国の豊富な薬草を使って研究を進めていた……。
「俺たち平和主義なのに、戦争ばっかりして、野蛮な国だと思われてるのは親父のせいだよ……」
「親父は半獣化しちゃって、アドレナリンがマシマシだったからな……」
「兄さん、とりあえず宰相達と軍部の幹部達に、俺たちの代では戦争はしないと宣言しよう。まずは内部から誤解を解いていこう」
「……わかったよ。トンネル掘りは、すぐに止めさせてくる」
ライアンは、弟に急かされながら立ち上がった。そして肩をすくめながら執務室のドアノブに手を掛けて、ボソッと小さく独り言のように呟いた。
「……でもさぁ、あのトンネル、隣国との国境線にはまだまだ距離があったはずなのに、なんでバレたんだろうなぁ……？」
その頃、フルーラ辺境伯城の工房では、まだ何も知らないルキリアが、必死に海兵団の船に積む魔道具を、寝る間も惜しんで制作していたのであった。
