レベル1の冒険者が世界の調停者になる

第1章 『レベルドロップ編』

『今、どこにいるの』

聖王国の王都に、夕方の光が差し込んでいた。

石造りの街並みは整っている。

広い道、白い壁、きらびやかな門。

けれどその奥には、焦げた匂いが残っていた。

瓦礫の山。

崩れた屋根。

壁に刺さったままの矢。

そして包帯を巻いた人々。

「……ここ、戦争でもあったの？」

リリィが目を丸くして言った。

旅装の外套の下、腰には杖。

瞳は燃えるように明るいのに、今は不安が混ざっている。

その後ろで、ガルドが低く唸る。

「……血の匂いがする」

声は短い。

だが、それだけで状況が伝わった。

ルーナは静かに街の空気を吸い込み、淡々と告げた。

「風が重いわ。ここで何かあったのは確実ね」

そして最後尾、ヴァロスが目を細めて街を見渡す。

「……争いの後だ。だが、怨みの匂いだけじゃない」

その言葉に、リリィは顔を上げた。

「え？」

ヴァロスは淡々と続ける。

「……救われた者の空気も混ざっている」

リリィは胸の奥がきゅっと締まるのを感じた。

（救われた……？）

それは、迅の匂いだ。

「ねえ……やっぱり迅、ここにいたんだよね？」

リリィが早足になる。

ガルドが一歩前に出て、彼女の肩を掴んだ。

「焦るな」

「焦るよ！だって！」

リリィは振り返り、頬を膨らませる。

「迅がここで何してたのか、早く知りたいじゃん！」

ルーナがため息をつく。

「リリィ。気持ちは分かるけれど、まず情報よ。突っ込んでも何も掴めないわ」

「う……分かってるけどさぁ……！」

リリィはぶつぶつ言いながらも、頷いた。

四人は広場へ向かう。

「こっちの瓦礫を撤去しよう！」

「誰か手伝える者はいないか！」

慌ただしさの中、人々の目には絶望よりも“踏ん張る力”があった。

リリィは近くの男に声をかける。

「あのっ、すみません！ここで何があったんですか？」

男は包帯を巻いた腕を押さえながら、リリィたちを見た。

「旅の人か……エルフ族の襲撃だ」

「襲撃……？」

男は唾を飲み込み、視線を落とす。

「……討伐隊が来た」

その言葉に、ルーナが眉を僅かに動かした。

「エルフ族が？なぜ聖王国へ」

男は苦々しく答える。

「悪魔族がこの国に入ったからだとさ」

リリィの心臓が跳ねる。

「悪魔族……？」

男は頷き、言葉を続ける。

「銀髪の子だ。恐ろしく綺麗な子でな……最初は俺たちも震えた。けど」

男は拳を握りしめる。

「……あの子は、俺の娘を庇った」

リリィが息を呑む。

ガルドが短く言った。

「庇った？」

男は力強く頷く。

「光の矢が降ってきた時だ。あの子が娘を抱きしめて、肩を裂かれても離さなかった」

その言葉に、リリィの胸が熱くなる。

（庇った……？悪魔が？）

ルーナは冷静に尋ねた。

「その悪魔族の名は？」

男は少し迷い、それから言った。

「……ルシェラ」

その名が落ちた瞬間、空気が変わった。

ヴァロスの目が鋭く細まる。

ガルドの肩がぴくりと動く。

ルーナの表情も、僅かに硬くなった。

リリィだけが、言葉を失っていた。

「ルシェラ……？」

それは、聞いたことのある名だ。

伝承。

古い戦争。

封印された悪魔。

（まさか……同じ？）

リリィの喉が乾く。

男は続ける。

「それだけじゃない。王子が倒れた時……あの子が回復魔法を使った」

「回復魔法……？」

リリィが聞き返すと、男は頷いた。

「神殿の聖職者みたいな光だった。」

悪魔族が？

そんな回復魔法を？

ルーナが小さく息を吐いた。

「あり得ないわね……普通なら」

男はさらに続けた。

「それで終わりじゃない。民の傷まで治してくれた。あれは……《ルミナ・ヒール》って」

リリィは震える声で言った。

「……その場に、黒髪の男性はいませんでした？」

男の目が見開かれる。

「いた。あの人がいなければ、この国は滅んでた」

「名前は……！」

男は迷わず答えた。

「迅だ。迅って呼ばれてた。民を守るために、光の矢を切り落とし続けてた」

リリィの胸が熱くなり、目の奥がじんと痛む。

（やっぱり……迅だ）

迅は、どこへ行っても変わらない。

誰かを救って、傷ついて、怒って、それでも殺さずに進む。

それが迅だ。

「……でもな」

男が声を落とした。

「エルフの隊長が叫んだんだ。あの子は“大厄災の悪魔”だって」

空気が凍る。

広場にいた周囲の民も、その言葉を思い出したように黙り込む。

「大厄災……」

リリィが呟くと、男は頷いた。

「三百年前、国を焼いた悪魔だって……俺は知らん。でも、確かにそう言われてた」

リリィは一歩後ずさった。

（大厄災の悪魔……ルシェラ）

その名は、子どもの頃から怖い話として聞かされてきた。

夜に泣き止まない子どもを黙らせるための、伝説の怪物。

なのに。

その悪魔が、子どもを守り、民を癒した？

リリィは混乱しながらも、強く思った。

（迅が、そんな悪魔と旅をしてる）

ルーナが静かに言った。

「……つまり、迅は“悪魔を連れている”んじゃない」

「え？」

ルーナは淡々と続ける。

「迅は、ルシェラを“守っている”」

その言葉が、リリィの胸に落ちる。

守っている。

迅が誰かを守る理由は一つしかない。

その相手が、誰かに傷つけられる存在だからだ。

ヴァロスが低く言った。

「迅は、見ている」

リリィが振り向く。

ヴァロスは、いつも通り短く、重い言葉を落とす。

「過去じゃない。今を見ている」

ガルドが拳を握った。

「……なら、俺たちも信じよう」

リリィは俯き、ぎゅっと杖を握りしめた。

怖い。

大厄災の悪魔と聞いて、恐怖が湧いた。

でも、それ以上に。

迅が選んだ道を信じたい。

リリィは顔を上げた。

「……追いかけよう」

声は震えていた。

だが、瞳は燃えていた。

「迅は、間違ったことしてない。私はそう思う」

ルーナが静かに頷く。

「ええ。迅は自分の正義を押し付けない。だからこそ、何を見ているのか確かめたい」

ガルドが短く言う。

「行くか」

ヴァロスは最後に、空を見上げた。

「……迅は、また孤独になりかけている」

リリィの胸がきゅっと痛んだ。

（迅……）

（あなたは、どうしてそんな危ない道を選ぶの）

でも答えは、追いかけなければ分からない。

四人は王都の門へ向かった。

夕日が街を赤く染め、風が吹く。

背後では、まだ復興の声が響いている。

リリィは歩きながら呟く。

「……ねえ迅。あなた、今どこにいるの」

そして、小さく笑ってしまう。

「絶対、また無茶してるんでしょ」

ルーナが淡々と返す。

「間違いないわね」

ガルドが短く言った。

「確かめる」

リリィは頷いた。

「私は何があっても迅を信じる」

ヴァロスが小さく口を開く。

「……それでいい」

四人の影が、王都の外へ伸びていく。

迅の背中を追う旅は、まだ終わらない。

むしろ今、さらに深くなった。

大厄災の悪魔と共にいる迅。

その理由を知るために。

そして――

迅が独りで抱え込まないように。

リリィの炎は、再び灯った。