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『王子の選択』

王の間は、静まり返っていた。

重い扉が閉じられる音が、遠くで響き、やがて完全な沈黙が訪れる。

玉座に座る国王は、立ち上がらない。

その姿に、狂気はない。

目は澄み、声も落ち着いている。

ここにいるのは――理性を失った暴君ではない。

「……来たか、アレク」

呼びかけは、穏やかだった。

「父上」

アレクは一歩進む。

国王は、玉座の横に置かれた小さな台座へ視線を向けた。

そこには、古びた首飾りがあった。

銀の鎖に、小さな石がひとつ。

装飾は質素だが、丁寧に磨かれている。

「覚えているか」

国王が言う。

「それは、お前の母のものだ」

アレクは息を呑んだ。

「……母上の」

記憶は、ほとんどない。

優しい声。

抱き上げられた温もり。

それ以上のことは、曖昧だった。

「お前が生まれた時、王妃はそれを外さなかった」

国王の指が、首飾りに触れる。

「“王妃である前に、母でありたい”と、よく言っていた」

アレクは、何も言えない。

「王妃は、民を信じていた」

国王は続ける。

「恐怖で縛らずとも、人は選べると」

「神殿の判定を嫌い、声を奪う政治を拒んだ」

国王の声は、淡々としていた。

だが、それは感情がないからではない。

感情を、すでに飲み込んだからだ。

「私は……それを許した」

国王は静かに言う。

「王妃の望む国を、一度は目指した」

アレクの胸が、締め付けられる。

「だが、結果はどうなった」

国王は、首飾りから視線を離さない。

「神殿は反発し、貴族は裏切り、民は扇動された」

「正義の名の下で、王妃は排除された」

“殺された”とは言わない。

だが、それ以上に重い言葉だった。

「……母上は」

アレクの声が、かすれる。

「……それでも、信じていたのですか」

国王は、わずかに目を伏せた。

「最後までな」

その一言が、すべてだった。

「だから私は、決めた」

国王は顔を上げる。

「人は、信じれば裏切る」

「ならば、恐怖で選ばせるしかない」

その理屈は、整っていた。

歪んでいるが、破綻していない。

「秩序とは、恐怖の上に成り立つものだ」

「それが、二度と失わない唯一の方法だった」

アレクは拳を握る。

「……私は」

言葉を選びながら、前に出る。

「母上の言葉は、覚えていません」

「一緒にいた時間も、ほとんど思い出せない」

国王は、黙って聞いている。

「でも」

アレクは続ける。

「恐怖で縛られた街を見た」

「声を奪われ、選べなくなった人々を見た」

一歩、さらに前へ。

「そして……それでも、人は選ぼうとしていました」

国王の目が、細くなる。

「お前は、まだ何も失っていない」

「だからこそ、選び直せます」

アレクは言い切った。

「母上が信じたものを、俺は……今、理解した」

国王は、しばらく黙っていた。

やがて、低く呟く。

「……同じ結末を迎えるぞ」

アレクは首を横に振る。

「それでもです」

その瞬間、背後で迅が静かに目を閉じる。

《善悪判定》。

極悪ではない。

善でもない。

――歪んだ正義。恐怖による秩序。

迅は何も言わない。

これは、アレクの選択だ。

アレクは、剣を床に突き立てた。

「父上」

声は、揺れていない。

「俺は、反逆を宣言します」

国王の目が、わずかに見開かれる。

「あなたを殺しません」

「ですが――王位を剥奪します」

静かに、しかし明確に。

「命令権を停止し、神殿と軍を王から切り離す」

「この国の意思を、王一人の恐怖から解放する」

国王の喉が鳴る。

それは怒りではない。

選ばれなくなる恐怖だった。

「……国は崩れる」

「崩れるなら、立て直します」

アレクは答える。

「母上が信じた国を」

「恐怖ではなく、選択で守る国を」

国王は、首飾りを見つめたまま動かない。

その背中は、ひどく小さく見えた。

迅は影の中で剣を収める。

裁かない。

ただ、見届けた。

アレクは台座の前で、深く頭を下げた。

「母上……俺は、あなたの言葉を、今選びます」