89/111

『怒りの剣』

王都の広場は、まだ煙っていた。

焼けた石の匂いと血の匂いが混ざり、悲鳴の余韻が空に残っている。

「……立てる者は、傷を押さえろ！　子どもを先に──！」

アレクの声が飛ぶ。腕から血が垂れていたが、構わず人々を動かす。

民は混乱し、泣き、逃げ道を探して右往左往している。

その中心に、ルシェラがいた。

肩口から血が滲む。けれど、その腕の中には、さっき庇った少女が震えながら息をしている。

「……大丈夫。生きてる」

低く、硬い声。

慰め方を知らない者の、不器用な言葉。

迅は広場の端で、壁の上を見上げていた。

そこにいる“気配”は、まだ消えていない。

高い外周壁。

その上に立つ金髪の男が、静かに人間の街を見下ろしていた。

白銀の軽装鎧。背の長弓。

尖った耳と、冷えた碧眼。

男が一歩、壁の縁へ進む。

空気が変わる。

光の雨を呼ぶ者──エルフ討伐隊の隊長。

「……ここにいたか」

男の声は、広場全体に響いた。

怒鳴り声ではない。

だが、胸を刺すほど冷たい。

セイルは目を細め、視線を一点に固定した。

ルシェラ。

「……大厄災の悪魔、ルシェラ」

その言葉が落ちた瞬間、広場の空気が凍る。

「え……？」

「いま……なんて……」

民がざわめく。

アレクも、息を呑んだ。

セイルは淡々と続ける。

「なぜ封印が解かれている」

「なぜお前が、人間の王国に立ち入っている」

彼の声には、憎しみがない。

あるのは確信だけだ。

「お前たちは知らないのか」

セイルの視線が民へ移る。

「その悪魔族が、三百年以上前に起こした“大厄災”を」

「国を焼き、森を枯らし、数え切れぬ命を奪った災いを」

どよめきが、恐怖に変わる。

「……あの大厄災の悪魔？」

「そんな……この悪魔族が……？」

視線が一斉にルシェラへ向く。

さっきまで彼女に守られていた者ですら、後ずさる。

ルシェラは、動かなかった。

肩から血が落ちる。

腕の中の少女が小さく震え、ルシェラの服を握りしめる。

ルシェラは、ゆっくりと顔を上げた。

「……それを言いに来たの？」

声は冷たい。

だが、その奥に、一瞬だけ影が差す。

過去の名前。

過去の罪。

過去の封印。

（……大厄災）

その言葉は、彼女にとっても刃だった。

セイルは弓を構えた。

「討伐する」

「やめろ」

低い声が割り込んだ。

迅が前に出ていた。

空気が、さらに冷たくなる。

迅の目は、セイルだけを見ている。

その視線には、いつもの静けさがない。

「……だまれ」

迅の声が震えた。

怒りだ。抑えても抑えきれない。

「お前は許さない」

たったそれだけ。

その一言で、広場の温度が変わった。

迅はもう会話をしない。

判定もいらない。

民を傷つけた──それだけで十分だった。

セイルが僅かに笑う。

「ならば示せ」

弓が光を帯びる。

「討伐、再開」

瞬間、世界が裂けた。

迅が地を蹴り、壁の上へ跳ぶ。

セイルが矢を放つより早く、剣閃が走る。

だがセイルは退かない。

放たれた光の矢が空で分裂し、迅の死角へ回り込む。

「……っ」

迅が斬り落とす。

一瞬遅れれば、背後の民へ落ちる矢だ。

「狙いは俺じゃないな」

迅の声が低くなる。

セイルは冷淡に答える。

「悪魔を匿う国ごと、排除する」

その瞬間、迅の怒りが燃え上がる。

「……二度と」

剣が唸る。

「民を巻き込むな！！」

迅が踏み込む。

セイルの光の矢を、正面から叩き割る。

矢が砕け、光が散る。

セイルの足元に魔法陣が展開され、彼は滑るように距離を取る。

同時に、討伐隊が広場へ雪崩れ込んだ。

「悪魔を囲め！」

ルシェラの周囲に、光の網が広がる。

拘束魔法。逃げ道を封じる。

ルシェラは少女をそっと地面に下ろした。

「……下がって」

少女が涙を溜めて首を振る。

「や……」

「下がれ」

短い命令。

だが、少女はその声に従った。

彼女は知っている。あの背中が自分を守ったことを。

ルシェラが前に出る。

傷ついた肩が疼く。

だが、表情は変わらない。

討伐隊の魔法士が光の槍を放つ。

ルシェラは腕を上げる。

「《黒障壁》」

闇の幕が展開され、光が弾かれる。

だが次の矢が、別角度から突き刺さる。

ルシェラは歯を食いしばる。

「……しつこい」

その瞬間、彼女の周囲の空気が黒く沈んだ。

民が息を呑む。

（……これが、悪魔……？）

ルシェラは、初めて“攻撃”を選ぶ。

「《冥鎖（めいさ）》」

闇の鎖が地面から走り、討伐隊の足を絡め取った。

逃げようとした者の影を縫い、動きを止める。

「っ……！　影が……！」

「動けない──！」

確実に自由を奪う。

ルシェラの目が細くなる。

「……これ以上、近づくな」

その声は冷たい。

だが、怒りではない。

守るための拒絶だった。

広場の中央で、アレクが剣を抜いた。

「民を後方へ！　子どもを先に！」

負傷しているのに、彼は前に出る。

王子軍の兵が追いつき、盾を展開する。

だが、討伐隊は狡猾だった。

一人のエルフが空へ跳び、光の矢を民へ放つ。

「伏せろ！」

アレクが走る。

次の瞬間、矢が降る。

逃げ遅れた老人。泣き叫ぶ子ども。

アレクは迷わない。

身体を投げ出し、盾になる。

「ぐっ──！」

光が背を貫き、アレクが膝をつく。

血が口から溢れた。

「殿下！」

民の悲鳴が重なる。

アレクは倒れながらも、腕を伸ばした。

「……守れ……民を……」

声が掠れる。

迅の視界が赤く染まる。

「……！」

セイルが壁の上で冷たく言う。

「人間は脆い」

「だからこそ、悪魔に縋る」

迅の剣が、震えた。

（……殺す）

その感情が、喉元までせり上がる。