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『王都潜入』

王都の城門が見えたとき、近衛兵たちは誰一人として口を開かなかった。

列は乱れていない。

疲労も、動揺も表に出さない。

だが――

全員が、同じものを見てきた。

剣を抜かない戦い。

人を傷つけない力。

そして、

悪魔族でありながら、民を守る姿。

アレク・レイフォードは、隊の先頭で歩きながら、背後の気配を感じ取っていた。

（……分かっているな）

誰も、討伐失敗を悔やんでいない。

それが、答えだった。

城門をくぐる直前、アレクは足を止めた。

「ここでいい」

近衛隊長が一歩前に出る。

「殿下。

　我々は――」

「これ以上、俺の近衛を危険に晒すつもりはない」

はっきりとした言葉だった。

兵たちの間に、ざわめきは起きない。

代わりに、理解が広がる。

「討伐対象は確認できなかった」

アレクは続ける。

「極めて高い戦闘能力を持つ存在と接触したが、

　敵意はなく、王都方面へ向かった確証もない」

それは、

兵たちが見た事実だけを切り取った報告だった。

「この件は、俺が引き受ける」

近衛隊長が、低く頭を下げる。

「……我々も、殿下と同じ判断です」

一人が言い、

二人が続き、

やがて全員が、同じように頭を垂れた。

「迅殿とルシェラ殿は、

　討伐されるべき存在ではありません」

その言葉を聞いた瞬間、

アレクの胸の奥で、何かが静かに固まった。

「ならば――」

アレクは、ゆっくりと言う。

「今日のことは、忘れろ」

兵たちが顔を上げる。

「だが、いずれ思い出す日が来る」

意味は、説明しない。

それで十分だった。

「各自、通常任務に戻れ。

　俺は単独で、王に報告する」

近衛兵たちは、剣を胸に当て、揃って敬礼した。

「――御意」

それは、

王ではなく、アレク個人への忠誠だった。

王の間は、変わらず静謐だった。

玉座の国王は、報告を淡々と聞く。

「悪魔族と接触した、だと？」

「はい」

アレクは跪き、視線を伏せる。

「極めて高い能力を持ちますが、

　無差別殺戮の兆候は確認できませんでした」

国王の指が、わずかに止まる。

「……討伐は？」

「困難です」

それも、嘘ではない。

「追跡の途中で痕跡を見失いました。

　ただし――」

アレクは、言葉を慎重に選ぶ。

「王都方面へ向かった可能性は、否定できません」

沈黙。

国王は、ゆっくりと頷いた。

「ならば、王都の警戒を強めよ」

「はっ」

「お前が確認しろ、アレク」

その命令は、

監視であり、信頼でもあり、鎖でもあった。

「王都内部に潜んだ場合、

　混乱を招く前に処理せよ」

「承知しました」

アレクは頭を下げながら、理解していた。

（……これでいい）

近衛を巻き込まず、

迅たちを討伐せず、

それでいて王の疑念を逸らす。

――完全な嘘ではない。

だが、真実でもない。

翌日。

王都外縁、巡回の目が届きにくい林道。

アレクは一人、簡素な外套を纏って立っていた。

王子の装いではない。

ほどなくして、足音。

迅とルシェラ、そしてフォルが姿を現す。

「……兵はいないのね」

ルシェラが言う。

「近衛は、王都に残した」

アレクは答える。

「彼らは――

　お前たちを敵だとは思っていない」

迅の視線が、わずかに和らぐ。

「王には？」

「部分的に、報告した」

アレクは隠さない。

「俺は今、王の命令で動いている」

「追跡か？」

「表向きは、な」

アレクは一歩、王都の方を振り返る。

「だが実際は――

　この国を、もう一度見直す」

アレクは言う。

「この国の現状を見てほしい、表も、裏も。

　王都の“本当の姿”を」

迅は短く答える。

「……分かった」

王都の通りは、朝の光に満ちていた。

白い石畳。

整えられた建物。

行き交う人々の服装も、聖王国隣接の街とは明らかに違う。

「……さすが、王都ね」

ルシェラが静かに言う。

「昨日の街とは、別の国みたい」

「実際、そう思わせるために作られている」

アレクが前を歩きながら答えた。

声は抑えられているが、迷いはない。

「ここは“見せる都”だ」

迅は何も言わず、周囲を見渡す。

兵の配置。

巡回の間隔。

人の流れを邪魔しない立ち位置。

（……効率がいい）

威圧はしない。

だが、目に入る。

意識させる。

「兵が多いな」

迅が言うと、アレクは頷いた。

「治安維持、という名目だ。

　だが実際は……」

一瞬、言葉を選ぶ。

「“抑止”だ」

「抑止？」

ルシェラが首を傾げる。

「悪いことをしないように、見張ってる？」

「違う」

アレクは足を止めずに言う。

「悪いことを“考えないように”だ」

ルシェラの眉が、わずかに動く。

通りの中央で、神殿の使徒らしき者が演説をしていた。

内容は祝詞に近い。

神の加護。

王の恩寵。

秩序への感謝。

人々は足を止め、黙って聞いている。

拍手も、野次もない。

「……静かすぎるわね」

ルシェラの言葉に、アレクは小さく笑った。

「声を上げる必要がない国――

　そう思わせることが、理想だからな」

迅は演説を聞く人々の表情を見た。

信仰している顔ではない。

怒ってもいない。

（……考えていない顔だ）

「神殿は、ここでは“答え”を与える場所だ」

アレクが続ける。

「善悪の判定。

　正しい行い。

　間違った思想」

「……思想まで？」

ルシェラが低く言う。

「神殿の言葉は、王の言葉と同じだ。

　逆らえば――」

アレクは、そこで一度言葉を切った。

「“悪”になる」

迅の視線が、アレクに向く。

「罪じゃないのか」

「罪じゃない」

アレクは、はっきりと言った。

「罪なら、裁ける。

　だが“悪”は、裁かれる前に消える」

三人は、表通りから少し外れた場所に入った。

そこは整っているが、どこか色が薄い。

掲示板があり、布告が貼られている。

《不穏な言動に注意せよ》

《神殿への協力は義務である》

「……これも、見せるためか？」

迅が聞く。

「そうだ」

アレクは言う。

「王都では、罰よりも“前例”が使われる」

「前例？」

「一人、消えればいい」

ルシェラが足を止めた。

「……消える？」

アレクは振り返らない。

「記録には残らない。

　噂にもならない。

　家族は理由を聞かされない」

「それで、皆が黙る？」

「黙るんじゃない」

アレクの声が、少しだけ低くなる。

「“考えなくなる”」

迅は、先日見た街を思い出す。

声を出さない人々。

諦めた目。

（……あれは、外側）

（ここは、中心だ）

フォルが突然、足を止めた。

低く唸り、耳を伏せる。

「フォル？」

ルシェラが声をかける。

フォルは、王城の方向を見ている。

敵意ではない。

重さだ。

「……近い」

迅が呟く。

「何かが、ここを覆ってる」

アレクは、王城を見上げた。

高く、揺るがず、圧倒的な存在感。

「……王は、狂ってはいない」

独り言のように言う。

「恐怖で縛れば、国は壊れない。

　そう信じているだけだ」

「それが、正しいと思ってる？」

ルシェラが問う。

アレクは、少し黙ってから答えた。

「……思っていた」

迅は、そこで初めて口を挟む。

「今は？」

アレクは、拳を握りしめた。

「今は……分からない」

正直な答えだった。

「だが、一つだけ確かなことがある」

アレクは足を止め、二人を見る。

「この国は、声を失っている」

「それを、取り戻すには？」

迅の問いに、アレクはすぐ答えなかった。

代わりに、静かに言った。

「……だから、ここから先は」

王子としてではない。

案内人としてでもない。

「俺自身が、確かめる」

ルシェラは、その横顔を見つめる。

自分の国を疑い、

自分の父を疑い、

それでも歩く覚悟。

（……これは、外から壊す話じゃない）

迅は、王城へと続く道を見た。

（ここから先は）

（誰かを守る戦いじゃない）

選択の話だ。

フォルが、静かに一歩前へ出る。

危険は増している。

だが、逃げるべきではない。

王都は、変わらず美しかった。

その美しさが、

これほど歪んで見えたことはない。