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『討伐隊との邂逅』

石畳の通りに、硬い足音が響いた。

整列した鎧の列。

掲げられた聖王国の紋章。

住人たちは一瞬で空気を察し、道の端へと身を寄せる。

ざわめきは、すぐに消えた。

「――聖王国近衛討伐隊だ」

先頭に立つ青年が、よく通る声で告げる。

年若いが、姿勢に迷いがない。

剣は抜いていない。

だが、いつでも抜ける位置にある。

迅は足を止め、ルシェラとフォルを背に庇う位置に立った。

（……来たか）

予想していたより、早い。

「我々は“悪魔族”の討伐に来た」

青年――アレク・レイフォードは、迅をまっすぐに見据えた。

「貴様が連れている銀髪の女。

　聖王国の法により、討伐対象と認定されている」

住人たちが、息を呑む。

視線が一斉にルシェラへ集まる。

ルシェラは動かない。

表情も変えない。

ただ、迅の背中を見ていた。

「……」

迅は剣に手を伸ばさない。

「違うな」

静かな否定。

「彼女は、誰も殺していない」

「関係ない」

アレクは一歩踏み出す。

「悪魔族であること自体が、罪だ」

その言葉に、迅の目が細くなる。

（……なるほど）

これは対話ではない。

これは、確認だ。

「剣を抜け」

アレクは言った。

「抵抗しなければ、その場で拘束する。

　抵抗すれば――討伐だ」

迅はため息をつく。

「……剣を抜く理由がない」

アレクの眉がわずかに動いた。

「ならば――力ずくで確かめる」

合図とともに、討伐隊が動く。

だが、統率は取れている。

無闇に囲まず、民間人のいる方向を避ける布陣。

（……訓練されてる）

迅は一瞬で判断し、前に出た。

最初の兵が踏み込んだ瞬間、

迅は半身になり、剣を持つ手首を打つ。

鈍い音。

剣が地面に落ちる。

次の瞬間、肘。

腹。

足払い。

三人が倒れる。

「なっ……！」

ざわめきが起こる。

迅は兵を殴り倒しながら、心の中で繰り返す。

力を使えば、終わる。

だがそれでは、意味がない。

――“殺さずに制圧できる”ことを。

アレクは、その動きを一瞬も見逃さなかった。

（剣を抜かない。

　急所を避けている。

　致命打がない……）

迅の戦い方は、討伐ではない。

制圧だ。

その背後で、ルシェラが動いた。

兵の一人が回り込み、住人の方向へ押し出される。

子どもが悲鳴を上げた。

その瞬間。

ルシェラは兵の前に立ち、

掌を翳した。

衝撃は、来ない。

ただ、空気が“押し返される”。

兵は壁に叩きつけられたが、

骨も折れていない。

「……通さない」

低い声。

怒りはない。

だが、確固たる意志がある。

兵が怯えた顔で見上げる。

アレクは目を細めた。

（殺意が、ない）

悪魔族の力だ。

圧倒的で、恐ろしい。

だが――

（守るために使っている）

フォルが吠え、兵の前に立ちはだかる。

牙を見せるが、飛びかからない。

ただ、進路を塞ぐ。

「……なんだ、こいつら」

兵の声が震える。

迅は最後の一人を地面に伏せさせ、息を吐いた。

「終わりだ」

討伐隊は全員、戦闘不能。

だが、誰一人死んでいない。

石畳に倒れ伏す兵たちの息遣いが、重なって聞こえる。

誰も死んでいない。

致命傷もない。

迅は最後に倒した兵から一歩離れ、ゆっくりと両手を下ろした。

肩で息をするが、剣には最後まで触れていない。

通りに、沈黙が落ちた。

住人たちは身を寄せ合い、恐る恐る様子をうかがっている。

逃げ出す者はいない。

誰も巻き込まれていないからだ。

「……まだやるか？」

迅の声は低く、しかしはっきりしていた。

その言葉に、討伐隊の動きが完全に止まる。

誰も立ち上がれない。

だが――恐怖よりも、困惑が勝っている。

（殺されなかった）

その事実が、兵たちの思考を縛っていた。

アレク・レイフォードは、少し離れた位置からその光景を見ていた。

（剣を抜いていない）

（致命打を避けている）

（民間人を一切、巻き込んでいない）

迅の動きは一貫していた。

力の差を見せつけるためでも、威圧のためでもない。

――抑えるためだけの戦い。

アレクは視線を横に移す。

銀髪の女――ルシェラ。

彼女は迅の背後、半歩後ろに立っている。

前に出すぎず、下がりすぎず。

まるで「盾」と「支え」を同時に担う位置。

一人の兵が、体勢を崩して住人の方へ倒れ込みそうになった。

その瞬間。

ルシェラが一歩、踏み出した。

掌を向ける。

魔力が走る――が、殺気はない。

兵の身体は空気に押され、地面に転がる。

衝撃はあるが、骨は折れていない。

アレクの胸に、はっきりとした違和感が生まれた。

悪魔族ではあるが……

フォルが前に立ち、低く唸る。

牙は見せるが、飛びかからない。

ただ、越えさせない。

「……」

迅は、アレクをまっすぐ見た。

「どうする？」

挑発ではない。

確認だ。

アレクは、剣の柄に手をかけたまま動かなかった。

（今、ここで剣を振るう理由はない）

民は無事。

部下も生きている。

そして――

（殺意が、ない）

迅にも、ルシェラにも。

アレクは、ゆっくりと息を吐いた。

「……」

剣を抜いたままでは、話はできない。

彼は、はっきりとした動作で、

剣を鞘に収めた。

金属音が、通りに響く。

兵たちがざわめく。

「殿下……？」

「下がれ」

短い命令。

「戦闘は、ここまでだ」

誰も反論しない。

できない。

アレクは一歩前に出て、迅の正面に立つ。

距離は近い。

だが、もう敵意はない。

「理由を聞かせろ」

討伐隊は全員、戦闘不能。

だが、誰一人死んでいない。

住人たちが、恐る恐る顔を上げる。

「……貴様は、なぜ剣を抜かない」

迅は答える。

「抜く必要がないからだ」

「討伐されると分かっていて？」

「それでもだ」

アレクは、ルシェラを見る。

彼女は、迅の少し後ろに立っている。

盾のように。

それでいて、彼の背を預ける位置。

「……なぜ、守る」

その問いは、命令ではなかった。

純粋な疑問だった。

迅は一瞬、言葉を探す。

「理由はいらない」

そして、はっきりと言った。

「彼女は、裁かれる存在じゃない」

アレクの胸に、その言葉が残る。

（……裁く）

この男は、王でも神官でもない。

だが、善悪を語る資格があるように見える。

アレクは剣の柄に手を置き、

――そして、離した。