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『王の盾』

王の間へ続く回廊は、異様な静けさに沈んでいた。

戦闘は、すでに終わっている。

近衛騎士団は退き、道は開かれている。

それでも――

誰一人として、足を進められなかった。

「……いる」

空気が、重い。

呼吸をするたび、胸の奥が押し潰されるような感覚。

何かが前方に“在る”。

姿は見えない。

音もない。

だが、そこに近づいてはいけないと、身体が理解していた。

「……剣が、重い」

兵の一人が呟き、無意識に柄を握り直す。

恐怖だ。

理由の分からない恐怖ではない。

理解できないほど強いものに直面した時の、本能的な拒絶。

回廊の奥。

影の中から、ゆっくりと一人の男が姿を現した。

黒鉄の鎧。

装飾のない直剣。

隙のない立ち姿。

ただ立っているだけで、

この場の空気が完全に支配される。

「……王国最強騎士」

誰かが、掠れた声で呟いた。

男は止まったまま、口を開く。

「ここから先は、通さない」

低く、静かな声。

怒気も、威圧もない。

だからこそ、逆らう余地がない。

「殿下」

男の視線が、アレクに向く。

「これ以上進めば、あなたは王に刃を向けることになる」

アレクは、一歩踏み出そうとして――止まった。

（……違う）

剣の問題ではない。

覚悟の問題でもない。

ここは、自分の立つ場所ではない。

「……ヴァルグリム・エル＝レオニス」

アレクが言う。

その名に、王子軍が息を呑む。

建国以来、ただ一人。

王城最奥を守り続けてきた存在。

「父の命か」

アレクが問う。

「王の意思だ」

ヴァルグリムは即答した。

「王は、この国の秩序」

「秩序を守ることが、民を守ることだ」

その言葉に、揺らぎはない。

（……完全に、信じ切っている）

アレクは理解した。

この男は、疑わなかった。

疑わないことを、強さに変えてきた。

王子軍では――止められない。

アレクは、静かに息を吐いた。

「……迅」

それだけで、伝わった。

迅は、すでに前に出ている。

「ここは、俺が行く」

短い言葉。

アレクは、何も言わずに一歩下がる。

「……頼む」

迅は、剣を抜いた。

ヴァルグリムは、初めて迅を正面から見る。

「お前は、王子ではない」

「軍を率いる者でもない」

迅は答えない。

「なぜ……ここに立っている」

「お前は、この国の人間ではない」

ヴァルグリムは続ける。

「それでも――

　この場所に立つ理由があるのか？」

迅は、剣を構える。

殺気はない。

「あるべき姿に戻すだけだ」

迅は言う。

ヴァルグリムは、静かに剣を抜いた。

次の瞬間――

ヴァルグリムが踏み込む。

重い。

迅の腕が、軋む。

力だけではない。

重ねてきた年月、選び続けた信念、そのすべてが剣に乗っている。

「……なるほど」

ヴァルグリムが言う。

「お前は、揺れていない」

迅は、正面から押し返さない。

力を流す。

角度を変える。

正面衝突を避ける。

数合。

まだ、決着はつかない。

ヴァルグリムは、わずかに息を整えながら言った。

「ならば来い」

「ここを越えられるかどうか――

　それが、お前の“選択”だ」

迅は答えない。

だが、剣の軌道が、明確に変わる。

王の間の扉が、背後で重く軋む。

お互いの想いをかけて。