最後の旅の案内人 〜やり直しの世界へ〜

第1章 追放～覚醒

15. マルコの覚醒

　「おじいさま、おかえりなさい！」

「ハン、エビータ国の式典はどうじゃった？」

俺とばあちゃんは、じいちゃんが帰宅すると連絡のあった時間になると、辺境伯城の入口横の部屋に作った転移室で、ソワソワしながらじいちゃんを待っていた。

「ルキリアもセイも……、こんなに遅くまで起きて待っていたのか」

「うん、俺、眠くない」

「我も眠くないぞぇ」

じいちゃんは、苦笑いすると、後ろに控えていたチャールズに声をかけた。

「チャールズ、執務室にホットミルクとハーブティーを頼む」

「畏まりました」

執務室に移動すると、俺はチャールズの持ってきてくれたホットミルクを飲みながら、じいちゃんの話を聞いた。

「空挺団が国を出た？」

「あぁ、どうやらノクタリア国に向かったようだ」

「ノクタリア国？」

「エビータ国の諜報員からは、ノクタリア国の者が空挺団に接触したという報告はなかったが……、秘密裏に交渉が行われていたようだ」

「なんでノクタリア国なんだろう……？」

「理由はわからんが、あの国には諜報員も入ることは出来んからな……。彼らがあの国に入ったら、追うことは難しい……」

俺が難しい顔をしていると、ばあちゃんが場の雰囲気を変えるように、明るい声でじいちゃんに声をかけた。

「式典はどうじゃった？」

「式典は素晴らしかった。半年前まで戦争していた国とは思えないぐらい、町も活気づいていた。あっ、忘れておった……」

じいちゃんは、上着のポケットをゴソゴソと探ると、リボンのついた２つの小さな箱を俺とばあちゃんの前に置いた。

「おじいさま、これは？」

「土産だ。エビータ国は、ラピスラズリの産地でな、昔からラピスラズリは『聖なる守り石』として、身に着ける物に使われることが多い」

ばあちゃんと俺は、「お土産！」と喜んで箱を開けると、ばあちゃんはラピスラズリの付いたネックレスで、俺のはブレスレットだった。

「うわぁ～！すごい神秘的な藍色。カッコいい！……んっ？」

「これは……！」

じいちゃんは、「気がついたか」と言って、ドヤ顔で俺たちを見た。

「聖エリス国の教皇も一緒に町を視察してその店に入ったから、その際にそのネックレスとブレスレットに加護を付けてもらった」

「聖エリス国の教皇に!?」

「あぁ。加護をつけましょうか？って軽く仰ってくれたからな、お願いした」

（（遠慮しなかったんだ！））

そしてその夜、俺はじいちゃんからもらったブレスレットを付けて、ベッドに入った。

（じいちゃんが自ら選んだプレゼントを貰うのは初めてだ……。なんか嬉しい……）

♢＊♢＊♢＊♢＊♢

「ゔっ……、ぐっ……」

「……おがぁちゃん……ぐぁっ……」

「ぐがぁっ……頭が割れる……」

「みんな！3日の我慢だ……ゔっぐっ……」

ノクタリアの離宮では、真っ白な部屋に並ぶベッドに、5人がうめき声を上げながら高熱と体の痛みに耐え忍んでいた。

俺は、横目で仲間たちの様子を確認しながら、歯を食いしばって痛みに耐えていた。

赤い液体を飲んで2日目の夜、ふと気がつくと、なぜか俺はベッドに横になっている自分を見下ろしていた。

（なんだこれは……。俺は死んだのか？）

遠くに見える光を覗くと、エビータ国にいるライアン国王と第７王子の姿が見えた。

「まだガーラ国王からマルコたちの行方の連絡はないのか？」

「兄さん、まだ連絡はないよ……」

「やっぱり俺が探しに行く！あいつら、北で道に迷って凍えているかもしれん！俺は行くぞ！」

「兄さん！待ちなよ！むやみに探し回っても見つけられないよ！」

「離せ！弟が泣いてるかもしれないんだぞ！俺たちが探してやらないで、誰があいつを守ってやれるんだ！俺は……、マルコ、遅くなって済まない……」

ライアン国王が泣き崩れている背中を、第７王子が抱えている姿が見えた。

（なんだこれは……。夢か？）

目の前の光が閉じると、後ろの方に淡い光が見えた。

西の辺境伯の義父の葬儀を行っている様子が見える。義兄たちが棺の横で泣き崩れている。

(あの義父が、亡くなった？)

……俺は、生まれてすぐに西の辺境伯に預けられたが、あそこで俺は余所者として扱われていた。誰も俺のことを見てくれる者はいなかった。最低限の食事と教育だけが与えられ、義家族と共に食事をした記憶はない。

光が消えて、目の前が真っ暗な闇に包まれた。

そして目を開けると、俺はベッドの上で熱と痛みを感じていた。

（今のは何だったんだ……）

丸3日が過ぎた日の朝、俺は静かに目を覚ました。

みんな、熱も体の軋みもおさまったのだろう。静かな寝息を立てているのが聞こえる。

「マルコ殿、お目覚めですか？」

「あぁ……」

ノクスが俺のベッドの横に立っていた。そしてなぜか、『懐かしそうな表情』で俺を見ていた。

「ご気分はいかがですか？」

「とっても……、体が……軽い……」

「後で鏡をご覧になってください。ヴァンパイアの血がとても良く馴染んでいらっしゃいます。後ほど専属の魔法医が診察に参りますので、それまでゆっくりお過ごしください」

ノクスが姿を消すと、俺は部屋の奥にある洗面所に行って、鏡を覗いた。

「これが……、俺……？」

俺の髪は銀色に変わり、そして目の色は紫色になっていた。俺の以前の色は茶髪に茶色の目という、なんの特徴もないような色だったのに……。

「あいつと同じ色になっている……」

部屋から、目覚めた仲間たちの声が聞こえてきた。

「うぁ～！サム！髪の毛が真っ白になってる！」

「お前たちの髪色も真っ白だぜ！」

洗面所から出て、みんなを見回すと、全員の髪の色が真っ白に染まっていた。

「うわぁ！団長も髪の色が……。んっ？団長の髪色は銀色だ。白じゃない」

「あっ、ホントだ。目の色も紫に変わってる」

(なぜ俺だけ、あいつと同じ色に……)

みんなは、髪の色が白色に変わっただけで目の色はそのままだったが、マルコだけ髪と目の色がノクスと同じ色に変わっていた。

魔法医から、健康状態に問題なしと診断を受けた俺たちは、新しく得た力を試しに、離宮のそばにある訓練場に出た。

「この訓練場は、貴方たち専用ですので、他の者が入ってくることはありません」

「殿下、なんで俺たちをこんなに高待遇で迎えてくれるんですか？」

ノクスは、一瞬だけ寂しそうな表情をしたが、すぐにいつもの冷たい微笑でエリックに答えた。

「この訓練場もあの離宮も、私の部下たちが昔に使っていたものです。遠慮なく使ってください」

♢＊♢＊♢＊♢＊♢

「ノクス殿下、陛下がお呼びです」

ノクスが執務室で王太子としての仕事を捌いていると、国王の側近がノクスを呼びにきた。

ノクスはペンを置いて顔を上げると、側近を睨みつけた。

「珍しいですね、陛下が私を呼びだすとは……。顔を見るのは半年ぶりでしょうか」

「……離宮に滞在している者たちのことについて、報告しろとのことです」

ノクスは立ち上がると、側近をその場に置いて国王の執務室に向かった。

「お呼びでしょうか」

ノクスが執務室に入ると、国王は側近たちを下がらせた。

「ノクス、久しぶりだな」

「ご用件は？」

「……お前が連れてきた者たちのことだ。彼らをどうするつもりだ？」

「彼らは、私の直属の部下となりました。近々、動いてもらう予定です」

「人族などを部下にしても、使えないだろう」

「すでに彼らを魔族の体に作り替えましたので、ご心配には及びません」

「お前は……、あの薬の研究を完成させたのか」

「はい。人族と魔族との共同研究でしたが、人族が研究を手放してからは、私がそれを引き継ぎました……」

「お前は、いったい何をするつもりだ」

「……私がこの国を継承したら、昔のようにこの国を強くしたいだけですよ」

「今のこの国は、弱いというのか！」

「弱くはありませんが、緩いですね……。この緩さに、この国の民は無気力になっている。日の当たらない氷の国で、国から与えられた仕事をして、身近な者と結婚して子を成し、生を終える……」

「それの何が悪い？戦争も無く、仕事を失うこともなく、飢えることもない。貧富の差のない管理の中、国民たちは安全に生活できる」

「貴方は……。いえ、やめておきましょう。王太子としての仕事はきっちりとしておりますので、ご懸念には及びません。……失礼いたします」

ノクスが執務室を出ると、国王は大きくため息をついた。

ノクスは、自分の執務室には戻らず、5人がいるであろう訓練場に向かった。

「みなさん、新しい体はどうですか？」

「体がとっても軽くて、魔力もみなぎってます！」

「うん。5日間かけてここまで来たけど、1日でエビータ国まで飛べそうだよね」

「俺は感動してるよ……。人族の体じゃ、俺たちに出来ることは限られてた。今のこの体なら……」

みんなの様子を見て、ノクスは満足気に微笑んだ。

「マルコ殿、みなさんの調整が整い次第、初仕事を指示したいのですが……、よろしいでしょうか？」

マルコは、緊張した面持ちで頷いた。

「あぁ、いつでもいける……」