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『小さな誇り』

　山道を抜け、街が見えたとき。

　三人の肩から、どっと力が抜けた。

「ふぅ〜……やっと、戻ってこれた〜！」

　リリィが大きく伸びをして、空を仰ぐ。

　風が吹き抜け、木々がざわめく音が耳に心地いい。

　ついさっきまで命のやり取りをしていたのが嘘みたいな、穏やかな午後だった。

「……いい風だな」

　迅も小さく呟く。

　背中にはまだ戦いの余韻が残っている。

　盗賊との戦いは、魔物相手とは違う“重さ”があった。心の奥に、妙なざらつきが残っている。

「……お前、少し顔色悪いな」

　横を歩いていたガルドが、ぽつりと声をかけてきた。

　あの無骨な戦士からそんな言葉が出るなんて、少し意外だった。

「……平気だよ。ちょっと、まだ慣れてないだけ」

「盗賊は、人間だからな」

　ガルドの声には、どこか“知っている”響きがあった。

　おそらく、彼も初めて人を斬ったとき――同じような感覚を味わったのだろう。

　街の門をくぐり、三人はそのままギルドへ向かった。

　いつもの賑やかな喧騒。酒場スペースからは笑い声とグラスの音。

　昨日までは、ここに一人で戻るのが嫌でたまらなかった。

　でも今は、隣に仲間がいる。それだけで景色が違って見えた。

「おかえりなさい、迅さん、リリィさん……それにガルドさん！」

　受付嬢が柔らかな笑みを浮かべる。

　優しい声をかけてくれるその姿に、迅の緊張が少しだけ溶ける。

「盗賊団の討伐、確認しました！　……皆さん、本当にお疲れ様です！」

「ふふん、任務完了〜！」

　リリィが胸を張って報告書を差し出す。

　受付嬢は目を細め、三人に報酬袋を渡した。

　銀貨の入った袋はずっしりと重く――迅にとっては初めて“自分の力で得た”報酬だった。

「……あのさ」

　受付を離れたあと、迅はふと立ち止まった。

　ギルドの喧騒の中で、自分の胸の奥がざわざわと騒いでいるのを感じる。

「ん、どうしたの？」

　リリィが首を傾げる。

　ガルドも無言のまま立ち止まり、迅の方を見る。

「……俺さ」

　迅は一度息を吸い、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いた。

「……ずっと、ビビってた。最初のゴブリン一体倒すのもやっとで……夜の森を歩くのも、怖くてしょうがなかった」

　リリィが静かに目を細める。

　ガルドは腕を組んだまま、何も言わずに聞いていた。

「でも……それでも逃げたくなかった。誰にも必要とされなくても、自分だけは“逃げない自分”でいたかった」

　拳をぎゅっと握る。

　それは、誰かに認められるような立派な話じゃない。

　でも、自分にとって――唯一守りたかった“ちっぽけな誇り”だった。

「俺が持ってるのなんて、この小さな誇りだけだ。……でも、それがあるから、俺はここに立ててるんだと思う」

　一瞬、沈黙が落ちた。

　ざわめくギルドの音が、遠くの世界のように聞こえる。

　そのとき――

「……ははっ」

　低く、乾いた音が響いた。

　驚いて顔を上げると、ガルドが――ほんの少しだけ、笑っていた。

「……お前、変なやつだな」

「は？」

「ちっぽけな誇りなんて……そんなもん、持ってる奴は少ねぇ。……バカみたいに、まっすぐだ」

　その顔は、これまでの無骨で無表情なガルドとは違っていた。

　獣人らしい鋭い瞳の奥に、ほんのわずかな優しさが滲んでいる。

「……悪くねぇ」

「え、今……笑った？」

　リリィが目を丸くする。

　ガルドは少しむっとしたように顔をそむけた。

「笑ってねぇ」

「いや、笑った！」

「笑ってたよ！」

「……うるさい」

　三人の声が、ギルドの喧騒の中に混ざっていく。

　昨日まで感じていた孤独が、どこか遠くの出来事のように思えた。

「……迅」

　しばらくして、ガルドがぽつりと声をかけてきた。

　その声音は、いつものぶっきらぼうさとは少し違う。

「俺は、長い間ずっと“ひとり”で戦ってきた。人間にも、獣人にも、仲間なんていなかった」

「……」

「でも――お前らと戦って、少し……悪くねぇと思った」

　ガルドの大きな手が、斧の柄を軽く叩いた。

　その仕草に、不器用な決意が込められているのがわかる。

「……俺も混ぜてくれ」

「え？」

「……パーティーだろ。三人で組もうぜ」

　一瞬、時間が止まったようだった。

　リリィが目を丸くして、それから――満面の笑顔になる。

「やったぁぁぁっ！！　正式なパーティーだね！！」

　迅も、胸の奥にじんわりと温かいものが広がるのを感じた。

　ずっと、ただ生きるだけだったこの世界で――初めて「仲間」ができた。

【パーティーメンバー加入：ガルド（獣人族）】

【レベル：20】

　三人は夜の街を並んで歩いていた。

　街灯がオレンジ色に石畳を照らし、酒場からは楽しげな音楽が聞こえる。

「なあ、迅」

「ん？」

「……その小さな誇り、悪くねぇぞ」

　ガルドの言葉は短く、ぶっきらぼうだった。

　けれど、その一言が胸に染みた。

「……ありがとな」

　風が吹き抜ける。

　夜空に浮かぶ二つの月が、まるで三人の新しい道を照らすように輝いていた。

　これは、たった一人の冒険者が――“仲間”を得た夜だった。

　ちっぽけな誇りが、確かに世界を変え始めていた。