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『拒絶の街』

森を抜けた先に、街があった。

人間の街よりも静かで、整っている。

石畳は隙間なく敷き詰められ、道の端には小さな花が植えられていた。

建物は木造だが美しく磨かれ、屋根の曲線には無駄がない。

空気が澄んでいた。

風が冷たく、草の匂いが混じっている。

――エルフ領の端にある、小さな街。

ルシェラはフードを深く被り、街の門をくぐった。

衛兵はいない。

だが、門の横に立つ老人が彼女を見て、ほんの少し眉をひそめた。

「……旅の者か」

声は静かだった。

拒絶も歓迎もない。

ただ、無関心を装った警戒。

ルシェラは頷くだけで、何も答えずに歩き出した。

（……綺麗な街）

それが最初の感想だった。

整っている。

平和で、穏やかで、暮らしがきちんと形になっている。

それなのに。

ルシェラの背中には、視線が刺さるように集まっていた。

通りを歩く者たちが、一瞬だけ立ち止まる。

目が合うと、すぐに逸らされる。

逸らされるだけならまだいい。

だが――

その目には、薄い嫌悪が混じっていた。

ルシェラは顔を上げず、ただ歩いた。

市場が見える。

果物が並び、香草が吊るされ、パンの匂いが漂う。

腹が鳴りそうになる。

だが、それ以上に胸が冷える。

（……嫌な予感がする）

この空気を、知っている。

それは「危険」ではなく、

もっと日常的で、もっと根深いもの。

――拒絶。

ルシェラは市場の端に立ち、売り物を眺めるふりをした。

果実は赤く艶やかで、葉はみずみずしい。

どれも人間の街より高品質に見える。

「……それ、いくら？」

ルシェラは小さく尋ねた。

声をできるだけ低く抑えた。

人間より、少しだけ掠れた声。

店主のエルフは一瞬、顔を上げた。

そして――ルシェラの目元を見た瞬間、表情が変わった。

ほんのわずかに、目が細くなる。

口元が引きつる。

「……あんた、どこの種族だ」

「旅人よ」

ルシェラは短く答える。

店主は鼻で笑った。

「旅人？　……悪魔族が？」

その言葉が、静かに落ちた。

周囲の空気が一気に変わる。

近くにいた客が、手を止めた。

視線が集まる。

ひそひそと囁く声が波のように広がる。

「悪魔族……？」

「こんな所に……」

「どうして入れたんだ」

「穢れる……」

ルシェラはフードを深く引き下げた。

（……やっぱり）

隠していたつもりはない。

どこへ行っても、いずれバレる。

角があるわけじゃない。

羽があるわけでもない。

ただ、、雰囲気だけは隠せない。

生きてきた場所が違う者の匂いは、敏感なエルフにはすぐ分かる。

ルシェラは黙って財布を出した。

「買うだけよ」

「帰れ」

店主は即答した。

その言葉に、周囲のエルフたちが小さく頷く。

当然の結論だと言わんばかりに。

ルシェラは顔を上げた。

「……お金は払う」

「金の問題じゃない」

店主は冷たく言った。

「お前らがいるだけで、空気が腐る」

その言葉が胸に刺さる。

だが、ルシェラの表情は変わらない。

驚かない。怒らない。泣かない。

（……慣れてる）

怒れば余計に面倒になる。

「分かったわ」

ルシェラは財布をしまい、踵を返した。

背中に投げつけられる視線。

吐き捨てられる小声。

「悪魔族が何しに来た」

「災いを呼ぶぞ」

「早く追い払え」

災い。

その単語だけが、妙に耳に残った。

聖王国で聞いた言葉と重なる。

――大厄災の悪魔。

ルシェラは足を止めずに歩いた。

市場を抜け、通りを曲がり、宿屋を探す。

一晩だけでいい。

休んで、食べて、それからまた進めばいい。

誰にも迷惑をかけず、ただ通り過ぎるだけなら。

そう思った。

だが、宿屋の前に立った瞬間、扉が閉められた。

――ガタン。

中にいた主人が、ルシェラを見た瞬間に鍵を掛けたのが分かった。

ルシェラは扉の前で立ち尽くす。

「……泊まらせて」

声をかけても返事はない。

窓の隙間から、誰かがこちらを見ている気配がする。

そして、カーテンが閉まる。

ルシェラはゆっくり息を吐いた。

（……当然ね）

次の宿へ行く。

そこでも同じだった。

扉を閉められ、灯りを消され、

「帰れ」とも言われず、ただ拒絶される。

言葉すら与えられない。

ルシェラは街の中央へ戻った。

昼の光が眩しい。

空は澄んでいる。

この街は美しい。

それなのに、そこに自分が立っているだけで、空気が歪む。

通りすがりの子どもが、母親の袖を引いた。

「ねえ、あの人……」

母親は子どもの口を塞ぎ、慌てて引きずるように去っていく。

その視線が、痛い。

ルシェラは何も言わず、歩いた。

すると背後から、乾いた音がした。

――コツン。

小さな石が、ルシェラの背中に当たった。

痛みは大したことない。

ルシェラは振り返らない。

背後で、笑い声がした。

「当たったぞ」

「悪魔に石投げると、呪われるってよ」

「呪われるなら最初から呪われてるだろ」

若いエルフたちの声。

二つ目の石が飛んだ。

頬にかすり、熱が走る。

血が少し滲む。

ルシェラはそれでも、何もしなかった。

（……いい）

殴られるなら殴られればいい。

追い出されるなら追い出されればいい。

ここで魔法を使えば、騒ぎが大きくなる。

騒ぎが大きくなれば、討伐隊が来る。

討伐隊が来れば、迅の所まで話が届くかもしれない。

それだけは嫌だった。

（……迅には、来てほしくない）

胸が締め付けられる。

それは優しさではなく恐怖だった。

ルシェラは、ゆっくり歩き出した。

「おい！　無視すんな！」

背後から怒鳴り声が飛ぶ。

「悪魔族が、エルフの街に入ってくるな！」

石がまた飛ぶ。

肩に当たり、痛みが走る。

ルシェラは歩き続ける。

悪魔族は、どこへ行ってもこうだ。

人間の街でも、エルフの街でも。

変わらない。

ただ、生きているだけで嫌われる。

ルシェラは街の外れまで来た。

門が見える。

その時、前に立ちはだかる影があった。

中年のエルフの男。

腕を組み、冷たい目でルシェラを見下ろしている。

「……もう出ていくわ」

ルシェラが言うと、男は鼻で笑った。

「最初から来るな。穢れが移る」

穢れ。

その言葉は、石より痛い。

ルシェラは一瞬だけ唇を噛んだ。

だがすぐに力を抜き、視線を落とした。

「……そう」

男はさらに言う。

「お前たち悪魔族は、争いしか生まない。

　お前がここにいるだけで、災いが近づく」

災い。

その言葉が、胸の奥を冷たくする。

（……そうね）

聖王国で起きたこと。

矢が降ったこと。

民が倒れたこと。

全部、自分がいたからだ。

「……ごめんなさい」

ルシェラは、誰にともなく呟いた。

謝る必要なんてない。

だが謝る言葉しか浮かばなかった。

男は吐き捨てるように言った。

「謝罪で済むなら、世界は楽だ」

そして背後の若者たちが、最後にもう一度石を投げた。

額に当たり、視界が一瞬揺れる。

血が頬を伝う。

ルシェラは手で拭いもせず、門を出た。

街の外は森道だった。

雨の匂いがする。

背後で門が閉まる音が響いた。

――ガタン。

それはまるで、世界が彼女を拒絶した音だった。

ルシェラは森の中へ歩き出した。

木々の間に入ると、空気が冷たくなる。

霧が濃くなり、雨がぽつりと落ちてくる。

痛みはある。

頬の傷も、肩の痣も。

だが、それよりも――

胸の奥が、空っぽだった。

（……やっぱり）

（私は、ここにいちゃいけない）

誰も守れない。

誰も救えない。

救ったつもりでも、結局巻き込む。

そして、迅も――

ルシェラは首を振った。

考えるな。

考えたら、心が壊れる。

森の奥へ進む。

雨が少し強くなる。

ルシェラはただ、歩いた。

誰にも見つからない場所へ。

誰も巻き込まない場所へ。

銀の影は、拒絶の街を背にして、静かに消えていった。