レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第3章『エルフ王国編』

『足跡の痕跡』

　エルフ領の森は、静かすぎるほど静かだった。

　枝葉は整い、道はまるで自然そのものが導いているかのように続いている。獣の気配さえ薄く、人間の暮らす森にあるような荒々しさがほとんど感じられない。

　その静けさが、かえって不気味だった。

　迅は黙ったまま森を進んでいた。

　少し先では、フォルが鼻先を地面へ近づけ、匂いを確かめながら迷いなく歩いている。

　やがて霧が薄くなり、木々の隙間から街の輪郭が見え始めた。

　石造りの門。

　丁寧に造られた木造の建物。

　美しく整えられた石畳。

　規模は小さいが、人間の街とはどこか違った落ち着きと品がある。

「……ここか」

　迅が呟くと、フォルが低く鳴いた。

　ルシェラの匂いは、この場所で一度濃くなっている。

　間違いなく、彼女はこの街へ入った。

「行こう」

　迅はフォルと共に門をくぐった。

　その瞬間、周囲の空気が僅かに変わる。

　さっきまで普通に通りを歩いていた住民たちが足を止め、次々とこちらを見る。市場から聞こえていた声も少しずつ小さくなり、代わりに囁き声が増えていった。

「……人間？」

「外から来たのか」

「森を越えて？」

　向けられているのは、驚きと警戒が入り混じった視線。

　まだ明確な敵意ではない。

　迅は特に反応せず、そのまま街の中を進んだ。

　フォルも自然に隣を歩いている。

　白い巨体を見ると、住民たちはさらに一歩だけ距離を取った。

　フォルそのものを恐れているというより、見慣れない存在を警戒しているのだろう。

　この街にとって、迅たちは完全な余所者だった。

◇　◇　◇

　街の中央には、小さな広場があった。

　噴水と花壇。

　その周囲には石造りの腰掛けが並んでいる。

　一見すれば、穏やかで平和な街だった。

　争ったような跡もない。

　だが。

「…………」

　迅は周囲を見回した。

　ルシェラの姿はない。

（ここには来たはずだ）

　フォルが再び地面へ鼻を近づける。

　匂いそのものは残っている。

　だが、ここから先は複数の足跡と重なり、少し乱れていた。

「……誰かと揉めたのか」

　迅が小さく呟く。

　フォルはすぐに顔を上げ、別の通りへ向かった。

　迅も後を追う。

　その途中。

「…………」

　微かに、血の匂いがした。

　迅の胸が重く沈む。

「……怪我したのか」

　声が低くなった。

「グルル……」

　フォルも低く唸り、さらに先へ進む。

　足取りは街の中央から外れ、宿屋の並ぶ通りへ続いていた。

　やがてフォルが、一軒の宿の前で足を止めた。

　扉には札が掛かっている。

《満室》

　だが、中には確かに人の気配がある。

　まるで外の様子を窺いながら、息を潜めているようだった。

　迅は扉の前へ立ち、軽く叩いた。

　コン、コン。

「…………」

　返事はない。

　もう一度叩く。

「泊まりたいわけじゃない。少し話を聞きたいだけだ」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、扉がほんの少しだけ開く。

　隙間から顔を覗かせたのは、中年のエルフだった。

　その目には強い警戒があり、どこか怯えてもいる。

「……人間が、何の用だ」

　迅は刺激しないよう、僅かに頭を下げた。

「ここに、悪魔族の女の子が来なかったか？」

「…………」

　その瞬間。

　扉が閉まりかけた。

「知らん」

「待ってくれ」

　迅は無理に扉を押さえず、落ち着いた声で続ける。

「俺は争いに来たんじゃない。ただ、彼女を探してる」

「嘘をつけ！」

　扉の向こうから、エルフの声が荒くなる。

「悪魔族が来たんだぞ！　災いを呼ぶ！　まさか、お前らが連れてきたのか！」

「…………」

　迅は小さく息を吐いた。

　胸の奥に、怒鳴り返したい衝動が湧く。

　だが、それを押し込めた。

「……俺は、彼女を探してるだけだ」

「探す？　悪魔を？」

「仲間だ」

「…………」

　その一言で、扉の向こうが静まり返った。

「……狂ってる」

　中年のエルフが小さく呟く。

「悪魔と一緒にいる人間なんて、聞いたことがない」

「ここに来たのは分かってる」

　迅は表情を変えずに尋ねた。

「どこへ行った？」

「…………」

　返事はない。

　だが、扉の奥で誰かが息を呑む音が聞こえた。

　そして。

「……追い出した」

　小さな声がした。

　先ほどの男ではない。

　若い女性の声だった。

「おい」

　男が止めようとする。

　だが、扉が少しだけ開き、今度は若いエルフの女性が顔を覗かせた。

　怯えてはいる。

　けれど、その表情にはどこか後ろめたさが滲んでいた。

「……あの子、悪魔族だったから」

　迅はすぐに尋ねた。

「怪我をしてたか？」

「…………」

　女性が目を伏せる。

「……石を投げられてた」

「…………」

　その言葉が、迅の胸へ深く刺さった。

　自然と拳が握られる。

　指先へ力が入り、白くなる。

　それでも、声を荒らげることはしなかった。

「……どうして、そんなことを」

　女性は唇を噛んだ。

「怖いのよ。悪魔族は」

「…………」

　迅は何も言えなかった。

　怖い。

　その一言で、目の前にいる相手が何をしたのかさえ見ようとしない。

　怖いから追い出す。

　怖いから石を投げる。

　怖いから傷つける。

　迅には、それが正しいことだとは思えなかった。

　だが今、ここでそのことを責めても意味はない。

　知りたいのは一つだけだった。

「どこへ行った？」

　女性が小さく指を差す。

「街を出て、そのまま雨の森の方へ……」

「雨の森？」

「霧が深くて、道も分かりにくい森よ。普段は誰も近づかない」

　迅は指差された方向へ目を向けた。

　街の外。

　その先には、濃い霧に覆われた森が広がっている。

「…………」

　ルシェラは、そこへ一人で入っていった。

　街で拒絶され。

　石を投げられ。

　怪我をしたまま。

（……俺が遅かった）

　迅は一瞬だけ目を閉じた。

　もう少し早く追いついていれば。

　そんな考えが浮かびかける。

　だが、すぐに首を振った。

　今それを考えても、ルシェラの居場所は分からない。

　迅は扉の前で静かに言った。

「ありがとう」

「……え？」

　女性が驚いたように目を見開く。

「怒らないの？」

「…………」

　迅はゆっくりと首を横に振った。

「怒ってはいるよ」

「……」

「でも、ここで怒鳴っても彼女は戻ってこないから」

　今やるべきことは、別にある。

　迅は踵を返した。

「行こう、フォル」

「ワウ」

　二人が歩き始めると、街の住民たちが遠巻きにこちらを見る。

　フォルが小さく唸っただけで、何人かがさらに距離を取った。

　迅はそんな視線を気にすることなく、街の出口へ向かった。

◇　◇　◇

　門の近くまで来たところで、迅は足を止めた。

　街の外へ出れば、すぐに雨の森へ向かえる。

　今すぐ走り出したい。

　胸の中では、ずっとその気持ちが膨らんでいる。

　だが、街の外を見る。

　雨は先ほどより強くなっていた。

　さらに夕刻が近づき、深い森の中はすでに薄暗い。

　霧も濃く、遠くまで見通せない。

「…………」

　迅は拳を握る。

　焦って入り、道を見失えば余計に時間を失う。

　雨で匂いや足跡が薄くなっている以上、暗闇の中で無理に追えば、フォルでも痕跡を読み違えるかもしれない。

　それに、森へ入るための食料や道具も必要だった。

「……今日は準備する」

　フォルが迅を見る。

「明るくなったら、すぐ追う」

「ワウ」

　本当なら、一秒でも早く行きたい。

　それでも。

　聖王国で怒りに飲まれた自分を思い出す。

　焦って感情だけで動けば、また判断を間違えるかもしれない。

　今度こそ、間違えたくなかった。

◇　◇　◇

　迅は街の外れにある、小さな宿を訪れた。

　先ほどの宿とは違う、少し古びた建物だった。

　扉を叩くと、しばらくして年老いたエルフの男が姿を現す。

「……人間か」

「ああ」

　迅は頷いた。

「一晩だけ泊めてほしい」

　老人は迅を見たあと、その隣にいるフォルへ視線を向けた。

　しばらく迷った末、深くため息を吐く。

「……獣は外だ」

「グルル……」

　フォルが不満そうに唸りかける。

「フォル」

　迅が目で制した。

「大丈夫。すぐ近くにいるから」

「…………」

　フォルは納得していない様子だったが、それ以上は唸らなかった。

「分かった」

　迅が答えると、老人は扉を開いた。

◇　◇　◇

　宿の中は狭かった。

　古い木の匂い。

　簡素な寝台。

　小さな灯り。

　それだけの部屋だった。

　迅は荷物を置くと、すぐに窓辺へ向かった。

　外では雨が降り続けている。

　森の方角は深い霧に覆われ、その境目さえほとんど見えなかった。

「…………」

　ルシェラは、今もあの森のどこかにいる。

　怪我をしているかもしれない。

　一人でいる。

　そう考えるだけで胸が熱くなる。

（……ルシェラ）

　迅は窓枠へ手を置いた。

　追いついたら、何を言えばいいのか。

　どうして一人で離れたのか。

　何があったのか。

　まだ何も分からない。

　それでも。

「……必ず追いつく」

　静かに呟く。

　雨音が、絶え間なく窓を叩いていた。